דנציגר: "התחלנו לראות שחולי הסרטן פשוט ממשיכים לחיות"

נובוקיור היא כנראה חברת הביומד הישראלית המצליחה ביותר שלא מרבים לשמוע עליה. החברה, שהפקידה להתנהל עד כה מתחת לרדאר, פיתחה מכשיר ייחודי שמטפל בסרטן מוח נדיר שאין לו כיום שום תרופה. פריצת הדרך הזו מתורגמת למכירות שמוערכות בעשרות מיליוני דולרים. החברה מעסיקה יותר ממאה עובדים בעולם ומרכז הפיתוח שלה ממוקם בחיפה.

המוצר של נובוקיור אינו מרפא את הסרטן, אך השפעתו דומה. הפוטנציאל הזה לא חמק מעיניהן של ענקיות התרופות ג'ונסון אנד ג'ונסון ופייזר, שהשקיעו בחברה דרך קרנות ההון סיכון שלהן.

למרות שנובוקיור לא נחשפה עד כה, לא קשה במיוחד לזהות את המטופלים שלה. החולים שמשתמשים במכשיר מגלחים את ראשם ומצמידים אליו אלקטרודות. הם נושאים איתם, לכל מקום, תיק שבתוכו חפץ דמוי מכשיר קשר שמונע מהתאים הסרטניים להתחלק. רוב החולים מדווחים שהם חשים היטב, יחסית למצב.

"אנחנו אומרים לחולים שלנו שככל שהם יחבשו את המוצר יותר, כך הטיפול יהיה אפקטיבי יותר", אומר מנכ"ל החברה, אסף דנציגר, "רובם משתמשים בו כ-20 שעות ביום בממוצע".

"הרעיון קדח בו"

בראיון בלעדי ל"גלובס" מספר דנציגר לראשונה על ההצלחה של נובוקיור. את החברה הקים היזם הסדרתי פרופ' יורם פלטי, לאחר שפרש לגמלאות, על בסיס עבדות הדוקטורט שלו שבוצעה שנים רבות לפני כן.

"הרעיון קדח בו", מספר דנציגר, "עד שהחליט לעבוד על המוצר במרתף שלו, ממש מילולית, למרות שאמרו לו 'תראה, אמנם אתה יזם רב זכויות אבל הפעם אין צ'אנס". פלטי ייסד בעבר את החברות כרמל ביוסנסור ו-Cellsense, אך נובוקיור היא הצלחתו הגדולה.

בשנת 2000 פלטי החליט להקים את החברה. "יורם הכיר אותי וזה היה כבוד גדול מבחינתי שהוא קרא לי להצטרף אליו", אומר דנציגר, שבעבר הוביל את חברת Cybro Medical.

בשלב מוקדם מאוד בחיי החברה הצטרף אליה וויליאם (ביל) דויל, לשעבר בכיר בג'ונסון אנד ג'ונסון וכיום מנהל WDF (William Doyle Fund), קרן שמעניקה תמיכה כספית וניהולית לחברות מכשור רפואי בתחילת דרכן. דויל השקיע בחברה, הפך ליו"ר שלה ונחשב לאחד מגורמי המפתח להצלחתה. לצידו השקיעו בחברה משקיעים פרטיים וכן קרן BD Ventures של חברת הציוד הרפואי Becton, Dickinson and Company.

הניסוי הקליני הראשון של החברה החל ב-2003. כאשר פורסמו תוצאות טובות לגבי החולים הראשונים וכן תוצאות ניסויים נרחבים בחיות מעבדה, הקהילה המדעית סערה.

העובדה שהחברה עוררה עניין רב כבר בתחילת דרכה לא הפכה את נובוקיור לחסינה מפני קשיים. "בהתחלה, לא היה יום לא קשה", אומר דנציגר, "עשינו דבר מאוד חלוצי ולא הייתה לנו שום אינדיקציה שה-FDA באמת יקבל את הדרך שלנו, למרות שעבדנו בצמוד אליהם משלב מאוד מוקדם. לא היה ברור שהטכנולוגיה תעבוד ואפילו ניתן לומר שרוב הניסויים שערכנו, לא יצאו כמו שרצינו אלא הפתיעו אותנו מכיוונים שונים.

"זה לא טריוויאלי שדויל ויתר המשקיעים תמכו בנו. דויל הזרים לחברה כסף אישי, מכיסו ממש", הוא מוסיף, אבל ההימור של דויל השתלם. "לפתע התחלנו לראות שהחולים ממשיכים לחיות עוד חודש ועוד חודש, למרות שהיו צפויים למות מזמן, ומדווחים על איכות חיים מצוינת, שהיא בעיני היתרון המבדל האמיתי שלנו. היעילות של כימותרפיה בחולי גליובלסטומה (גידול מוח האחראי על מעל 50% ממקרי סרטן המוח - ג', ו'), היא יחסית טובה, אבל איכות החיים נוראית".

