עוד בומבה של פלאטיני: מהפכת שיטת מוקדמות היורו

החלום של נבחרת ישראל להעפיל למונדיאל 2014 נגמר ברגע שנשלפו הכדורים שקבעו את הגרלת המוקדמות: בית מוקדם שכולל מעצמות כמו פורטוגל ורוסיה מבטיח לנו עוד אירוע גדול שבו שחקני הנבחרת יהיו אקטיביים דרך צפייה בטלוויזיה. העיניים אם כן נשואות ליורו 2016. שם תקבל ישראל סיכוי סטטיסטי אמיתי להעפיל אחרי שמישל פלאטיני דאג להרחיב את הטורניר לראשונה ל-24 נבחרות (במקום 16) מתוך 53 בסך הכל באירופה.

המהפכה של נשיא אופ"א לא כוללת רק את הגדלת הטורניר: העיתונאי גבריאל מארקוטי מפרסם ב"טיימס" את פרטיה של רפורמה גדולה נוספת שצפוי נשיא אופ"א להעביר - הפעם מדובר במהפכה גדולה במבנה של שיטת מוקדמות היורו, שנועדה להפוך אותם לקצרים ואטרקטיביים הרבה יותר.

על מה בעצם מדובר? ובכן, במסגרת הרפורמה יפורמטו המוקדמות לשני חלקים. שלב ראשון "רגיל" של בתים, אבל קצר מאוד; וממנו והלאה יעבור הטורניר לפורמט של שלבי נוקאאוט, המפסיד יוצא, כפי שנהוג בשיטת גביע.

בשלב הראשון "הרגיל" יחולקו 52 הנבחרות האירופיות (צרפת המארחת לא תשתתף במוקדמות) ל-13 בתים, 4 נבחרות בכל בית. הן ישחקו ביניהן בשיטת בית-חוץ, ואלו שיסיימו ראשונות יבטיחו מקומן ביורו 2016. כלומר, 13 נבחרות יעפילו אוטומטית בתום 6 משחקים בלבד.

יתר 39 הנבחרות יקבלו צ'אנס נוסף להעפיל לטורניר כאשר יתחרו על 10 המקומות הנותרים דרך קרבות נוקאאוט בית-חוץ. רק שבשונה משלב הפלייאוף המוכר לנו, כדי לזכות בכרטיס הנכסף לטורניר יצטרכו הנבחרות לעבור שני קרבות נוקאאוט: הראשון יתקיים בספטמבר 2015; בשלב השני שיתקיים חודש לאחר מכן ייערכו צמדי משחקי הנוקאאוט המכריעים בין 20 נבחרות.

***

כמה סיבות להחלטה של פלאטיני ללכת על עוד שינוי מרחיק לכת. הראשונה, היא חוסר עניין בולט בשיטת המוקדמות בעיקר בקרב מדינות מהן באות הנבחרות החזקות. קחו לדוגמה את נבחרת ספרד, אלופת אירופה ואלופת העולם שמשחקת את הכדורגל האטרקטיבי עלי-אדמות, מה שלא מונע מההתאחדות המקומית להעביר את משחקי הבית של הנבחרת במוקדמות יורו 2012 לאצטדיונים דחוסים בערים קטנות כמו אליקנטה, גראנדה וסלמנקה. גם כדי לתת הזדמנות לעם הספרדי, על כלל שכבותיו הסוציו-אקונומיות לראות את הנבחרת; אבל בעיקר כי אין סיכוי גבוה שהספרדים ימלאו את הסנטיאגו ברנבאו והוויסנטה קלדרון במדריד, ודאי לא את הקאמפ נואו בברצלונה - במשחקים מול ליכטנשטיין, או ליטא. הבעיה הזאת היתה אמורה להחמיר לקראת מוקדמות יורו 2016, שיכיל יותר נבחרות.

