נחמן שלף, מנכ"ל הסטארט-אפ ConteXtream, רוצה לשנות את האינטרנט. שלף לא לבד. הוא נמצא ברשימה ארוכה של יזמים, משקיעים, עובדים ואנשי אקדמיה, שהרעיון לשנות את אופן העבודה עם ציוד התקשורת שמניע את חבילות המידע סביב העולם, הוציא אותם לדרך חדשה. כיוון החשיבה, שמניע את השינוי הזה, הוא שאחרי יותר מ-40 שנה של גישה לאינטרנט, "הגיע הזמן לחשוב על הכול מחדש".
שלף הוא אחד הנציגים הישראלים הבולטים בטרנד החם ביותר בעולם המחשוב והתקשורת. מדובר ב-SDN (Software Defined Network), שמנסה להעביר את ציוד התקשורת את אותה המהפכה שעברה על עולם המחשוב והטלפונים בשנים האחרונות. לספק למתגים ולנתבים שאחראיים על הנעת האינטרנט, את אותה הפונקציונליות שהציע סטיב ג'ובס, לדוגמא, באמצעות ה-iPhone בטלפונים הניידים. כלומר, להעביר את הדגש מהחומרה, למערכת ההפעלה ולאפליקציות, בדגש על השימושיות (ראו מסגרת).
השיחה עם שלף מספקת עדות מלב הסערה. ממש "מתוך הטורנדו", כשם ספר הניהול הפופולרי משנות ה-90, שהתייחס לאופן שבו חברה צעירה אמורה להתמודד עם שינוי עצום בשוק, ביקושים גואים למוצר, ושינויים מהירים שנדרשים בשיווק ובתפעול. לא ניתן לדעת איפה תהיה ConteXtream בעוד כמה שנים, אבל כרגע שלף מספק עדות מעניינת על אחת הטלטלות שמכות בעולם הטכנולוגי המוכר.
עולם חדש ומבטיח
ההיסטוריה של שלף כוללת הרבה אינטרנט מהצד "האפור" שלה, זה של הברזלים. תחנות הקריירה שלו עוברות בהקמה וניהול של הסטארט-אפ נייסקום שנמכרה ב-1994 ל-COM3 (אחד האקזיטים הראשונים בהיסטוריה הישראלית), יו"ר חברת הסטארט-אפ אטריקה, סגן נשיא לפיתוח עסקי ב-3Com, ושותף בפעילות של קרן ההון סיכון בנצ'מרק בישראל, במסגרתה השקיע בחברות ציוד תקשורת כגון סראונד או TeraChip. ב-2006 עזב את בנצ'מרק והקים עם שרון ברקאי את ConteXtream.
מה ההבדל בין להיות יזם בתחום ציוד התקשורת בראשית שנות ה-90 לבין התקופה הנוכחית?
"השוק השתנה בהרבה מאוד מובנים. אבל מי שבתחום עשרות שנים, אומרים אחד לשני ששוק ציוד התקשורת חזר לרגש. היו 20 שנה באמצע שלא היה בהן שום דבר מהפכני מבחינת יזמות.
"החברות הגדולות - כגון סיסקו, אלקטל-לוסנט, ג'וניפר, נוקיה-סימנס, HP (3Com) - שלטו וכמעט ולא היה שינוי בטכנולוגיה. עכשיו עושים מהפך בתעשייה הזו ויש הזדמנויות דומות למה שהיה לפני עשרות שנים. פתאום זה מרגש מחדש. היום יש חלק מהסממנים של עולם חדש ומבטיח שהכול אפשרי בו".
ConteXtream מספקת תשתית תוכנה שעליה אמורה להתבצע רוב השליטה וניתוב התקשורת שעוברת ברשת. פונקציונליות דומה הייתה עד כה חלק אינטגרלי מהחומרה שדרכה נותבו חבילות המידע, העולם החדש של ציוד התקשורת מאפשר לבצע את זה על גבי תוכנה, שמופרדת הציוד המסורתי. עד לפני שנתיים-שלוש, הוצאה של ביצועים כל כך מרכזיים בליבת הרשת לתוכנה שאינה חלק מהציוד הסטנדרטי, לא היה בא בחשבון. לשלף ולברקאי היה מספיק ניסיון בתחום כדי לדעת את זה.
ברקאי רצה לספק תשתית לניהול התקשורת באמצעות תוכנה וטכנולוגיית מחשוב סטנדרטית במקום חומרה ייעודית.
