מיוחד: "חברות החלום" שאולי יפרצו הדרך במחקר תאי גזע

מנתח חסר אחריות, מזריק תאי גזע עובריים אל מוחו של אדם חולה. התאים משנים צורה ויוצרים איברי גוף. כשהחולה הולך לעולמו, הפתולוגים מגלים במוח סחוס, עור ועצמות.

סרט אימה? לא, זה קרה במציאות. החולה היה מקס טרואקס, רץ אולימפי לשעבר, שהיה חולה פרקינסון. מקרה זה עורר צמרמורת בקהילה המדעית, כשנחשף לפני 15 שנה, והוא מדגים היטב את הקשיים שבפניהם ניצבים החוקרים שמנסים להביא את רפואת תאי גזע אל השוק.

אבל כעת מתקבל הרושם שמאמציהם קרובים מאי-פעם לנשיאת פירות. עשרות טיפולים בתאי גזע נבחנים כיום בניסויים קליניים ורושמים הצלחה ראשונית, מה שמעלה את התקווה שכמה מהם יוכלו להגיע לשוק בתוך חמש שנים.

"יידרשו כמה הצלחות כדי לשנות את המשחק", אומר גיל ואן בוקלן, מנכ"ל חברת Athersys ויו"ר הברית לרפואה רגנרטיבית. "כשהדברים יילכו ויתקרבו לנקודת מפנה זו, אתם תראו השתוללות של הפעילות".

רבים מהניסויים מתמקדים במחלות לב ובדלקות, שני השווקים הגדולים ביותר של הרפואה. התאים שבהם משתמשים נלקחים מרקמות מבוגרות כמו שומן או מח עצם, ולכן הם עוקפים את הבעיות האתיות שנובעות משימוש בתאים שנלקחו מעוברים.

המשקיעים מתחילים להתעניין

אמנם הנתונים שמתפרסמים עדיין חלקיים מאוד, אך כשמופיעות עוד ועוד תוצאות, חברות התרופות מתחילות להתעניין. "הרבה חברות גדולות מנסות להמר על חלק ממוצרי הניסויים בשלב השני, כשהנתונים מקבלים אישור", אומר פול שמיט, שותף-מנהל בקרן הון הסיכון Novitas Capital. "אפילו כעת הן משתתפות בכל הכנסים הרפואיים ומשוחחות עם כל חברות תאי הגזע".

קרנות ההון סיכון נוקטות גישת משחק אחרת בתחום זה. Novitas השקיעה 4 מיליון דולר ב-Amorcyte, חברה שנרכשה באחרונה על-ידי NeoStem, שמפתחת טיפול במחלות לב, ובינתיים היא נצמדת להשקעה זו. בניגוד אליה, Aspire Capital Partners משקיעה בכמה חברות בתחום, בתקווה שהצלחה אחת תקזז את ההפסדים של האחרות.

"הפילוסופיה שלי בתחום תאי הגזע", אומר סטיבן מרטין מהנהלת Aspire, "היא שקשה מאוד בשלב הנוכחי לבחור בחברות הזוכות והמפסידות. אנחנו מאמינים שבמרוצת הזמן תהיה התקדמות קלינית משמעותית מאוד והערכים ישתפרו, אבל אנחנו עדיין רחוקים מאוד מטיפולים מוסמכים".

חברת Aastrom Biosciences הציגה באחרונה - בכנס השנתי של אגודת הלב האמריקנית - תוצאות מבטיחות מניסוי בשלב ביניים, בטיפולה בחולים עם איסכמיה חמורה בגפיים - מחלה שבה זרימת הדם לאברים הרחוקים בגוף מוגבלת. ניסוי ביניים של החברה האוסטרלית Mesoblast הראה, שמוצר תאי הגזע שלה מצמצם את שכיחות התקפי הלב ואת הצורך בפתיחת עורקים כליליים ב-78%. "אנחנו מפתחים מוצרים כעת", אומר טימותי מיילבן, מנכ"ל Mesoblast, "שמשתמשים בתאים שנלקחו ממח העצם של החולה עצמו, כדי לפתח טיפולים למחלות לב וכלי דם. בפעם הראשונה מתחילים לראות נתונים שמוצגים בכנסים רפואיים גדולים".

חברת Mesoblast מרכזת את מרב העניין בקרב משקיעים. בסוף 2010, ספאלון קנתה אחזקה של 20% בחברה זו, ששווי השוק שלה מגיע כיום ל-2 מיליארד דולר - הרבה יותר מכל שחקנית אחרת בתחום רפואת תאי הגזע. ספאלון נרכשה השנה על-ידי חברת התרופות הישראלית טבע.

