זרעי הצמיחה של אבוג'ן: זני חיטה מושבחים ותחליפי דלק

ירוק. הרבה ירוק. זה הצבע ששולט במשרדי אבוג'ן ושקשה להתעלם ממנו. לוגו החברה, שלטי ההכוונה בין מסדרונותיה ואפילו הכיסאות בקפיטריה - בכולם שזור הצבע הירוק, וזה מזכיר למי ששכח כי אבוג'ן נוסדה כדי לשפר תכונות של צמחים, וכך לסייע לענף החקלאות העולמי.

מה החברה עושה

אבוג'ן, שהוקמה לפני 8 שנים, מתמחה באיתור ואפיון גנים של צמחים דרך אמצעים ביו טכנולוגיים, וזאת מתוך מטרה לשפר את תכונותיהם. בשתי מילים - השבחה גנטית. זו הפעילות העיקרית של החברה המוגדרת כפעילות אגרו ביו טכנולוגית, ואילו הפעילות השנייה - הפקת דלק אורגני - רוקמת עור וגידים בימים אלו (פרטים בהמשך).

קפיצה קטנה לשיעורי ביולוגיה בבית הספר התיכון. גן הוא רצף של דנ"א המהווה בסיס לייצור של חלבונים בחי ובצומח. השבחה גנטית פירושה שיפור של תכונת מטרה דרך טרנספורמציה - החדרת רצף דנ"א לדנ"א של הצמח.

בשרשרת הייצור של ענף החקלאות, חקלאי רוכש זרעים - כמו זרעי חיטה - זורע אותם באדמה ואלו מניבים יבול. הזרע מכיל את אוסף הגנים של הצמח, ואלו קובעים את ביצועיו (עד כמה הוא רגיש למזיקים, לאלו כמויות של מים הוא זקוק ועוד). כפועל יוצא, ביצועי הצמח קובעים את רמת ההכנסות וההוצאות של החקלאי, ובמילים אחרות - את שיעורי הרווח שהוא מפיק מעבודתו.

זו הסיבה שבגינה מנסות חברות הזרעים הגדולות בעולם לשפר את ביצועי הצמחים (והכוונה כרגע בעיקר לגידולי שדה המיועדים למזון), ולכאן נכנסת אבוג'ן.

אבוג'ן - שהחלה את דרכה כחטיבה בתוך קומפיוג'ן הישראלית - מתמחה באיתור ואפיון של גנים, וזאת מתוך מטרה לשפר את ביצועי הצמח. בשנותיה הראשונות יכלה החברה לאפיין עשרות גנים מדי שנה, ואילו כרגע - והודות להסכמי שת"פ שחיזקו את מאזנה - יכולה החברה לאפיין מאות גנים מדי שנה.

תוך שימוש בעזרים טכנולוגיים, אבוג'ן מאתרת גן שקשור לתכונה כזו או אחרת אותה רוצה החברה לשפר, מטפחת אותו במעבדה מולקולרית, מחדירה אותו לצמח ואז משווה בין ביצועיו לאלו של צמח ללא אותו גן.

החברה ממסחרת את פיתוחיה דרך מתן רישיונות לשימוש בקניין הרוחני שברשותה, ובמילים אחרות - אבוג'ן מעניקה לחברות הזרעים רישיון לבדוק את הגנים שאיתרה, ומאותו רגע ואילך תפקידה - בגין אותו גן - מסתיים.

אופי הענף והתחרות בו

הגידול המתמשך באוכלוסיית העולם, תנאי אקלים לא תומכים ועוד לא מעט סיבות גרמו לשחקנים בשרשרת הייצור של ענף החקלאות העולמי להסיק כי השבחה גנטית של גידולים חקלאיים היא הדרך הטובה ביותר לשיפור איכות היבולים והגדלת כמויותיהם. לפני 14 שנה הוצג בראשונה צמח שעבר השבחה גנטית (סויה עמידה לקוטל עשבים), וזה סלל את הדרך לגידול ושיווק מסחרי של גידולים מושבחים גנטית (ראו גרף).

שוק הגידולים המושבחים גנטית צפוי להמשיך ולהתפתח בעשור הקרוב, וזאת תוך כדי הגדלת השטחים לגידול הגידולים, אימוץ טכנולוגיות שונות בגידולים נוספים והרחבת מספר התכונות המשופרות בצמחים. במילים אחרות - אבוג'ן התמקמה במקום הנכון.

יש כיום ארבעה גידולים מסחריים עיקריים המכילים השבחה גנטית, והם סויה (53% מסך שטחי הגידול של זרעים מושבחים גנטית), תירס (37%), כותנה (12%) וקנולה (5%). 25 מדינות מגדלות בשטחן גידולים מושבחים, והדומיננטית מביניהן זו ארה"ב.

שתי התכונות העיקריות אותן משפרת ההשבחה הגנטית הן עמידות לקוטלי עשבים (מאפשרת לחקלאי להשתמש בקוטלי עשבים בלי לגרום נזק לגידוליו המסחריים), ועמידות לחרקים (מאפשרת הקטנת השימוש בקוטלי חרקים).