שלף: "רעד לנו הפופיק מכך שאנחנו צריכים למכור את הרעיון לספקיות התקשורת, אבל אמרנו שזה מהפכני מספיק ששווה לנסות. רוב האנשים שדיברנו איתם בחברות התקשורת הסתכלו עלינו כמו משוגעים. אמרו לנו 'לעולם לא נריץ את התשתית שלנו על תוכנה עם שרתי אינטל סטנדרטיים, אין סיכוי'. למזלנו מצאנו גם מי שחשבו אחרת".
"ה-VC מחפשים לחזור לתחום"
שוק ציוד התקשורת סובל כבר שנים מהתעלמות של ההון סיכון. לשלף וברקאי, למרות הניסיון והקשרים, לא היה פשוט. שלף טוען כי "חלק מהסיבה לכך שכמעט ולא רואים בתחום הון סיכון היא כי לא היה סיכוי להזיז משהו. קשה מאוד להתברג כחברה משמעותית בתחום ציוד התקשורת כאשר חברות הענק שולטות בתחום. אפשר היה רק לחדש משהו קטן ואז שיקנו אותך. מה שהופך השקעות לאטרקטיביות זה לבנות חברה מובילה בתחומה".
שניהם הגיעו עם הטכנולוגיה לאריק בן חמו, מנכ"ל ומייסד 3Com ובעבר המעסיק של שניהם, והוא התלהב מספיק כדי להיכנס כמשקיע Seed, והחברה יצאה לדרך. כיום, לדברי שלף, מבינים בהון סיכון שסוג הטכנולוגיה שהם הביאו "מאפשר לשנות את תשתית התקשורת מקצה לקצה, וזה מה שגורם לכך שההון סיכון רוצים לחזור ולהשקיע יותר בתקשורת. מדברים איתי הרבה VC שמחפשים לחזור לתחום".
עד כמה ה-SDN אטרקטיבי לקרנות, אפשר ללמוד מסקר שערכו לאחרונה קרן לייטספיד והאתר SDN Central, לפיו היקפי הכספים שזרמו לחברות SDN גדל מ-10 מיליון דולר בתחילת 2009 ל-500 מיליון דולר ברבעון הראשון של 2013. ConteXtream גייסה בסך הכול 29 מיליון דולר מהקרנות BGV של אריק בן חמו, ג'מיני, NVP, סופינובה, וכן שתי משקיעות אסטרטגיות: חברת הכבלים קומקאסט וענקית הטלקום וריזון. לדברי שלף, החברה כיום רווחית, "ולא נראה שצריך עוד השקעה".
"אין ספק שתהיה אכזבה"
ConteXtream הוקמה ב-2006, אך מבחינת תשומת הלב הציבורית, היא - וחברות אחרות בתחום - פרצו בקיץ 2012. אז ביצעה VMware את הצעד האסטרטגי הראשון ורכשה את חברת Nicira האמריקנית, תמורת כ-1.2 מיליארד דולר. הכסף הגדול עורר מיד את שאר הפעילים, המתחרים הפוטנציאלים והמשקיעים.
בשנה האחרונה היה מרחב ה-SDN כר פורה לספקולציות על מיזוגים ורכישות. בנק ההשקעות UBS טען לאחרונה כי "חברות פרטיות חדשניות יהיו מטרות הרכישות העיקרית של ספקיות המחשוב והתקשורת", אם כי העריך כי המחיר לא יגיע לרמה של מיליארד דולר.
שלף לא מתרגש. "הדרך המתאימה מבחינת בעלי המניות היא לבנות את הערך של החברה", הוא קובע, "השוק גדל מהר מאוד. אם נהיה מובילים בשוק משמעותי, הערך שלנו יהיה גדול בסדרי גודל לעומת מה שאנחנו היום".
לדבריו, מוצרי החברה מיושמים בקרב ספקיות תקשורת שמספקות שירותים ליותר מ-40 מיליון משתמשים על גבי התשתית של ConteXtream.
"יש לנו הרבה יותר הזדמנויות ממה שאנחנו יכולים לספק", הוא אומר, "אנחנו עובדים היום במקביל על ארבע התקנות והיינו יכולים, רק מההזדמנויות שאנחנו מכירים, לעשות 14-15. זה טורנדו אמיתי, ואנחנו באמצע". לחברה יש היום מכירות בהיקף של עשרות מיליוני דולרים.
המספרים בתחום מעידים גם על מידה מסוימת של התלהבות לא מציאותית. כמי שעבר בועה אחת, זה לא מפחיד אותך?