נציין כי החולים שעושים שימוש במוצר של נובוקיור מקבלים גם טיפולי כימותרפיה, כך שהם אינם פטורים לחלוטין מההשלכות השליליות של הסרטן. עם זאת, בחברה מקווים שהמכשיר שהיא מפתחת יוכל לשמש בעתיד כטיפול שעומד בפני עצמו.

דויל האמין בחברה כבר בשלבים המוקדמים, אולם בהמשך הדרך הצטרפו אליו כמה מהשחקנים המובילים בתחום הרפואה. בשנת 2010, כאשר הניסוי הפיבוטלי (ניסוי רב מרכזי עיקרי במכשור רפואי) כבר התקרב לסופו, נובוקיור גייסה כ-10 מיליון דולר מפייזר ו-J&J וקרן Index Ventures. מאז הקמתה ועד היום גייסה חברה 16 מיליון דולר, כך לפי נתוני IVC.

באפריל 2011 זכה המוצר לאישור של ה-FDA לטיפול בסרטן המוח מסוג גליובלסטומה. ה-FDA אישר את השימוש במכשיר רק לחולים שסובלים מגידול אגרסיבי שכבר עברו טיפול כימותרפיה. למרות שמדובר בכמות חולים יחסית קטנה (יש בארה"ב ובאירופה גם יחד 100 אלף חולים במחלה ולא כולם מתאימים לטיפול), היקף השוק מוערך על ידי החברה בכמיליארד דולר בארה"ב לבדה. לנובוקיור יש גם אישור שיווק באירופה, אוסטרליה וישראל.

כיום נובוקיור רושמת מכירות שמוערכות בעשרות מיליוני דולרים. "התגובה של הרופאים ושל הגורמים המשלמים (חברות הביטוח) הייתה טובה", אומר דנציגר.

"ללכת כל הדרך"

בימים אלה מנסה החברה להרחיב את המוצר גם לשווקים נוספים. "אנחנו נמצאים כעת בניסוי שלב III לטיפול בגליובלסטומה בשלבים המוקדמים יותר שלה, שזו לא באמת אותה המחלה", אומר דנציגר. השגת אישור כזה יכולה להכפיל את השוק הפוטנציאלי אליו פונה המוצר. הניסוי הראשון נערך ב-250 חולים, הגדול ביותר שבוצע עד היום במחלת הגליובלסטומה הנדירה, אומר דנציגר. הניסוי הנוכחי ייערך ב-750 חולים, ויעלה עשרות מיליוני דולרים.

הפוטנציאל האדיר לא מסתכם "רק" בשוק של שני מיליארד דולר. בנובוקיור מאמינים ששיטת הטיפול שפיתחה החברה תתאים לטיפול בסוגים נוספים של סרטן. "היום ניתן לטפל בסרטן בתרופות, בהקרנות או בניתוח, ויש גם תרופות ביולוגיות לחלק מהסוגים", אומר דנציגר, "אנחנו פיתחנו עוד שיטה ייחודית ונפרדת ומשתלבת בשיטות הללו, ממש אפיק חדש לגמרי בטיפול בסרטן. יש לנו כבר נתונים ראשונים שמעידים על האפשרות שנוכל לטפל גם בסרטן הריאות, הלבלב והכבד. לא נוכל לטפל בלוקמיה, כי הגידול לא מרוכז, וגם לא בגידולים בעצמות".

- איך זה שעדיין לא נמכרתם?

"אנחנו רוצים היום ללכת את כל הדרך להיות חברה משמעותית, ואין היום שום גורם שמעכב אותנו", אומר דנציגר, וניתן להבין מכך כי החברה ממומנת היטב, וכנראה לא מפסידה משמעותית, אולי אפילו רווחית. "החברות הגדולות מכירות אותנו טוב מאוד", הוא אומר. "אבל הן עוזבות אותנו בשקט כי אנחנו עושים את זה טוב. החברה הזו תישאר עצמאית עוד הרבה זמן".

- איך זה עובד?

באדם בוגר, תאי המוח לרוב אינם מתחלקים, אלא אם הם תאים סרטניים. לכן כדי לעצור את התפתחותו של סרטן מוח, מספיק לעצור את ההתחלקות של תאים. כחלק מתהליך התחלקות של תאים, חלבונים מסוימים בתא חייבים להתמקם אחד אחרי השני, בשורה מסודרת. השדה שמפעיל המכשיר, שדה חשמלי חלש, אינו מאפשר להם להתמקם בצורה מסודרת וכך חלוקת התאים נמנעת. בנוסף לכך, התא שמנסה להתחלק ולא מצליח, מת מבלי להפריע לתאים האחרים.

הטכנולוגיה הזו יעילה במיוחד לטיפול בסרטן המוח, משום שהיא פועלת בהצלחה דרך הגולגולת, ואילו לתרופות קשה יותר לעבור את מחסום הדם-מוח, שמפריד בין מחזור הדם של הגוף לבין מחזור הדם במוח. עם זאת, הטכנולוגיה עשויה להתאים גם לסוגי סרטן נוספים. לטיפול אין השפעה על מח העצם (וזאת בניגוד לכימותרפיה והקרנות), משום שהשדה אינו מגיע לאזור הזה.