תחקיר: כך גוגל חומקת מתשלום מס בבריטניה

בנובמבר 2012 זומן סגן נשיא גוגל לצפון ומרכז אירופה, מאט בריטין, להעיד בוועדה של הפרלמנט הבריטי ונשאל איך זה חברה כמו גוגל גורפת מיליארדי דולרים בהכנסות בבריטניה, אך משלמת מעט מאוד מס חברות. בריטין חייך בביטחון והסביר שגוגל אינה חייבת במס על מכירות בבריטניה מפני שכל המכירות מתבצעות מהמטה האירופי שלה בדבלין, אירלנד. "איש אינו מוכר שירותים שלנו בבריטניה", הוא אמר לוועדת החשבונות הציבוריים, PAC.

יו"ר גוגל עצמו, אריק שמידט, הגן על חשבונות המס הנמוכים של ענקית חיפושי האינטרנט בבריטניה בחודש שעבר באומרו שהסידורים של החברה אינם מפירים את החוק.

סיימון אנדרוז, מייסד סוכנות הפרסום אדיקטיב, רואה את הדברים אחרת. "רוב אנשי גוגל שאנחנו עושים איתם עסקים ממוקמים בלונדון", אומר אנדרוז, שחברתו מתכננת קמפיינים וקונה פרסומות עבור לקוחותיה. "אתה לא שומע כלום על דבלין, רק אם אתה מתבונן בדקדקנות בחשבוניות שלהם, אתה רואה שהכתובת הרשומה היא בדבלין".

ההבדל הזה משמעותי לצורכי מס. גוגל, שהמטה העולמי שלה נמצא במאונטן ויו, קליפורניה, אומרת שאין לה נוכחות בריטית. בשנים 2006-2011 החברה הפיקה 18 מיליארד דולר בהכנסות מבריטניה, לפי דיווחיה הרשמיים, ושילמה רק 16 מיליון דולר במסים. לפי הדיווח, גוגל בריטניה בע"מ העסיקה בסוף 2011 1,300 עובדים, ומהם 720 איש עסקו ב"מתן שירותי שיווק לגוגל-אירלנד". לדברי עורכי דין ואנשי אקדמיה, אם רשות המס הבריטית הייתה מחליטה שמדובר בעובדים הפועלים בבריטניה ומוכרים ללקוחות בריטים, החוק הבריטי יכול היה לראות בגוגל תושבת החייבת במס.

"קוראים להם סוכני מכירות"

בדיקת רויטרס של פעילות גוגל בבריטניה חושפת שעובדיה עוסקים בפועל באיתור לקוחות בריטים, בניהול מו"מ איתם ובסגירת עסקאות פרסום. הבדיקה כללה ראיונות עם יותר מתריסר לקוחות ועובדים לשעבר וקריאת קורות חיים ונוסח של הצעות עבודה שפרסמה גוגל עצמה.

יש אולי הבדל דק בין שיווק ומכירות, אבל הרעיון שגוגל אינה עוסקת במכירות בבריטניה מעורר צחוק אצל אנדרו ג'ונסון, מנהל סוכנות השיווק הדיגיטלי Stickyeyes מהעיר לידס בצפון בריטניה. החברה שלו, שמחזורה השנתי הוא כ-23 מיליון דולר, קונה מגוון של שירותים מגוגל, והוא עצמו נפגש עם מנהלי חשבונות לקוחות של גוגל בלונדון. "הם עושים הרבה מאוד שידולים לפרסם. כך אנחנו רואים אותם. לא מדובר כאן רק על מכירות. אנחנו קוראים להם סוכני מכירות", הוא אומר.

באתר הרשמי של גוגל-בריטניה נכתב שבלונדון פועלים "כמה מובילי EMEA (האצת כניסה לשוק האירופי) ושיווק", וש"רוב שלוחות גוגל מחוץ למאונטן ויו מתמקדות בהנדסה או במכירות, ואנחנו עושים את שני הדברים".

