למה המאבק על ה"טופ-פור" באנגליה באמת לוהט

‏‎בעוד שמאבק האליפות בפרמיירליג יוכרע בין שתי קבוצות - מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי, שכמובן הבטיחו מעשית את ההשתתפות שלהן בעונה הבאה בליגת האלופות - הרי שהקרב על מקומות 3-4 באנגליה, שגם הם מבטיחים כרטיס לצ'מפיונס ליג, פתוח כרגע בפני ארבע קבוצות שונות: ארסנל (כרגע שלישית), טוטנהאם (רביעית), צ'לסי וניוקאסל (מקומות 5 ו-6, בהתאמה).

מעבר ליוקרה המקצועית הכרוכה בהשתלבות ב"טופ-פור" של הפרמיירליג, המאבק על מקומות 3-4 הוא קריטי גם ברמה הכלכלית: לפי ווין גרנט, פרופסור למדעי המדינה מאוניברסיטת וורוויק ובעל בלוג עסקי הכדורגל ‏Football Economy‏, העפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות מבטיחה לקבוצה אנגלית הכנסה מינימלית של 15 מיליון ליש"ט מבונוסים בסיסיים של אופ"א, מזכויות שידור, ממכירת כרטיסים, מרצ'נדייז ומזון (לפני מענקים בגין ניצחונות ותוצאות תיקו, ומבלי לקחת בחשבון העפלה לשלבי הנוקאאוט של המפעל.)

בעונה הקודמת (2010/11) גרפה מנצ'סטר יונייטד, שהגיעה עד לגמר המפעל, 54 מיליון אירו רק ממענקי אופ"א ומזכויות שידור (לפני מכירת כרטיסים ומוצרים שונים לקהל); ארסנל, שהודחה בשמינית הגמר, גרפה 30 מיליון אירו מאותם סעיפים. מנגד, השתתפות בליגה האירופית, שבה תיאלץ להסתפק הקבוצה שתסיים העונה במקום החמישי בפרמיירליג, הכניסה אשתקד למנצ'סטר סיטי 6.1 מיליון אירו בלבד (הודחה בשמינית הגמר של המפעל).

עבור חלק מהקבוצות שנאבקות העונה על מקום ב"טופ-פור", תזרים המזומנים של ליגת האלופות הוא קריטי במיוחד לספרי החשבונות: צ'לסי, שהפסידה אשתקד 67.7 מיליון ליש"ט, תתקשה לצמצם את ההפסד הזה במידה ולא תהיה בעונה הבאה בליגת האלופות; טוטנהאם, שלמרות קמפיין יוצא דופן ב-2010/11 באלופות (הגיעה עד רבע הגמר) רשמה רווח לפני מס של 400 אלף ליש"ט בלבד (למרות הכנסות כוללות בשווי 37.1 מיליון ליש"ט מאירופה, לפי הדוחות הרשמיים של המועדון); גם ארסנל, שהתרגלה להיות רווחית בעשור האחרון, הרבה בזכות ההכנסות של הצ'מפיונס ליג (אשתקד סיימה ברווח של 13 מיליון ליש"ט לפני מס), עשויה למצוא את עצמה במינוס אם לא תייצר פתאום את ההכנסה הקבועה שלה מליגת האלופות.