סליחה, טעות: מחקר התומך במדיניות הצנע התברר כשגוי

‎האם מנהיגים צריכים לחשוב מחדש על מדיניות הצנע? חוקרים גילו כי אחד היסודות האינטלקטואליים למדיניות שנוקטות ממשלות ברחבי העולם הוא אולי שגוי במסקנותיו, בין היתר בגלל שגיאות של קידוד בגיליונות הנתונים הממוחשבים שלו.

‏מחקר של הכלכלנים הידועים כרמן ריינהרט וקנת רוגוף, שפורסם לראשונה ב-2010, קבע שצמיחת התמ"ג של מדינה מתחילה להאט כאשר יחס החוב הממשלתי לתמ"ג מגיע ל-90% לפחות. הממצא הזה צוטט על ידי פקידים רשמיים בארה"ב, באיחוד האירופי ובמקומות נוספים כהצדקה לפעולות שנועדו לצמצם גירעונות תקציביים. אבל חוקרים באוניברסיטת מסצ'וסטס קובעים במחקר חדש שקצב הצמיחה הממוצע במדינות עם יחס חוב-תמ"ג של יותר מ-90% הוא 2.2% ולא מינוס 0.1% כפי שפורסם במחקר של ריינהרט ורוגוף.

‏‏"שגיאות קידוד, בחירה סלקטיבית של נתונים זמינים והענקת משקל לא רגיל לסטטיסטיקה מקוצרת מובילות לטעויות רציניות שמציגות באופן לא מדויק את היחס בין חוב ציבורי לצמיחת תמ"ג ב-20 מדינות מפותחות בתקופה שאחרי מלחמת העולם השנייה", כתבו מחברי המחקר החדש תומס הרנדון, מייקל אש ורוברט פולין.

‏ריינהרט ורוגוף, שאמרו שהם קיבלו את המחקר החדש זה עתה, הגנו על הממצאים המקוריים שלהם. "מובן שנחוץ עוד מחקר רב, מפני שהנתונים שפיתחנו ושבהם משתמשים במחקרים הללו הם חדשים", הם כתבו באי-מייל משותף, "אך בכל זאת, נראה שהראיות עד כה - כולל המחקר החדש - עולות בקנה אחד עם הפרשנות המקורית שלנו של הנתונים".

‏החוקר פולין מסר לרויטרס שמטרת המחקר החדש לא הייתה להוכיח שרמות החוב הציבורי אינן חשובות. המטרה הייתה לתקוף את הרעיון שיש חוק כללי מסוים - כמו סף של 90% שקבעו ריינהרט ורוגוף - "שאם אתה מפר אותו, אתה נופל לתהום".

‏בתגובתם, ריינהרט ורוגוף ציינו שהפרופסורים מאוניברסיטת מסצ'וסטס מצאו שהצמיחה מואטת כאשר יחס החוב עולה על 90%, אבל "זה לא מה שהם בחרו להדגיש".

‏מחקר רב השפעה

עבודתם של ריינהרט ורוגוף זכתה להשפעה רבה בוויכוח על מדיניות הצנע בעולם המפותח בשנים האחרונות, כאשר כמה ממשלות בחרו לצמצם הוצאות ולהעלות מסים - פעולות שבכמה מקרים, למשל בבריטניה, פגעו בביקוש.

הסנאטור האמריקאי ג'ון קורנין, רפובליקן שמרן מבחינה תקציבית, ציטט את המחקר של ריינהרט ורוגוף כאשר הוא תשאל את שר האוצר האמריקאי ג'ק לו בשימוע שנערך בשבוע שעבר על השפעת הגירעון האמריקאי הגדול על הצמיחה הכלכלית.

‏הוא לא היחיד שנשען על המחקר. לקראת פסגת ה-‏G20‎‏, הודיעו שרי האוצר ונגידי הבנקים המרכזיים מ-20 הכלכלות הגדולות בעולם שהם ישקלו הצעה להפחית את החוב הציבורי בטווח הארוך אל מתחת ל-90% מהתמ"ג.

‏בפברואר הביע הנציב האירופי אולי רהן דאגה מרמות החוב הציבורי הגבוהות באיחוד האירופי, והתייחס ל"מחקר אקדמי רציני" שמצביע על סף 90% ביחס חוב כגורם לצמיחה איטית.

‏המועמד לשעבר לסגן נשיא ארה"ב פול ראיין, חבר קונגרס מוויסקונסין, ציטט גם הוא את המחקר של ריינהרט ורוגוף בעבר. הוא אמר בוועדת התקציבים בבית הנבחרים ביוני 2011 ש"כלכלנים שלמדו את נושא החוב הציבורי אומרים לנו שלהניח לחוב הכולל לעלות אל מעל 90% מהתמ"ג פירושו להעיק על הצמיחה הכלכלית". ‏‎‎‏

‏"שגיאות קידוד, בחירה סלקטיבית של נתונים זמינים והענקת משקל לא רגיל לסטטיסטיקה מקוצרת מובילות לטעויות רציניות שמציגות באופן לא מדויק את היחס בין חוב ציבורי לצמיחת תמ"ג".