בסוף מארס ובתחילת אפריל, האתר פרסם עשרות משרות של מכירות באזור לונדון. כל משרה הוגדרה "אחריות על עסקאות במו"מ, סגירת עסקאות אסטרטגיות ועסקאות הכנסה והשגת מכסות מכירות רבעוניות".

לפי הפרופילים של כ-150 עובדי גוגל באזור לונדון באתר לינקדאין, הם מעורבים בגיבוש אסטרטגיית מכירות, בניהול צוותי מכירות, בסגירת עסקאות או בעבודת מכירות אחרת. חלק מהעובדים מתארים איך הם מצליחים לעמוד ביעדי מכירות או לעבור אותם.

עורכי דין ואנשי אקדמיה אומרים שאם עובדי גוגל בבריטניה מסכימים לעסקאות מכירה ללקוחות בריטים, זה יכול לפתוח את האפשרות לחשבונות מס גדולים הרבה יותר. רשות המסים בצרפת כבר מערערת על מבנה מס דומה שמפעילה שלוחת גוגל בצרפת. אבל נושאי מס מצויים בדרך כלל בשטח משפטי "אפור", שבו שמורה ההכרעה הסופית בידי רשות המס ובתי המשפט.

מנהל יחסי החוץ של גוגל בבריטניה, פיטר בארונן, אומר שאם לקוחות בריטים מעוניינים לקנות פרסום מגוגל, אנשי השיווק של החברה בבריטניה "יעודדו אותם לעשות זאת" - אבל רק אנשי החברה באירלנד מוכרים ללקוחות בריטים. "אנחנו מצייתים לכל חוקי המס בבריטניה", הוא אומר.

גוגל מעולם לא הואשמה בהפרת חוקי המס הבריטיים. רשות המס הבריטית ומבקרת החשבונות של גוגל, ארנסט אנד יאנג, סירבו להגיב בנימוקים של חיסיון משלמי מס ולקוחות.

"נזמן את גוגל לעדות נוספת"

מרגרט הודג', יו"ר ועדת הפרלמנט ששמעה את סגן נשיא גוגל בנובמבר, אומרת שהעובדה שגוגל אמרה לפרלמנט שהיא אינה עוסקת במכירות בבריטניה, אך במקביל היא מפרסמת הצעות עבודה לאנשי מכירות בלונדון, היא "עניין רציני מאוד". הסתירה הזאת מעלה, לדבריה, תהיות אם גוגל פועלת במסגרת החוק ואם היא הוליכה שולל את הפרלמנט.

"קשה ליישב את ההצהרות של העד שלהם (בריטין) עם העדויות שרויטרס חשפה", אמרה הודג'. לדבריה היא מתכוונת לזמן שוב את בריטין להופיע בפני הוועדה שלה. "אנחנו נצטרך לזמן מחדש מהר מאוד את נציגי גוגל כדי לתת להם סיכוי להסביר את עצמם, ולהבטיח שמה שהם אמרו לנו בעדות הראשונה לא היה חסכני באמת", היא אמרה.

לדברי בארון, מנהל יחסי החוץ של גוגל בריטניה, בריטין דוחה בתקיפות כל טענה שהוא הוליך שולל את ועדת הפרלמנט. אבל בארון לא אמר אם עובדים של גוגל בבריטניה מנהלים בפועל מו"מ על תנאים עם לקוחות, או מדוע הצעות גוגל לעבודה לאנשי מכירות מתארות שהם יידרשו לבצע מטלות כאלה.

"ההצעות שלנו מתייחסות לעתים לכישורי מכירות, ורבים מהתפקידים הללו כוללים הגדרה של מכירות מפני שאנחנו מנסים למשוך אנשים עם רקע של כישורי מכירות", הוא הוסיף. "אנחנו מסכימים שהניסוח של כמה הצעות כאלה אולי מבלבל, ועובדים כדי להבהיר אותו".