עוזר לשעבר של הרב פינטו נעצר בארה"ב בחשד לסחיטה

עופר ביטון, שהיה עוזר של הרב יאשיהו פינטו, מקורבם של בכירים במשק ובפוליטיקה בישראל, נעצר בניו-יורק בשבוע שעבר בחשד להונאות שנובעות ממאמציו להשיג גרין קארד. כך מסר אתמול (שבת) "ניו יורק טיימס".

לפי כתב אישום שהותר לפרסום ביום ביום ו', בבית-משפט פדרלי בברוקלין, ניסה ביטון, בן 39, להשיג גרין קארד למשקיעים. אשרה כזו ניתנת ללא-אמריקנים שמשקיעים סכומי כסף גדולים (בדרך כלל לא פחות מ-500 אלף דולר) בעסק שייצור מקומות עבודה לאמריקנים. החוק קובע, שהמשקיע הפוטנציאלי חייב להשיג את הכסף בדרכי יושר.

ביטון טוען, שרוב הסכום שהוא הועיד להשקעה, חצי מיליון דולר, נובע מהלוואה שנתן לו ידיד משפחה. אך לפי ה"טיימס", טוען כתב האישום ב"רמז עבה כפיל", שסכום זה הושג בדרכי כפיה, כמו סחיטה.

כתב האישום אינו מפרט מהם האמצעים הבלתי כשרים שבהם השתמש כביכול ביטון כדי להשיג חצי מיליון דולר, אך העיתון מזכיר תחקירים שפורסמו בו בעבר ושלפיהם נקשר שמו של ביטון לשתי פרשיות. באחת היה מעורב ציר בית-הנבחרים בוושינגטון, מייקל גרים, ובאחרת - הרב פינטו, שמצטייר כקרבן סחיטה.

בפרשה הראשונה, דיווח ה"טיימס" בינואר השנה, גייס ביטון מחסידי פינטו בניו-יורק כספים לקמפיין של גרים, פוליטיקאי מסטטן-איילנד, שאכן הצליח להיבחר לקונגרס ב-2010, בתקווה שאם גרים ייבחר, הוא, ביטון, יוכל להסתייע בו כדי להשיג גרין קארד. לפי התחקיר, סיפרו חסידי הרב פינטו על הקשרים ההדוקים בין גרים לבין ביטון. "גרים וביטון היו יחדיו כל הזמן במהלך הקמפיין; הם נסעו ביחד לבתים ולמשרדים כדי קבל תרומות", סיפר לעיתון יוסי זגה, משקיע נדל"ן, שלדבריו תרם לגרים 4800 דולר.

שלושה מתומכי פינטו מסרו לעיתון שגרים, או ביטון, אמרו להם שמטה הבחירות של גרים ימצא דרך לקבל תרומות גדולות יותר ממה שמתיר החוק, תרומות במזומנים או תרומות מלא אמריקנים שאינם מחזיקים בגרין קארד. החוק בארה"ב אוסר לקבל תרומות במזומנים בסכום שעולה על 100 דולר, או לקבל תרומות מלא אזרחים בלי גרין קארד. התורמים מקהילתו של פינטו אמרו ל"טיימס", שהם תרמו לקמפיין של גרים מפני שהם האמינו שהרב פינטו רצה בכך.

דובר של הרב פינטו אמר ל"טיימס", באותו תחקיר, שפינטו נפגש עם גרים, אך לא היה מודע בזמנו לכך שביטון גייס כספים למען גרים באופן אגרסיבי כל כך. גרים לא היה הפוליטיקאי היחידי עם קשרים לפינטו. מנהיג הסיעה הרפובליקנית בבית-הנבחרים, אריק קנטור, היהודי בעל העמדה הבכירה ביותר בבית, נפגש עם הרב. הדמוקרט אנתוני ווינר, ציר בית-הנבחרים מניו-יורק, שנאלץ להתפטר בגלל שערוריית סקסטינג, נפגש עם פינטו לפני ההתפטרות.