האם השיטה החדשה טובה? מבחינת עניין וספורטיביות, באופ"א סבורים שמדובר ברע במיעוטו לפחות בכל הקשור לנבחרות הגדולות: הנבחרות שיסיימו במקום הראשון את שלב הבתים ייצאו ל"חופש" ממשחקים רשמיים כבר במארס 2015, כ-15 חודשים לפני פתיחת היורו ולמעשה ירוויחו עוד 7 חודשים נקיים מפעילות בהשוואה לשיטת הנוכחית. כך ייחסכו מהם גם אותם משחקים מול נבחרת קיקיוניות שמבחינה מסחרית הם לא מציאה גדולה.

מבחינת הנבחרות הקטנות, אלו מרוויחות אפשרות גדולה יותר לייצר הפתעה בשני שלבי נוקאאוט, מאשר השיטה הנוכחית שהיא שיטת ליגה שכמעט ולא משאירה מקום לסנסציות.

לשיטה החדשה יש גם היגיון פוליטי מבחינת פלאטיני: בליגות הגדולות באירופה גם ככה "חמים" עליו בעקבות סנקציות הפייננשל פייר-פליי. איומים של ה-ECA (ארגון המועדונים האירופי המייצג יותר מ-200 קבוצות מהיבשת) על התנתקות מהצ'מפיונס ליג והקמת ליגה פרטית נשמעים כיום בתדירות גבוהה הרבה יותר. פלאטיני, עם השיטה החדשה, מעניק לליגות הגדולות דובדבן שאולי ישקיט אותן: במידה והנבחרות הגדולות יבטיחו את מקומן ביורו 15 חודשים לפני פתיחתו, ישתחרר הלחץ מהשחקנים הבכירים של אותן ליגות ועונה שלמה תהיה נקייה ממשחקים בינלאומיים.

רק בחודש שעבר דרש ה-ECA מפיפ"א להפחית בשליש את כמות המשחקים הבינלאומיים של הנבחרות, מ-21 בשנתיים ל-14 בלבד (לא כולל משחקים בטורנירים הגדולים). השחקנים כורעים תחת העומס, טוענים ב-ECA, והקבוצות, שמשלמות את שכרם, הן הנפגעות הגדולות. השיטה החדשה היא צעד משמעותי לשינוי: היא תכלול 214 משחקים במוקדמות היורו לעומת 240 משחקים כיום.

פוליטית, פלאטיני ממשיך בקו שנועד לרצות את המדינות הקטנות, שקולותיהן בהצבעות לנשיאות אופ"א שווים בערכם לאלו של הגדולות. וכך יהיה גם הפעם: נבחרת ישראל, למשל, יודעת שבמקרה הכי גרוע, רק ארבעה משחקי נוקאאוט יפרידו בינה ובין היורו.

***

גם מבחינה פיננסית אין מניעה ששיטת המוקדמות החדשה תצא לפועל. למרות פחות משחקים - כלומר, פחות ערבי שידור לתחנות הטלוויזיה ופחות ספוטים למפרסמים - אופ"א כבר הבטיחה להתאחדויות ואף חתמה איתן על חוזים שמבטיחים להן יותר כסף מזכויות שידור. את העניין הטכני הזה פתר פלאטיני כשהחליט לוותר על כל הגורמים המתווכים, כגון גופי השיווק "ספורטפייב" ו"אינפרונט" (אלו יצאו מהמשחק ואיתם העמלות שגבו), ובדומה לליגת האלופות, אופ"א היא זו שתרכז את מכירת הזכויות.

שיטת שיווק הזכויות המרוכזת של אופ"א שתחל במוקדמות האירופיות של מונדיאל 2014, צפויה להכניס לכלל ההתאחדויות בארגון כמיליארד אירו בין 2014-2018 - סכום גבוה ב-47% יותר ממה שהכניסו מטורנירי המוקדמות ב-4 השנים שלפני כן.

יש שיגידו שהיכולות של פלאטיני העסקן כבר משתוות לאלו של הקפטן שהוביל את נבחרת הטריקולור לזכייה ביורו 84'.