המירוץ הפרטי לחלל: עשירי העולם רבים על המקום הראשון

אלון מאסק, SPACE-X

המטרה: הקמת מושבה של 80 אלף איש במאדים. "אפשר להתחיל על הכוכב ציביליזציה שתוכל לדאוג לעצמה, ולהצמיח משהו גדול מאוד", אמר מאסק לפני כשנה. "הייתי מאוד רוצה לראות את האנשים הראשונים נוחתים על מאדים. מאז שהגענו לירח לא חזרנו להישג דומה".

רקע: מאסק, 42, הוא מייסד החברות PayPal וטסלה מוטורס. ביוני 2002 הקים מאסק את "החברה לטכנולוגיית חקר החלל" (Space Exploration Technologies), המפתחת ומייצרת מתקני שיגור. בדצמבר 2008 קיבלה החברה חוזה על 1.6 מיליארד דולרים מנאס"א.

פריצות דרך: במאי 2012 עשה מאסק היסטוריה כשהנחית את החללית הפרטית שלו, "דרגון", בתחנת החלל הבינלאומית (ה-ISS, המופעלת בידי חמש סוכנויות החלל המרכזיות בעולם), ובכך פתח למעשה עידן חדש בהפרטת החלל.

התפתחויות אחרונות: בתחילת החודש עגנה החללית דרגון בתחנת החלל הבינלאומית עם מטען של יותר משלושה טונות, שיאפשר לאסטרונאוטים לבצע מחקר במשך שלושה שבועות. בסוף החודש החללית תחזור עם מטען דומה לכדור הארץ. הדרגון היא החללית היחידה בעולם כיום המסוגלת לחזור עם כמויות משמעותיות של מטען.

סר ריצ'ארד ברנסון, וירג'ין גלקטיק

המטרה: תיירות מסחרית בחלל עוד השנה.

רקע: ברנסון, 63, הוא מייסד מותג העל וירג'ין. בשנת 2004 הקים את וירג'ין גלקטיק, כיום החברה המובילה בתיירות חלל. יותר מ-530 בני אדם כבר הבטיחו את מקומם על אחת מהטיסות המאורגנות לחלל של וירג'ין גלקטיק והם שילמו על הזכות הזאת 200 אלף דולרים לכרטיס.

פריצות דרך: הספייסשיפ-2 של ברנסון, המכונה גם VSS אנטרפרייז, מבצעת טיסות ניסוי כבר כמה שנים, והשיגה פריצת דרך טכנולוגית באחד האתגרים המשמעותיים ביותר העומדים בפני טיסות לחלל - הכניסה מחדש לאטמוספרה. ברנסון חנך באמצע 2012 את טרמינל הנוסעים במדבר בניו מקסיקו, שממנו ימריאו הטיסות של "אביר לבן 2", אשר יישא את הספייסשיפ-2, והתיירים יזכו לטיסה של שעתיים וחצי שתכלול חמש דקות של חוסר משקל ומבט על כדור הארץ מהחלל החיצון.

התפתחויות אחרונות: בוירג'ן עובדים כבר על מבצעים, כמו למשל "חמישה אחד", טיסת צ'רטר פרטית לשישה אנשים במחיר של חמישה (המחיר, אגב, הוא מיליון דולרים). כרטיסים לטיסות משווקים גם בישראל.

פול אלן, Startolaunch systems

המטרה: שיגור אסטרונאוטים ומטען לחלל במחירים משתלמים.

רקע: אלן, 60, ייסד יחד עם ביל גייטס את מיקרוסופט וכן הוא המייסד והיו"ר של תאגיד וולקן ויו"ר חברת צ'רטר תקשורת, והבעלים של 12 קבוצות ספורט מקצועיות מתחומים שונים. בדצמבר 2011 השיק אלן את חברת סטרטולאונץ' סיסטמס, שבה שותפים גם ברט רוטאן, המהנדס שעבד עם וירג'ין גלקטיק של ריצ'רד ברנסון ועם מנהל סוכנות החלל האמריקאית לשעבר מייק גריפין.

סטרטולאונץ' סיסטמס מפתחת את המטוס הגדול ביותר בעולם, שמוטת הכנפיים שלו תגיע ל-117 מטרים עם שישה מנועי בואינג 747. המטוס יוכל לשאת מטען של יותר מ-500 טונות, וכאשר יגיע לגובה של 9,100 מטרים, הוא ישגר את המטען לחלל באמצעות רקטה רב-שלבית. הפיתוח צפוי להוזיל את עלויות השיגור של המטענים ושל הלוויינים לחלל, וגם להקטין את הסיכונים שבשיגור הטילים מן הקרקע למסלולים סביב כדור הארץ.

פריצות דרך משמעותיות: אין עדיין. טיסות הניסוי הראשונות, שיהיו בלתי מאוישות, מתוכננות להתבצע החל בשנת 2016, רק אחרי שיתברר כי כל המערכות בטוחות.