פרקליטו של ביטון, עו"ד ג'פרי אודל, הכחיש, בראיון ל"טיימס", שביטון השתתף אי פעם בגיוס כספים למען גרים. "שאלתם, האם הוא אוסף כספים למען הקמפיין של גרים? התושב היא 'לא' החלטי", אמר הפרקליט. גרים הגדיר את הטענות כ"אבסורדיות ומגוחכות".

תחקיר שפורסם ב"טיימס" כחודשיים קודם לכן, בדצמבר 2011, מצייר את הפרשיה האחרת, שבה היה מעורב כביכול ביטון. מקורבי הרב פינטו אמרו לעיתון, לפי אותו תחקיר, שפינטו נפל קרבן לקנוניה מוזרה של הונאה וסחיטה, שהוציאו אל הפועל ביטון ורון טורוסיאן, איש יחסי ציבור ממנהטן. השניים, שנמנו עם החוג הסגור של אנשי אמונו של הרב, גנבו, לפי טענת המקורבים, כספים מהארגון של הרב וניסו להטיל עליו את האשם, נטען בתחקיר של ה"טיימס".

המקורבים טענו, לפי העיתון, שביטון שילשל לכיסו מיליוני דולר מתרומות שנועדו לארגון הצדקה של פינטו.

עוד טענו מקורבי פינטו, שביטון וטורוסיאן היו מעורבים בקנוניה, שבה הם הדליפו במכוון מידע מזיק על הרב לכתבים. אחר-כך, לדברי המקורבים, ניסה ביטון לשכנע את אנשי אמונו של הרב לשכור את שירותיו של טורוסיאן כיחצ"ן כדי לשים קץ להדלפות המזיקות. העיתון מתאר את טורוסיאן כאיש יחסי ציבור אגרסיבי.

פרקליטו של ביטון הכחיש בזמנו גם את ההאשמות האלה. לדבריו, לביטון "לא היתה כל מעורבות שהיא בשום מזימה" נגד פינטו.

טורוסיאן אמר ל"טיימס", כי אין לו שום מידע שהוא משמש מטרה לחקירה וטען שפינטו מנהל נגדו ונדטה. "בטחוני ובטחון משפחתי מאויימים ע"י הכנופיה הזו פעם אחר פעם, כפי שמסרתי לשלטונות", אמר טורוסיאן. "שמרתי על שתיקה לגבי כל המקרה הזה כדי להגן על הפרטיות שלי ולשמור את הביטחון של משפחתי. אני פוחד מהגנגסטר הזה ומחבורת השקרנים הזו". פרקליטו של פינטו אמר שדברי טורוסיאן מגוחכים.

הרב פינטו, שמתגורר באשדוד, ידוע בישראל כמושא הערתם של אנשי עסקים, כמו אילן בן דב, לב לבייב וג'קי בן זקן, וכמנהיג רוחני שפוליטיקאים כציפי לבני, שאול מופז ובנימין בן אליעזר משחרים לפתחו. הוא ידוע גם כמגשר בסכסוכי עבריינים. בכתבה במגזין G, מאת איתי רום, צוטט אחד מעריציו כך: "אני רובוט, עפר לרגליו. מה שהוא אומר לי זה מה שאני עושה ולא חשוב מה. לידו אין לי דעה ואין לי מחשבה. אני בטל ומבוטל".

ולפינטו יש מערכת קשרים עניפה בארה"ב. הוא מתגורר גם בניו-יורק ושם יש לו מעריצים רבים, בעיקר בקהיליית משקיעי הנדל"ן הישראליים. לפי דיווחים באתרי רכילות, הוא אפילו נתן עצות עסקיות לכדורסלן לברון ג'יימס.

אבל תחקיר בשבועון היהודי הוותיק "פורוורד" העלה תהיות על מלכ"ר של פינטו, "מוסדות שובה ישראל". התחקיר מצביע על ניגוד בין אורח חייו של הרב לביין המוניטין שיצאו לוכמי שחי בצניעות". התחקיר גם "מעלה שאלות לגבי דימויו של הרב פינטו כגורו פיננסי, בשעה שהמלכ"ר שלו ניצב לפני בעיות פיננסיות".