חלום האנושות: התגלה כוכב עם תנאים דומים לאלה של כדור הארץ

החלום של האנושות מאז ומתמיד היה לגלות חיים על כוכבים אחרים בחלל. לדעת שאנחנו לא לבד. לאסטרופיזיקאים יש חדשות משמחות בכיוון: התגלה כוכב לכת חדש תחת השם Gliese 581g, ובו תנאי חיים דומים למדי לאלה של כדור הארץ.

זהו כוכב-הלכת הדומה ביותר לזה שלנו שהתגלה עד כה לאנושות, אם כי הוא רחוק למדי וייקח לצוותי החלל 20 שנות אור כדי להגיע אליו.

לכאורה, זו רק עוד תגלית מדעית בחקר החלל, אך החוקרים שגילו את הכוכב יוצאים מגדרם. "להערכתי, הסיכוי למציאת חיים על הכוכב הזה הוא 100%. כמעט ואין לי ספקות", אומר סטיבן ווגט, החוקר הראשי של הקבוצה שהורכבה מחוקרים מאוניברסיטת קליפורניה ומכון קרנגי בוושינגטון, במימון נאס"א.

מערכת אטרקטיבית

כבר לפני כמה שנים חוקרי החלל החיצון שמו עין על מערכת Gliese 581g , שבה נמצא כוכב הלכת הנדון. מערכת זו היא אטרקטיבית למחקר מכמה סיבות. היא אמנם רחוקה מאוד - 200 טריליון קילומטר, שזה באופן מינימלי 115 שנות טיסה במהירות שיא של רקטת חלל - אך קרובה יחסית לעומת מערכות אחרות.

בנוסף, במרכזה נמצא כוכב מסוג ננס אדום - שמש קרה וקטנה יותר מהשמש שלנו. לכן, הרצועה שבה הגיוני לחפש חיים סביב כוכב זה היא קרובה יותר לננס האדום מאשר לשמש שלנו, למשל. בשל כלי המחקר הזמינים לחוקרי החלל, קל להם יותר לחקור ולבצע ניחושים מושכלים לגבי כוכבי-לכת הקרובים יותר לשמש המקומית שלהם. מערכת Gliese 581 אפשרה מחקר פשוט (יחסית) של הרצועה בה הרלבנטית לחיים.

בשנים האחרונות התגלו שישה כוכבי-לכת במערכת זו ובכלים הקיימים היום הוערך, כי חלקם אכן עשויים להיות דומים לכדור הארץ, מלבד היותם הרבה יותר גדולים.

הכוכב הנוכחי שהתגלה, Gliese 581g, הוא כוכב הלכת השביעי במערכת, והוא המבטיח ביותר עד היום. גודלו דומה לזה של כדור הארץ; המסה שלו כפי שחושבה מרמזת כי הוא סלעי (לעומת כוכבי-לכת הנמצאים במצב צבירה של אדים או פלזמה) ומיקומו הוא כשישית המרחק של כדור הארץ מהשמש, ובדיוק במרכז האזור הראוי לחיים של המערכת.

שנה שלמה ב-37 יום

ובכל זאת, סביר להניח שהכוכב החדש לא נראה בדיוק כמו כדור הארץ. בשל הקרבה לשמש המקומית שלו, הוא משלים הקפה של השמש, כלומר עוברת בו שנה תוך 37 יום.

הטמפרטורה הממוצעת קרירה וסבירה, אך צד של הכוכב פונה תמיד לשמש - כלומר, בצד אחד של הכוכב תמיד לילה ובצד השני תמיד יום. אצלנו, לחילופי הלילה והיום יש משמעות קריטית למזג האוויר. בלעדיהם, צד אחד של הכדור עלול להגיע לטמפרטורות גבוהות - ממש להיחרך, ואילו הצד השני יקפא. רק ברצועה צרה, במפגש בין השניים, ישררו תנאים פושרים ונוחים.

אם התחלתם כבר לארוז לטיול לכוכב g חשוב לזכור, כי כל המידע, כולל הצהרתו הנלהבת של ווגט, הם רק ניחוש מושכל. חוקרי כוכבי לכת בגלקסיות רחוקות פועלים עם מעט נתונים ממשיים והרבה חישובים מתמטיים.

במסגרת השיטה שלפיה הם עובדים, הם מאתרים שינויים קטנים בתנועה של השמש המקומית - תנועות שנובעות מכוח המשיכה בין השמש לכוכבי הלכת המקיפים אותה. לפי השינויים הללו, ניתן לדעת מה המסה של הכוכב, אך לא מה הגודל שלו. את הגודל ניתן לפעמים לחשב כאשר כוכב הלכת עובד בדיוק בינינו לבין השמש שלו וגורם לליקוי חלקי שלה. הגודל מרמז מאיזה חומר הכוכב עשוי, פקטור חשוב בתשובה לשאלה אם ייתכנו על-גביו חיים.

את התצפיות מבצעים באמצעות טלסקופים על פני כדור הארץ או מתוך ציוד הנמצא בלווייני מחקר. התגלית הנוכחית התבססה על טלסקופ נייח הנמצא בהוואי.

ואם כך, מתי ניתן יהיה לדעת אם אכן יש חיים על כוכבי הלכת הללו? לא כדאי לבנות על כך לזמן הקרוב. יש לבדוק לדעת אילו גזים מרכיבים את האטמוספרה של הכוכב, וכן באיזו מידה מוחזרת השמש מן הכוכב - נתון שיכול להעיד אם הוא מכוסה בצמחיה.

כל אלה עדיין אינן עדויות אמיתיות לקיומו של יצור חי, פרימיטיבי או מתקדם יותר, ואין גם בידינו היום עדיין את הטכנולוגיה הדרושה כדי להתקרב משמעותית לתשובה. לכן, ניתן לומר בביטחון רב שאם אכן נפגוש את השכנים מ- Gliese 581g במהלך חיינו, יהיה זה משום שהם באו לבקר אותנו ולא אנחנו אותם.

שאלות ותשובות

* מה מקור השם Gliese 581g?

הכוכב נקרא על שם האסטרונאוט הגרמני, William Gliese, שמצא את המערכת האם ב-1957.

* מה מרחק הכוכב מכדור הארץ?

20 שנות אור.

* כמה גדול הכוכב החדש?

המסה שלו גדולה פי 3-4 מזו של כדור הארץ.

* איזה סוג של חיים אנחנו עשויים למצוא על הכוכב?

לטענת אחד מחושפי הכוכב החדש, פול באטלר, כל דיון על חיים על Gliese 581g הם בגדר ספקולציה בינתיים. גם החוקרים המאמינים כי ייתכנו בו חיים, לא מתחייבים למשהו מעבר לירוקת מהזן הפרמיטיבי ביותר.

* מה הטמפרטורה על הכוכב?

הטמפרטורות נעות בין מינוס 31 מעלות צלזיוס ל-12 מעלות צלזיוס.

מקור: Space.com

 כוכב נולד