לעולם בעקבות השמש

השמש, כך טוען מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science, עגולה מאוד. אילו השמש הייתה כדור ים ההבדל בין הקוטר הארוך ביותר לבין הקוטר הקצר ביותר שלה, היה כחוט השערה. כדורי ים אמיתיים, וכדורים תוצרת אדם (או כאלה שנמצאים בטבע), עגולים פחות ביחס לשמש. רובם מעט גבוהים יותר מאשר רחבים או להיפך.

העגלגלות המושלמת של השמש לא הייתה מובנת מאליה עבור האסטרונומים. השמש עשויה גז ומסתובבת סביב צירה 28 יום, מסיבות אלה, העריכו אסטרונומים בעבר כי היא צריכה להיות פחוסה מעט. במשך 50 שנה הונחה הפחיסות כאקסיומה, ונלקחה בחשבון במשוואות שנועדו למדוד פרמטרים אחרים שקשורים בשמש. ב-2008 פורסמה הכרזה רשמית: העניין נבדק והשמש אכן פחוסה.

או שלא. ב-2010 הושק Solar Dynamic Observatory, לוויין מבית נאס"א שנועד לצפות בשמש במסגרת פרויקט שנקרא living with a star , שמטרתו לבחון את השפעת השינויים במתרחש על גבי השמש על חיינו בכדור הארץ.

החוקרים ג'ף קון ואליזבת' שול מאוניברסיטת הוואי, רוק בוש מאוניברסיטת סטנפורד ומרסלו אמיליון מאוניברסיטת מדינת פונטה גרוסה בברזיל, הביטו בשמש באמצעות מערכת הדמיה מיוחדת שעל גבי לוויין (HMI - Heliosesmic Magnetic Imager). מדובר במכשיר שנשלט מחדר בקרה באוניברסיטת סטנפורד וחוקר את הפעילות המגנטית של השמש.

המדידה בוצעה מן החלל ולכן לא הייתה צריכה לעבור את האטמוספרה של כדור הארץ, בניגוד לכל המדידות הקודמות. היא בוצעה לאורך שנתיים במכשיר מדידה מדויק ביותר. העובדות האלה מובילות את החוקרים להאמין שקיבלו תמונה מדויקת של השמש.

המחקר חשף פחיסות מסוימת, אך לא דומה לפחיסות ששוערה בהתבסס על הסיבוב של השמש. כנראה שישנם כוחות בתוך השמש, אולי כוחות מגנטיים, שהם חזקים יותר מכפי שחשבו המדענים תחילה. לדברי קון. "כמעט כל דבר משתנה בשמש כשהיא עושה סיבוב של 28 יום והקפה של 11 שנים, אבל הצורה שלה קבועה".

מדוע זה חשוב? למשל, משום שהצורה המדויקת של השמש והשינויים בה משפיעים על מזג האוויר על-פני כדור הארץ. בעבר נטען כי השינויים בצורת השמש השפיעו על היווצרות תקופות קרח ועל תקופות של התחממות גלובאלית. אם השמש איננה משתנה, ההסבר חייב להיות אחר. כמו כן, צורת השמש צריכה להילקח בחשבון כאשר באים לאמת או להפריך תיאוריות מדעיות, למשל אלה של אינשטיין.

כעת ממתינים החוקרים לתוצאה של צילום השמש ב-HMI במשך כל 11 השנים שנמשכת שנת שמש, כדי לוודא ש"השמש לא רימתה אותנו", כפי שאומר קון.

אם יש בך שמש

אם תהיתם ביחס לצורתו של כדור הארץ ביחס לשמש, הרי שהכדור שלנו רחב יותר מכפי שהוא גבוה. בקו המשווה, המרחק בין מרכז כדור הארץ לבין פני הים גדול יותר מאשר בקטבים. ההבדל הוא כ-21 קילומטר.

לעומת השמש, כדור הארץ כן מושפע מהסיבוב שלו, שגורם לדפורמציה מסוימת בצורת הכדור. אלא שכדור הארץ אינו אחיד. המאסה על פניו מחולקת כך שישנם אזורים עתירי מאסה ואזורים דלי מאסה. לכן כשהוא מסתובב (כלומר כל הזמן) חלקים מסוימים ממנו נמתחים יותר מאחרים, והדבר יוצר מעין גבעות ושקעים על גבי הכדור, כאילו היינו מסובבים כדור פלסטלינה שהורכב מחתיכות של פלסטלינה ברמות צמיגות שונות. כך, ייתכן שביתנו יהיה בחורף קצת יותר קרוב לפני הים מאשר בקיץ. השאלה המסקרנת היא מדוע השמש אינה מושפעת משינויים דומים.