"מוסבלאסט מקבלת תמחור חריג זה, מפני שהיא נושאת את הדגל בתחום גדוש סיכונים, שכולם אומרים שיש בו הבטחה רבה", אומר רגהוראן סלברג'ו, אנליסט במורגן ג'וזף טרייארטיזן.

חברת Shire הבריטית, הודיעה במאי השנה, שהיא מתכננת להשיק חטיבה חדשה של רפואה רגנרטיבית (של התחדשות תאים), והמהלך הראשון היה רכישת Advanced BioHealing ב-750 מיליון דולר. חברה זו מייצרת תחליפי עור לטיפול בכיב רגליים סוכרתי.

פייזר, ג'ונסון וג'ונסון ורוש הולדינג, חברות בברית לרפואה רגנרטיבית, מלכ"ר שמקדם מודעות לתחום הזה. לפייזר יש יחידה לרפואה כזו ושותפות עם Athersys, אבל המיזמים שלהן מצומצמים.

"חברות הפארמה הגדולות, יהיו מעוניינות יותר להשקיע, ברגע שהן יראו נתונים לגבי מאות חולים", אומר שמיט. וכשזה יקרה תהיה התנפלות, הוא אומר, כפי שהייתה התנפלות על מוצרי נוגדנים מונוקלונליים ("חד-שבטיים"), המולקולות המהונדסות גנטית כמו הרצפטין, התרופה של רוש לסרטן השד, ו-Humira, התרופה של אבוט לבורטוריז לשגרון (דלקת פרקים).

דוגמת המוצרים המונוקלונליים

"מוצרים מונוקלונליים היו מאמץ מיסיונרי שנמשך שנים רבות, לאורך כל שנות ה-80 וה-90", אומר שמיט. "קראו להם תרופות פלא, והפלא הזה הפך בסוף לזהב".

לפי חברת המחקר GBI, השוק של הנוגדנים המונוקלונליים הוערך ב-15.6 מיליארד דולר בשנת 2010, והוא צפוי לצמוח ל-31.7 מיליארד דולר ב-2017.

רפואת תאי הגזע, שהבטיחה בעבר לרפא כל דבר - מאלצהיימר ופרקינסון ועד פציעות חוט שדרה - עברה גם היא מסלול של התלהבות, ואחריה אכזבה. "היה הרבה רעש סביב תעשייה זו בתחילת הדרך, אך היא לא הצליחה לעמוד בכל הציפיות", מסביר מיילבן מ-Aastrom.

כעת מחזירה לעצמה רפואת תאי הגזע את האמינות שלה, כשנתוני אמת מניסויים קליניים מתחילים להתפרסם. "מנקודת המבט של המשקיע, טווחי הזמן ארוכים, אבל להזדמנות הזו למהפכה ברפואה ובמדע - אין כרגע מתחרים באופק", אומר מרטין מ-Aspire.

ההבטחה של תאי גזע, שמשמשים זה 40 שנה בהשתלות מח עצם, טמונה ביכולתם לתקן רקמות, לצמצם דלקות, לווסת את מערכת החיסון של הגוף ולהגיב לקריאות לעזרה ממקומות רבים בגוף. תאי הגזע הם התאים המקוריים של הגוף - הם מחדשים את עצמם ומתבגרים לסוגי תאים ספציפיים בלב, בשריר ובאברים נוספים.

לתאי גזע עובריים (שנלקחו מעוברים) יש יכולת ייחודית של התבגרות לכל סוג תא שקיים בגוף, והם נחשבו זמן רב למבטיחים ביותר לצורך חידוש רקמות. אבל הפקת תאים מעוברים מחייבת את הרס העובר עצמו, תהליך שיעורר התנגדות אצל שמרנים דתיים. בעיה נוספת היא, שיכולתם של התאים הללו להתחלק בצורה אינסופית, עלולה להוביל לטראטומה - סרטן של תאי גזע.

מוצר שכל אחד יכול לקבל

חברת תאי הגזע העובריים המובילה בעולם, Geron, הודיעה באחרונה שהיא לא תוכל עוד להמשיך לממן את הניסויים שלה בתחום זה, ובמקום זה היא תתמקד בפיתוח תרופות לסרטן. החברה סגרה את הניסוי שלה בפגיעות בעמוד השדרה.

