"מחשבי הטאבלט הם הדרך של קוואלקום לשוק המחשוב"

ההיסטוריה של חברות ההיי-טק הגדולות רצופה בהימורים עסקיים, אסטרטגיים ובעיקר טכנולוגיים. עם זאת, קשה למצוא הימור מוצלח כפי שביצעה קוואלקום בתחילת שנות ה-90.

החברה, ששווי השוק שלה 81 מיליארד דולר, הימרה על טכנולוגיית ה-CDMA לתקשורת סלולרית, בניגוד למגמה השלטת בעולם הסלולרי דאז, שתמך ב-TDMA.

קוביות ההיסטוריה התגלגלו לטובת הנהלת החברה, שבנתה מודל עסקי שמוכיח את עצמו גם היום, 20 שנה לאחר אותו הימור. קוואלקום נחשבת למפתחת השבבים הגדולה בעולם שאין לה מפעל משלה (Fabless), והיא מעריכה כי תמכור השנה בהיקפים של 14.7-15 מיליארד דולר.

"ה-CDMA היה רעיון מהפכני בתחילת הדרך, וקוואלקום תפסה את העולם בהפתעה", אומר ד"ר ג'ים תומפסון, סמנכ"ל בכיר להנדסה בחברה, בראיון ל"גלובס".

המטרה של שתי הטכנולוגיות היא זהה: להביא לשימוש יעיל יותר במרחב התדרים הסלולרי, כך שניתן יהיה להעביר על אותו התדר מספר גדול יותר של משתמשים. TDMA מספקת לכל משתמש פיסת זמן ייחודית כך שבכל רגע יש רק משתמש אחד בתדר, וב-CDMA כל המשתמשים מדברים בד בבד על אותו התדר - אך רק המשתתפים בכל שיחה יכולים לפענח את האותות שמשדר המשתמש השני.

על-פי נתוני החברה, כ-172 מיליון טלפונים מבוססי CDMA נמכרו ברבעון הראשון של השנה - כ-40% מכלל מכירות הטלפונים בעולם.

תומפסון, שהגיע לקוואלקום לאחר שסיים דוקטורט בהנדסת מחשבים ואלקטרוניקה לפני כ-20 שנה, צמח עם החברה. בתפקידו כיום הוא אחראי על ההנדסה והפיתוח בחטיבת ה-QCT, שהיא הפעילות העיקרית של החברה, ובה מפותחים הטכנולוגיה והמוצרים שסביב ה-CDMA. מתוקף התפקיד אחראי תומפסון גם על פעילות הפיתוח של החברה בישראל.

את קוואלקום הקימו ב-1985 ד"ר אנדרו ויטרבי וארווין ג'ייקובס, כספקית טכנולוגיה לתקשורת לוויינים, ובהמשך החברה עברה לפיתוח ואספקה של טכנולוגיה לצורך קליטה, שידור והמרה של אותות התקשורת הסלולרית.

במשך השנים התנהלה קוואלקום עם אסטרטגיה טכנולוגית ברורה - שילוב כל השבבים שהיא מספקת בערכה אחת. השבבים המסורתיים שתכננה החברה מתפקדים כמודמים בטלפונים (Baseband), המוצר שהיה המבוקש ביותר כאשר טלפונים שימשו לדיבור בלבד. עם הזמן והשינויים בתפקיד הטלפונים הניידים, החלה החברה לספק ערכות שבבים שכוללות גם מאפיינים כגון יכולות מולטימדיה, צילום, יחידת עיבוד גרפי וקישוריות מסוגים שונים.

"הבנו שזה עומד להיות דבר גדול", מתאר תומפסון את תפיסת החברה. "לפני 10 שנים השבב היה כמעט כולו מודם; כעת רק רבע ממנו הוא מודם".

ב-2003 החלה קוואלקום לפתח פלטפורמת עיבוד לתפעול טלפון נייד, שהושקה ב-2008 כ-SnapDragon. ב-2009 הציגה החברה את המחשב הנייד הראשון שמבוסס על שבבים משלה, הנטבוק Eee PC של אסוס, וחדרה בכך לעולם חדש מבחינתה.

"אין עוד חברה טובה כמונו כאשר זה מגיע למודמים סלולריים. אבל בנושא המעבדים הגרפיים והמעבדים הכלליים אין לנו את אותה ההובלה", מודה תומפסון. עם זאת, האסטרטגיה של קוואלקום לא עומדת להשתנות גם בשוק החדש שאליו פונה החברה, ומבוססת בעיקר על היתרונות שבשילוב כל הרכיבים לחבילה אחת.

האסטרטגיה הזו תקפה גם מול מתחרים שמולם לא התמודדה קוואלקום עד כה, כגון אינטל. "זה מאפשר לנו לספק פתרונות זולים יותר וחסכוניים בניצול אנרגיה", משוכנע תומפסון, "לאינטל יש יכולות בתחום המעבד הכללי, אבל היא מנסה להגיע למומחיות בתחום המודמים (רכשה לפני כשנה את חטיבת הסלולר של אינפניון - ש.ש) וייקח לה עוד זמן להבין איך לשלב את הכול. אנחנו שם מזמן".

משנים את שרשרת המזון

פריצת הדרך של קוואלקום לעולם החדש התרחשה בינואר השנה, בתערוכת CES בלאס וגאס. אז, חשפו מיקרוסופט וספקית טכנולוגיית תכנון השבבים הבריטית ARM את כוונתן לאפשר הרצה של מערכת Windows 8 על ארכיטקטורה של ARM.

החדירה של קוואלקום לעולם המחשוב המסורתי תתחיל מהטאבלטים, אך אמורה להתבסס על ההיכרות עם ארכיטקטורת ARM ועל השת"פ עם מיקרוסופט כדי לחדור באופן אגרסיבי לליבת עולם המחשוב הנייד. "הטאבלט הוא טלפון חכם", אומר תומפסון, "זו אותה גישה בשניהם, להיות זמין בכל רגע. לכן זו דרך טבעית עבור קוואלקום כדי להיכנס לשוק המחשוב".

הגיוון בהתקני מחשוב והשינוי בשרשרת המזון יהיו טובים לתעשייה ולצרכנים, מוסיף תומפסון. "זה יניע חדשנות רבה. בדור הבא יהיה מחשב נייד דק ושטוח עם אותם המאפיינים של הטאבלט מבחינת שימושיות. כל דבר שהוא דק עם צריכה של מעט אנרגיה - אלו היכולות החזקות שלנו".

בגולדמן זאקס העריכו באחרונה את סדרי הגודל שעל הפרק.

מהניתוח עולה כי קוואלקום עתידה להכפיל את השוק הפוטנציאלי שאליו היא פונה ב-2012, בעקבות ההשקה של מערכת ה-Windows 8 על גבי ארכיטקטורת ARM, לסדר גודל של 50 מיליארד דולר.

בינתיים עסוקה החברה בהצטיידות לקראת השוק שעומד בפתח. במאי השלימה את רכישת מפתחת שבבי התקשורת האלחוטית את'רוס תמורת 3.1 מיליארד דולר, וביולי רכשה את GestureTek, שמספקת תוכנה לזיהוי מחוות אנושיות והפעלה של מכשור אלקטרוני באמצעותן.

בקוואלקום, רטנק תומפסון, מתכננים להיעזר ביכולות זיהוי המחוות על-מנת לענות על שאיפות גדולות יותר מאשר התמקדות בטלפון הנייד או במחשב. "מבחינתנו, זה מתאים לא רק לטלפון, אלא גם לניהול אפליקציות שרלבנטיות לבידור הביתי.