בוסטון על המפה

הוותיקים שבינינו זוכרים את מיקומה המרכזי של בוסטון בזירת ההיי-טק העולמי, באמצע שנות התשעים.

העיר משכה אליה אז משקיעים ויזמים, חלקם בוגרי האוניברסיטאות היוקרתיות הממוקמות בה, והיוותה מצע להקמתן של חברות טכנולוגיה מהמובילות בעולם, כמו 3Com, EMC, דיגיטל ואחרות בפרבריה של בירת מסצ'וסטס.

מסיבות שונות, דעך זוהרה של העיר והיא פינתה את בימת ההיי-טק לטובתם של עמק הסיליקון והעיר ניו יורק. ואולם, בשנתיים-שלוש האחרונות חלה תפנית מבורכת מבחינתה של העיר, שלאט אך בבטחה חוזרת ותופסת את מיקומה כמרכז של חדשנות ויזמות.

אחת הדוגמאות הבולטות לחדשנות הנושבת שוב ממרכז בוסטון ומגיעה אפילו עד אלינו היא האקסלרטור MassChallenge, שהשיק את פעילותו בישראל בשנה שעברה. האקסלרטור סיים השבוע את שלב הסינון של החברות הישראליות שהתחרו על מקומן במחזור החדש של התוכנית, המתחיל בחודש הקרוב. עשר חברות ישראליות התקבלו לאקסלרטור הגדול בעולם, שיפתח את שעריו גם השנה בפני 128 מיזמים.

3,928 מקומות עבודה

נתוני MassChallenge מרשימים. מאז הוקם ב-2010 גייסו בוגרי התוכנית כ-472 מיליון דולר עבור 489 החברות שהקימו. הם ייצרו כבר כ-194 מיליון דולר בהכנסות וסך-הכול ערך החברות שהקימו עומד על למעלה משני מיליארד דולר. 3,928 מקומות עבודה נוצרו כתוצאה מפעילות האקסלרטור, כשני שליש מהם בתוך מדינת מסצ'וסטס.

מקבלי ההחלטות בעיריית בוסטון ראויים למחמאות על חזונם, שבא לידי ביטוי בכך שהעניקו ליזמי האקסלרטור בחינם קומה בבניין משרדים נידח. הבניין הזה יצר סביבו כלכלה של חדשנות.

בספטמבר 2013 ביקרתי בבניין של MassChallenge בבוסטון. אמיר אלדד, יזם היי-טק, מייסד ויו"ר הפעילות הישראלית של האקסלרטור, אירח אותי בסיור והפגיש אותי עם המייסדים ג'ון הארת'ורן ואקהיל ניגאל.

קשה שלא להתרשם מיידית משני היזמים האנרגטיים האלה, שמסתובבים במרחבי החלל הפתוח הענק ומשוחחים עם היזמים אותם הם מכירים בשמם על המיזמים שבפרטיהם הם מגלים בקיאות רבה, ובין לבין מספרים בהתלהבות על הקשרים הרבים שנטווים סביב התוכנית ועל התוכניות הרבות לעתיד.

בין השאר פגשתי בבוסטון שלושה נציגים של מיזמים ישראליים, שהיו אז לקראת סיום שהותם שם וחזרתם לארץ כבוגרי התוכנית. השבוע דיברתי איתם שוב, הפעם כבר בישראל, כאשר יש להם פרספקטיבה רחבה יותר לגבי משמעות התוכנית הזו לסטארט-אפ שלהם.

חוסני אבו סמרה, יזם פלשתיני מרמאללה, הקים חברת אפליקציות לנשים בהיריון בעולם הערבי, בו הגישה למידע עבור נשים אלו היא פעמים רבות מוגבלת עד כדי חסומה לחלוטין. בשיחת טלפון איתו ממשרדו ברמאללה אמר לי אבו סמרה, שהשהות בבוסטון איפשרה לו לפתח אב-טיפוס למוצר הראשון של החברה, לבנות תוכנית עסקית ולבחון אותה באמצעות הקשרים שהעמידה לרשותו התוכנית. עם חזרתו לארץ (ליתר דיוק, חזרתו ל"פלשתין", כך הדגיש בפניי), הצליח לגייס מימון ממשקיעים אמריקאים והוא נערך כרגע להשקת האפליקציה בעוד כשלושה חודשים.

