שמעתם על החברה הבורסאית שמפתחת "חיסון לסרטן"?

חברת וקסיל (Vaxil) התמזגה לתוך שלד בורסאי בערך באותה התקופה שבה עשתה זאת חברת בונוס. על אף שהכריזה על עצמה כמי שמפתחת את "החיסון הטיפולי האוניברסלי לרוב סוגי הסרטן", היא יצרה הרבה פחות רעש בשוק ההון המקומי.

העיתונות העולמית דווקא התלהבה מהסיפור ומהפוטנציאל, ובאפריל האחרון סיקרה את וקסיל בעיתונים מכובדים כמו הטלגרף הבריטי. על השוק המקומי, לעומת זאת, יחסי הציבור הללו עשו פחות רושם, והחברה נסחרת כיום לפי שווי שוק של 16 מיליון שקל. מחזורי המסחר בה נמוכים עד בלתי קיימים, ומחיר המניה עלה רק בכ-10% לעומת התקופה שבה הייתה רק שלד. רק בשבוע האחרון ניכרה עלייה מסוימת במחיר המניה.

גורמים מקצועיים ציינו כי המוצר של וקסיל אכן מעניין, וכי התזה שלה לגבי האופן שבו עשוי לפעול החיסון שלה היא סבירה. עם זאת, הם גם ציינו כי יש חברות רבות שפועלות בגישה דומה, וחלקן כבר נכשלו.

האתגרים שעומדים בפני וקסיל הם גדולים, אך נראה שהסיבה העיקרית שבגללה היא לא קיבלה עד היום השקעה מקרן הון סיכון או שותף מהתעשייה היא השלב המוקדם שבו היא נמצאת, שטומן בחובו אי ודאות רבה אך גם פוטנציאל גדול.

"תצטרך להוכיח כל סרטן בנפרד"

ד"ר ליאור כרמון וג'וליאן לוי הקימו ב-2006 את וקסיל. כרמון הוא בוגר מכון ויצמן ובעבר מייסד ומנכ"ל חברת ביוקיין, שהמוצר העיקרי שלה בתחום הסרטן מוסחר לחברת ביוליין הבורסאית; ולוי הוא יזם בתחום הביומד שאחראי לצד הכלכלי והעסקי של החברה.

התחום שבו פועלת החברה הוא חיסון טיפולי לסרטן, שבו מחדירים לגוף חומר המזוהה על ידי המערכת החיסונית כפולש, אשר דומה מאוד לחומר שנמצא על גבי התא הסרטני. כשמערכת החיסון לומדת לתקוף את הפולש, היא לומדת למעשה לתקוף גם את תאי המחלה.

החיסון הטיפולי הראשון בעולם לסרטן, ה-Provenge, הובא לשוק לפני כשנתיים על ידי חברת דנדריון. אולם ההשקה שלה נחשבת לאחת החלשות בשוק הביומד, באופן יחסי לציפיות מהמוצר. זאת, הן בשל התוצאות הקליניות הלא מזהירות והן בשל שיטת הטיפול המורכבת, שמחייבת להוציא דם מן החולה, לטפל בו ולהשיבו לחולה.

וקסיל פועלת בטכנולוגיה שונה. "התחלנו עם אלגוריתם חישובי, שזיהה בתאי הסרטן רצפים קבועים ולא משתנים", אומר כרמון, "כשמלמדים את מערכת החיסון לתקוף את הרכיב הזה, ניתן לקבל טיפול ספציפי, עם מעט מאוד תופעות לוואי".

החברה מתמקדת ב"תקיפת" קולטן בשם MUC1, אשר ידוע כי הוא מופיע הרבה יותר בתאים סרטניים מאשר בבריאים.

"התחום הזה ידע כישלונות רבים בשלבים מאוחרים, בקבוצות חולים גדולות ופחות הומוגניות", אומר ד"ר אופיר לוי, מנכ"ל חברת המחקר BioAssociate, ומוסיף כי אף שוקסיל מאמינה כי המוצר שלה מתאים לכל סוגי הסרטן, הרי שהיא תצטרך להוכיח זאת בניסויים קליניים מלאים בכל סרטן בנפרד. הניסוי הראשון נערך במיאלומה נפוצה (סוג של סרטן הדם) וכבר יש ממנו תוצאות ביניים (ראו בהמשך).

"משקיעים רוצים אותנו בנאסד"ק"

ד"ר רפי קטן מבית החולים תל השומר-שיבא אומר כי בעוד ייצור נוגדנים שתוקפים אתרים מסוימים על גבי התא הסרטני הוא שיטה יחסית מוצלחת לטיפול בסרטן, הרי שעידוד של המערכת החיסונית לרדוף אחר מטרה ספציפית על גבי תא סרטני הוא גישה חדשנית יותר ופחות מוכחת.

"יש כל מיני תרחישים שבהם מוצר כזה יכול להשתבש. ייתכן שגם לאחר הטיפול המערכת החיסונית לא תמצא את התא; או שהיא תגיע אל התא, תאתר את המטרה אבל לא תשמיד אותו; ויש אפשרות שהמערכת החיסונית תתקוף גם את התאים הבריאים".

כרמון מאמין כי לוקסיל זה לא יקרה. "זיהינו חלק בתוך ה-MUC1 שאינו משתנה גם כשתאי הסרטן עוברים מוטציות. כמו כן, האזור בתוך ה-MUC1 שאליו מכוון החיסון שלנו מצוי רק על תאי הגידול, ולא בתאי דם. כשהמערכת החיסונית תוקפת את ה-MUC1 בדם, הוא עלול למסך ואף לדכא פעילות של תאי מערכת החיסון כנגד תאי הגידול".

וקסיל ביצעה את הניסוי הראשון רק בכשבעה חולים. "התוצאות מעידות על תגובה יפה של המערכת החיסונית, וסימנים ראשונים מעודדים מבחינת תגובת התאים הסרטניים", אומר כרמון. לפני כמה שבועות הסתיים גיוס כל 15 החולים בניסוי, והתוצאות הסופיות צפויות ב-2013.

להערכתו, המוצר יתאים תחילה לטיפול משולב עם כימותרפיה, בשל השמרנות של הרופאים שיחששו להציע את הטיפול החיסוני לבדו. כמו כן, ייתכן שהתרופה תוצע אחרי סיום הטיפול, כשיטה להקטנת הסיכון להופעת גרורות אם תתגלה כבטוחה ודלת תופעות לוואי.

- מדוע יצאתם לבורסה בשלב מוקדם יחסית?

לוי: "סביבת המימון כיום היא יותר מאתגרת מבעבר. לא רצינו לחזור על טעויות של חברות אחרות, והחלטנו שהבורסה היא הדרך בשבילנו. הגענו לשוק 'חם' עם נתונים קליניים טובים".

כרמון: "פנו אלינו משקיעים שרוצים לראות אותנו נסחרים בארה"ב".

עד הנאסד"ק החברה תצטרך להתמודד עם מצוקת מימון לא פשוטה. הניסוי הבא שלה עלול לעלות מיליוני או אף עשרות מיליוני דולרים. נכון לסוף הרבעון השני, היו לה בקופה 517 אלף שקל בלבד, לעומת התחייבויות שוטפות של 1.8 מיליון שקל. מאז גייסה החברה עוד 1.2 מיליון שקל. "חלק מהתחייבויות החברה הן המירות למניות בעת הנפקה לציבור", אומר כרמון.

 החברות בעולם