אבוג'ן, כפי שציינו, מגלה את הגנים אך החברות שמשביחות את הזרעים ומשווקות אותם (ושותפותיה למסע הארוך) הן מעטות, ובראשן עומדת מונסנטו האמריקנית (Monsanto - נסחרת בארה"ב לפי שווי של 32 מיליארד דולר), ואחריה סינג'נטה השוויצרית (Syngenta - נסחרת בארה"ב לפי שווי של 27 מיליארד דולר), באייר הגרמנית (Bayer - נסחרת בגרמניה לפי שווי של 61 מיליארד דולר) וכן Pioneer Hi Bred הקנדית (חברה פרטית).

הפלוסים: בזכות החיטה והכסף שמחכה לחברה בצד

1. חיטה, הדבר הגדול הבא

אבוג'ן שמה לה למטרה לאתר ולאפיין גנים שישפרו את תכונות החיטה. חיטה היא גידול המזון השני בגודלו בעולם (לפי היקפי ייצור), ולמרות שהביקוש עבורה הולך וגדל, שיעור הגידול ביבול אינו מדביק את הביקוש. ההשקעה הנוכחית בטכנולוגיות לשיפור זרעי חיטה מוגבלת, ואין כיום שוק של זרעים ביוטכנולוגיים לחיטה. בשנה האחרונה גוברת הדרישה בקרב מגדלי חיטה בצפון אמריקה לפיתוח זנים ביוטכנולוגיים, וחברות הזרעים הגדולות הגדילו את השקעתן בהטמעת טכנולוגיות בגידולי חיטה. אבוג'ן הרחיבה בשנה האחרונה את פעילותה בתחום, ואף החלה בניסויי שדה רחבי היקף בזנים שונים של חיטה.

2. מזומן, מכאן ועד הודעה חדשה

להבדיל מהרבה חברות מו"פ דוגמתה, אבוג'ן אינה מודאגת מהשאלה איך תגמור את החודש. מזומנים בשווי של 36 מיליון דולר שיש ברשותה - בצירוף המשך התשלומים השנתיים ממונסנטו וכסף נוסף שיתקבל עם פקיעת האופציות על מניות החברה - מבטיחים את המשך פעילותה לפחות לחמש השנים הקרובות.

3. מספיק גן אחד

אבוג'ן היא סוג של סטארט אפ אך בניגוד לחברות שמפתחות במקביל שלוש עד ארבע תרופות, אבוג'ן מאתרת מאות גנים ("תרופות") מדי שנה, ומספיק שאחד מהם יתברר כיעיל ויהפוך למסחרי. במילים אחרות, סיכויי ההצלחה של החברה גבוהים באופן משמעותי מאלו של חברות מו"פ אחרות בתחום הביוטכנולוגי.

המינוסים: מאמצי החברה יהיו לשווא

1. כשהשותף מפספס

החשש הגדול של אבוג'ן הוא ששותפותיה לא ידעו לנצל נכונה את הגנים שקיבלו מהחברה, וכך עבודתה תהיה לשווא. החברה מנסה למזער נזק פוטנציאלי זה על ידי שיפור התקשורת עם השותפות אך מהלך שכזה עלול להעמידה בין הפטיש לסדן. השותפה תהיה מוכנה לחשוף בפני אבוג'ן את אופן עבודתה בתנאי שהאחרונה תעניק לה בלעדיות על הגנים הנבדקים, ובקשה כזו עלולה לסנדל את אבוג'ן ולמנוע ממנה להיכנס לשת"פים עם חברות אחרות.

2. תלות רבה בשותפים חזקים

אבוג'ן עדיין אינה מייצרת זרעים, ומי שמייצר אותם הן שותפותיה - חברות הזרעים. תלות זו חושפת את החברה לאפשרות שהן לא ירצו לפתח זרעים ביוטכנולוגיים הכוללים את הגנים שאיתרה החברה או לא יוכלו לעשות זאת בהיקפים הנדרשים. מצב זה עלול להוביל לפגיעה בתוצאות הכספיות של החברה מאחר והכנסותיה העיקריות בעתיד אמורות לנבוע מתמלוגים בגין מכירת זרעים ביוטכנולוגיים.

3. שחקנים רבים בשוק הדלק האורגני

בשנים האחרונות גדלו היקפי ההשקעה במציאת מקורות אנרגיה חלופיים מצד שחקנים שונים. אבוג'ן היא עוד שחקן בשוק של ענקים, ואין וודאות שהפיתרון של החברה אכן יוכל להתחרות בפיתרונות של שחקנים אחרים.

"אנו פועלים כדי להקטין את התלות במונסנטו"

עופר חביב, מנכ"ל אבוג'ן, יש מטרה והיא "להפוך לחברה המובילה בעולם בשיפור תכונות של צמחים דרך גנטיקה". יש שיגידו שמדובר ביומרנות אך אבוג'ן כבר מוגדרת כאחת מהמובילות בתחומה, ומלבד מחלקות המו"פ הפנימיות של שותפותיה אין חברות דוגמתה, ומכאן ייחודה.