שלא כמו תאי גזע עובריים, לתאי גזע מבוגרים יכולת מוגבלת יותר להפוך לתאי גוף שונים, אך נראה שהם יכולים לצמצם דלקות ולעזור ליצירת כלי דם. הם גם יכולים להגיב לנזק לגוף בדרך גמישה ודינמית, שיש לה יתרונות ביחס לטיפולים רגילים.

"זה נראה כאילו הם מתוכנתים לתקן רקמות בדרך מסוימת, לא ליצור איבר או רקמה חדשה", אומר דגלאס ריזורדו, ראש יחידת מחקר תאי הגזע בחברת בקסטר אינטרנשיונל, שמפתחת טיפול בתאי גזע לחולי לב. "התאים שאנחנו משתמשים בהם אפקטיביים מאוד בהמרצת יצירת כלי דם חדשים. מצד שני, הם לא יכולים להפוך לתאי מוח, למשל".

אלו הם סוגי טיפולי תאי גזע שמפותחים כיום, וניתנים בהזרקה, בעירוי או בצנתר (קתטר).

כמה חברות - כמו Celgene, Pluristem Therapeutics, Athersys ו-Mesoblast - מפתחות מוצרים אלוגניים, שמיועדים להימכר בכמויות גדולות, כמו תרופות רגילות. התאים נלקחים מתורם אחד, עוברים הרבייה, מוקפאים ונשלחים להשתלה באלפי חולים. "רצינו ליצור מוצר שכל אחד יכול לקבל, בלי שיהיה צורך להתאים כל תורם לכל חולה", אומר רוברט חרירי, מנכ"ל יחידת רפואת התאים של סלג'ין.

אסטרום, בקסטר, NeoStem ו-Cytori משתמשות בתאים שנלקחים מן הגוף של החולה עצמו, במה שמכונה "העברה אוטולוגית". גישה זו מבטלת את הסיכון שהתאים יידחו על-ידי הגוף.

"תהיה חלוקה בתעשייה בין טיפולים אוטולוגיים ואלוגניים, ויש כבר כמה אינדיקציות למקרים שבהם טיפול אחד יהיה טוב מהשני", אומר ג'ייסון קולברט, ראש יחידת הפיתוח העסקי ב-NeoStem. "יכול להיות שמיד אחרי התקף לב, עדיף להשתמש בטיפול אלוגני (Allogeneic), כדי להגביל את הנזק בשעות הראשונות, ואחר-כך, אחרי חמישה ימים, להמשיך עם מוצר אוטולוגי כמו זה שאנחנו מפתחים".

הכסף מדבר

סוגים שונים של תאי גזע, משמשים לטיפול במחלות שונות. חברת Cytori מפתחת מוצר למחלת לב שמופק מתאים שומניים, לדוגמה, ואילו סלג'ין משתמשת בתאי שלייה לטיפול במחלת קרוהן ודלקות פרקים.

מתבצעים מחקרים גם בתאים עובריים. חברת Neuralstem, לדוגמה, מפתחת טיפול בהפרעות נוירולוגיות מעוברים שהופלו, והיא נמצאת בשלב מוקדם של בדיקת טיפול למחלת לו גריג (הסתיידות צדדית אמיוטרופית). מרטין מ-Aspire חושב כי "Neuralstem היא חברה ששווה לעקוב אחריה".

כשרפואת התאים ממשיכה להתקדם בשלבי הניסויים הקליניים, החברות יזדקקו לעוד כספים, וקיים מחסור במימון. מניות Aastrom צנחו ב-37% מהשיא השנתי שלהן ביוני, 3.47 דולר, כשהמשקיעים צפו מראש עוד הנפקה שתדלל אותם.

לחברות עם שותפות אמינות יהיה כנראה יתרון. ל-Athersys שותפות עם פייזר, ל-Cytori עם ג'נרל אלקטריק, ל-Pluristem עם יונייטד תרפיוטיקס. לסלג'ין, שמייצרת את התרופה לסרטן רבלימיד, מקורות משלה.

אבל אפילו אם החברות יישארו עסקים חיים די זמן, כדי להעביר את מוצריהן דרך כל הניסויים הקליניים, לא ברור מה מפקחים כמו מנהל המזון והתרופות ידרשו כתנאי לאישור המוצרים הללו.

יש כאלה שמאמינים כי המכשולים הרגולטוריים שבפני טיפולים שיילקחו מהתאים של החולים עצמם, יהיו נמוכים יותר בהשוואה לתאים שיילקחו מתורמים, מפני שסיכון הדחייה נמוך יותר. אבל לפי שעה אין כיוון ברור.