"מרגישים את ההייפ כי אם בעבר הייתי צריך לרדוף אחרי אנשים ולהסביר מה אני עושה, היום כולם רוצים לדבר איתנו, קודם כל בשביל ללמוד. אני לא חושב שיש סיכוי שזה יעלם לגמרי, אבל אין ספק שכמו כל מחזור של הייפ, הציפיות בשלב הזה הן הרבה יותר אגרסיביות ממה שצפוי לקרות. דברים לא ישתנו תוך לילה, ונעבור את שלב האכזבה. אבל אני חושב שנצא מהצד השני, ונראה עולם חדש".
"לא כדאי להם"
כיום על פי הערכות SDN Central יש 225 חברות בתחום לעומת 0 בשנת 2009, גודל השוק המיועד צפוי לדהור מכ-200 מיליון דולר ב-2012 ל-35 מיליארד דולר(!) ב-2018. אפשר להתווכח על אמיתות התחזיות האלו, אבל גם תחזיות צנועות יותר מספקות צמיחה מהירה מאוד. שלף: "אם מסתכלים על ההייפ סביב השווי של חברות, יש מי שאומר שאנחנו קרובים לתיקון בשווים בתחום הזה".
החשש הגדול בתחום הוא מספקי הציוד הוותיקים, והניסיונות שלהם להימנע מהשינוי. כשחברות ענק רוצות לנטרל פעילות בשוק, יש להן יכולת להילחם. באפריל האחרון לדוגמא הושק פרויקט קוד פתוח בשם OpenDaylight שנועד לספק תשתית פיתוח ל-SDN אותו מובילות מספר יצרניות בולטות. מהצד השני, הרבה חברות מחשוב גדולות מתעניינות בהזדמנות שנוצרה בשוק התקשורת, כגון IBM ואורקל. "הולך להיות מאבק עסקי מאוד מעניין", משוכנע שלף.
לפי התחזיות ייקח זמן עד שנראה יישום משמעותי של הטכנולוגיה, יש לכם אורך נשימה להתמודדות?
"הסיבה שהגדולים לא דורסים אותנו היא שלכל החברות המובילות יש יותר מה להפסיד מאשר להרוויח אם הן ילכו באופן אגרסיבי על SDN".
המוח נשאר בחוץ
התפתחות האינטרנט בשנות ה-60-70, לא כיוונה לאופן השימוש שלה כיום. במקור נועדו הפרוטוקולים הבסיסיים של האינטרנט ליצור מנגנון תקשורת אלטרנטיבי, עם מגוון משתמשים מצומצם ונשלט. במשך הזמן נדרשו ספקי הציוד להוסיף נדבכים רבים, שאמורים לספק תפעול יעיל ובטוח יותר בהעברת התוכן, שהשתנה לגמרי בעידן ה-Web. ללא פתרונות כגון אבטחת רשתות, או הקצאה מתוחכמת של רוחב הפס האינטרנט לא הייתה עומדת בדרישות שיש ממנה כיום.
החיסרון הוא, שבליבות הרשתות נוצר בלאגן עצום (תפעולית וגם אסטטית), הספקים מנסים לשמר את הלקוחות צמודים למוצרים שלהם ללא אפשרות "לברוח" לספקים אחרים, והגמישות של הלקוחות - ענקיות הטלקום והמחשוב - לייעל את השירותים שהן מציעות, דורשת הוצאות הולכות ועולות. ה-SDN מאפשר להפוך את ציוד התקשורת - ארונות ענק מונוליטיים ששוכנים בליבת מערכות המחשוב של ספקיות שירותי התקשורת - לזמין לתכנות, ובאמצעות כך לחסכוני ויעיל יותר.
מבחינה טכנית, ה-SDN מפריד בין שכבת החומרה הייעודית שנועדה לטפל בחבילות המידע הנכנסות והיוצאות במתגים והנתבים (מה שנקרא ה-Forwarding Plane), לבין החלק ה"חכם" במערכות אלו, (ה-Control). תשתיות כגון אלו של ConteXtream יושבות על שרתים סטנדרטיים (כגון כאלו שמבוססים על מעבדי אינטל), חיצונית לחומרה הייעודית של ספקי התקשורת, ומספקות סביבת פיתוח שמאפשרת לפתח יישומים שיתווספו ליכולות ניהול הרשת כגון ניתוח נתוני משתמשים, אבטחה, ניהול משופר ועוד.
הצמחיה המואצת
לתשומת לבכם: מערכת גלובס חותרת לשיח מגוון, ענייני ומכבד בהתאם ל
קוד האתי
המופיע
בדו"ח האמון
לפיו אנו פועלים. ביטויי אלימות, גזענות, הסתה או כל שיח בלתי הולם אחר מסוננים בצורה
אוטומטית ולא יפורסמו באתר.
כתבות
ני"ע