התפתחויות אחרונות: בסוף השנה שעברה הודיעו החברות Space-X של אלון מאסק וסטרטולאונץ', ששיתפו פעולה, על הפסקת הסכם ההתקשרות ביניהן, עקב מחלוקת בנושאים עיצוביים ואסטרטגיים. לקראת האביב הקרוב תציג סטרטולאונץ' סיסטמס את הפתרונות החלופיים שלה.

אריק שמידט ולארי פייג', Planetary Resources

המטרה: כריית מחצבים מאסטרואידים הקרובים לכדור הארץ.

רקע: פייג', 40, ממייסדי גוגל וכיום משמש כמנכ"ל ונשיא החברה. שמידט, 55, יו"ר גוגל. באפריל 2012 הם ייסדו את Planetary Resources העוסקת באיתור ובחיפוש מחצבים באסטרואידים הקרובים לכדור הארץ. בין היתר, הם סבורים, יוכלו אותם אסטרואידים לשמש גם כתחנות תדלוק עבור חלליות בדרכן מכוכב אחד למשנהו. אחד המשקיעים הנוספים בפרויקט הוא במאי הקולנוע ג'יימס קמרון.

התוכנית של Planetary Resources היא לשלוח למסלול מסביב לכדור הארץ טלסקופים זעירים במשקל עשרים קילוגרמים. תפקידם יהיה לסרוק את השמיים ולאתר אסטרואידים מבטיחים לכרייה, מבחינת גודל, מסלול והרכב כימי. בשלב השני ישוגרו חלליות קטנות אל האסטרואידים כדי לבחון אותם יותר מקרוב.

השלב השלישי, והמסובך ביותר, הוא הכרייה עצמה: כלים רובוטיים ימצו מתוך האסטרואידים שני מחצבים עיקריים - מים ומתכות מקבוצת הפלטינה. מעבר לכך, הטכנולוגיה של החברה עשויה לסייע להתמודד עם תרחישים של התנגשויות אסטרואידים בכדור הארץ. הטכנולוגיה שמפתחת Planetary Resources עשויה להועיל באיתור האסטרואיד ובהטיית מסלולו בעזרת פיצוץ גרעיני בסמוך לאסטרואיד.

פריצות דרך: עדיין אין, אולם התוכנית מגובה במיליארדי דולרים, עם תקציב כמעט בלתי מוגבל. למרות זאת, ניסיונות העבר הוכיחו שהאדם עדיין אינו מסוגל לבצע משימה כזאת ויש אף כאלה הטוענים שאנחנו במרחק רב משם.

התפתחויות אחרונות: במאי 2012 הכריז המהנדס הראשי של החברה, כריס לוויקי (בתמונה): "אני סבור שנוכל להתקרב לאסטרואיד ולנסות לחצוב מים בכמויות קטנות עד סוף העשור".

ג'ף בזוס, Blue Origin

המטרה: טיסה לחלל במחירים שווים לכל נפש.

רקע: בזוס, 49, הוא מייסד, נשיא, מנכ"ל ויו"ר הדירקטוריון של אמזון. בשנת 2000 ייסד בזוס את הסטארט-אפ "בלו אוריג'ין", שמטרתו המוצהרת לאפשר שיגור של בני אדם לחלל. החברה נחשפה לציבור רק כשש שנים לאחר שנוסדה, כאשר רכשה שטח אדמה גדול במערב טקסס לצורך הקמת מתקן לניסיון ולשיגור החללית. ב-2011 אמר בזוס בראיון כי ייסד את החברה על מנת "לאפשר לכל אחד לטוס לחלל", וכי החברה מחויבת להקטין את העלות ולהגדיל את הבטיחות של טיסה כזאת.

התוכנית של בלו אוריגי'ן היא לבנות רכב חלל לשימוש רב-פעמי עם צוות של שלושה אסטרונאוטים. רכב החלל של החברה יטוס אל מעבר לאטמוספרה בגבהים נמוכים על-גבי טיל באופן אנכי, ויוכל גם לחזור לכדור הארץ, כך שניתן יהיה להשתמש בו שנית. החברה עובדת יחד עם נאס"א ומבצעת ניסויים רבים על מנת לאפשר כלי טיס בטוחים ויעילים מבחינה כלכלית.

פריצות דרך: בנובמבר 2012, כחלק מתוכנית החלל המסחרית של נאס"א, הודיעה בלו אוריג'ין כי השלימה את סקירת המערכות שייכללו ברכב החלל שהיא מפתחת. רוב מאיירסון, נשיא החברה, אמר בהודעה שהסקירה שבוצעה על-ידי נאס"א משמעותה שהחברה יכולה להתקדם ולהשלים את תכנוני הטיל ורכב החלל שלה.

התפתחויות אחרונות: בתחילת החודש ביצעה החברה פיילוט מוצלח למנוע של הטיל הרקטי שהיא מפתחת בשיתוף פעולה עם נאס"א.