בתהליך האיתור והאפיון של גן קיימים חמישה שלבים, ואבוג'ן פעילה בשניים הראשונים - Discovery (זיהוי הגנים) ובדיקת היתכנות (Phase I). שותפותיה אחראיות על שלושת השלבים הנותרים - פיתוח מוקדם (Phase II), פיתוח מאוחר (Phase III) והכנה לשיווק (Phase IV) - והשלמת חמשת השלבים אורכת בין 8 עד 13 שנים.

אבוג'ן נולדה לפני שמונה שנים אך קפיצת המדרגה המשמעותית ביותר בתולדותיה נרשמה רק לפני שלוש שנים כשהחברה חברה למונסנטו, וחתמה עימה על הסכם שת"פ בן חמש שנים.

לפי ההסכם, אבוג'ן תאתר עבור מונסנטו גנים שיגדילו את היקף היבול, ישפרו את העמידות בפני יובש וייעלו את תהליך הדישון עבור גידולי תירס, סויה, כותנה וקנולה.

אבוג'ן קיבלה 35 מיליון דולר (7 מיליון דולר עבור כל שנה), ומונסנטו אף השקיעה 18 מיליון דולר בהון החברה, וקיבלה אופציה להשקיע 12 מיליון דולר נוספים לפי מחיר של 7 דולר למניה (לעומת מחיר נוכחי של 5 דולר בקירוב). אופציה זו פוקעת בספטמבר 2011 אך אבוג'ן לא לחוצה.

ההסכם עם מונסנטו פתח עבורה דלתות נוספות ואף רבות, וכיום יש לחברה שת"פים דומים עם יתר חברות הזרעים הגדולות בעולם, ולמעשה - אין חברת זרעים גדולה שאינה משתפת פעולה עם אבוג'ן.

גם לייצר זרעים

עם זאת, אבוג'ן עדיין תלויה יתר על המידה במונסנטו וחביב מבין שמדובר בחיסרון. "אבוג'ן אכן מוטת מונסנטו ואנו פועלים כדי ליצור איזון יעיל יותר". השת"פים השונים של החברה מצויים בשלב Phase I, ולכן יחלוף עוד זמן עד שיתברר האם אחד מהגנים שאיתרה אבוג'ן יהפוך למסחרי.

אך חביב אינו בונה את עתיד החברה רק על המשך איתור ואפיון גנים.

דרך טכנולוגיה ששמה Repak תנסה אבוג'ן לסייע לשותפותיה לתת לגן ביטוי נכון בתוך הצמח. חביב מסכים כי מדובר בחדירה לטריטוריה של השותפות אך מדגיש "יש לנו את היכולת להמליץ להן איך לתת ביטוי נכון לגן שאנו אפיינו בתוך הצמח, וזו תהפוך בעתיד למנוע צמיחה".

יותר מזה. אבוג'ן שוקלת להפוך ביום מן הימים - אם הכול יעבוד כשורה - לחברת זרעים בפני עצמה דוגמת מונסנטו. "זה אפשרי אך לא מדובר על הטווח הקצר", אומר חביב.

גם לייצר מקור אנרגיה

ובינתיים, מטפחת אבוג'ן פעילות נוספת - הפקת דלק אורגני (BioFuel). שוק זה מגלגל מדי שנה מיליארדי דולרים אך יש סביבו לא מעט סימני שאלה שמעיבים על התפתחותו. שימוש בגידולי מזון לצורך הפקת תחליפי סולר ובנזין פוגע בשרשרת המזון, ובנוסף עלות הפקתם מסויה וקנולה הפכה בשנים האחרונות ללא כדאית כלכלית.

אבוג'ן איתרה את צמח הקיקיון כמתאים להפקת התחליפים לעיל, וזאת מכיוון שאינו מיועד למזון, אינו פוגע באיכות הסביבה וניתן לגדלו באזורים נרחבים בהם לא מגדלים גידולים חקלאיים.

חביב מציין כי היה מעוניין לפצל פעילות זו לחברה בת. "זה עסק שצריך לעמוד בזכות עצמו", הוא מסכם.

אבוג'ן

שנת הקמה: 2002

תחום פעילות: גילוי ואפיון של גנים בתוך צמחים מתוך מטרה לשפר את ביצועיהם (השבחה גנטית)

מיקום: רחובות

שווי חברה: 149 מיליון דולר

תשואה מתחילת השנה: 37.4%

מנכ"ל: עופר חביב

יו"ר: מרטין גרסטל

בעלי המניות: מונסנטו - 11.0%; קומפיוג'ן - 3.9%; גופים מוסדיים - 12.4%; ציבור ובעלי מניות פרטיים קטנים - 72.7%

מספר עובדים: 120

 11