ד"ר גידי שטיין הוא היזם של חברת MedAware, אותה ייסד אחרי שנתקל במקרה אמיתי של ילד בן 9 שנפטר כי רופא רשם לו את התרופה הלא נכונה אחרי בחירת מרשם בטעות מתוך תפריט ממוחשב. כמאה מיליון מרשמים נרשמים בשנה רק בישראל והאפשרות של קבלת מרשם שגוי קיימת ומוחשית.

מטרת החברה, שהקים ד"ר שטיין, סגן מנהל מחלקה בבית חולים בילינסון, היא להשתמש באלגוריתמים כדי לנתח מאפיינים של חולים, מחלות, תרופות ומרשמים ולסייע במניעת טעויות טרגיות שעלולות לעלות בחיי אדם.

השהות בבוסטון איפשרה לד"ר שטיין לקיים עשרות פגישות עם לקוחות ולמקד את מוצרי החברה בהתאם, לבנות מודל תימחור שיהיה מקובל על לקוחותיו ולבנות תוכנית עסקית מפורטת. עם חזרתו לארץ סגרה החברה סבב גיוס ראשון ובימים אלה היא נמצאת בעיצומו של סבב גיוס נוסף. "זו הייתה חוויה מדהימה", אמר לי אתמול.

ארז ליבנה, יזם ומנכ"ל חברת Vecoy Nanomedicines, שפיתחה טכנולוגיה ייחודית לטיפול במחלות ויראליות, סיפר לי אתמול: "תוכנית ה-MassChallenge העמידה לרשותנו רשת ענפה של קשרים עם משקיעים ואנשי מקצוע באזור החוף המזרחי של ארה"ב. חשוב לי לציין שמדובר באקסלרטור בלתי שגרתי שמלווה עסקית את המיזמים שזוכים להשתתף בו למשך ארבעה חודשים ואינו לוקח דבר בתמורה, בהון או אחזקות, ועל כך תודתי נתונה להם".

חברת Vecoy זכתה במהלך שהותה בתוכנית לפרס כספי מסוכנות החלל האמריקאית NASA, אשר גם הזמינה את החברה לערוך ניסויים טכנולוגיים בתחנת החלל הבינלאומית. מאז סיום התוכנית גייסה החברה סבב השקעה שלישי וליבנה הוזמן בתחילת השנה להציג את הטכנולוגיה שלה בפני מייסדי גוגל, לארי פייג' וסרגיי ברין.

שיעור צמיחה גבוה

ההשתתפות הישראלית ב-MassChallenge הייתה צנועה למדי עד כה, עשר חברות בסך-הכול, אך כאמור כבר במחזור הקרוב היא עתידה להכפיל את עצמה. היתרון עבור יזמים ישראלים הוא ברור: גישה מיידית לשווקים הבין לאומיים ויצירת קשרים בענף, תוך כדי פיתוח מואץ של המוצר שלהם, כשלקוחות פוטנציאליים משפיעים על עיצובו. מנהלי התוכנית מדגישים את העובדה שאינם לוקחים לעצמם מניות בחברות המשתתפות ושתהליך השיפוט בין המועמדים הרבים נועד לאתר מיזמים שעשויים להפוך למובילים גלובליים.

סביר להניח, שהסיבה שהאקסלרטור MassChallenge מחפש בשיטתיות יזמים ישראלים, דומה לסיבה שהביאה בשבוע שעבר לישראל את סגנית ראש ממשלת סין בראש משלחת של כ-300 נציגים. וזו גם הסיבה שהשבוע יהיה זה מושל מסצ'וסטס - דבאל פטריק - שמוביל משלחת של כ-100 אנשי עסקים ממדינתו בביקור רשמי בארץ.

מנתונים שפורסמו לקראת הגעת המושל עולה, כי הכנסותיהן של חברות ישראליות הפועלות במסצ'וסטס הגיעו ליותר משישה מיליארד דולר בשנה והן מעסיקות שם כ-6,700 עובדים. המחקר מצביע כי שיעור הצמיחה של חברות ישראליות במסצ'וסטס גדול פי 5 משיעור הצמיחה הכלכלית במדינה זו. גם המושל יודע, שכל חברה כזו מתחילה ברעיון נועז הקודח במוחם של יזמים אמיצים, אולי אלה שהתקבלו למחזור החדש של MassChallenge. ימים יגידו.

■ יזהר שי הוא שותף כללי בקיינן פרטנרס ומנהל פעילות הקרן בישראל.