"ישראל תהיה מרכז הטכנולוגיה שלנו, יש כאן הרבה ידע"

עד לפני 15 שנה, בוב מרבוט מעולם לא ביקר בישראל. מ-1999 הוא כבר הגיע לכאן יותר מ-50 פעמים - הוא בעצמו לא זוכר את המספר המדויק. הביקור הנוכחי שלו כאן מוקדש, לדבריו, לתפירת הפרטים האחרונים של רכישת חברה ישראלית מתחום הסייבר והביטחון. מידע עליה הוא מסרב לחשוף בשלב זה, אך ההערכות הן שמרבוט ושותפיו ירכשו שליטה בחברה ששוויה 30-40 מיליון דולר, וזו תשתלב בחברה חדשה שהקים, Fedora Security, שאמורה להיות המרכז הטכנולוגי של הקבוצה כולה.

כך או כך, מרבוט בן ה-77 מרגיש פה בבית. לטרקלין בקומה 17 במלון הילטון בת"א הוא קורא "המשרד שלי", והעסקה המתוכננת לא תהיה הראשונה שלו בישראל. קדמה לה השקעה באלקטרוניקס ליין, מתחום השליטה והבקרה מרחוק, שמרבוט, באמצעות חברת Argyle, קנה מבעלי השליטה, משפחת קרובינר, תמורת כמה עשרות מיליוני שקלים בעשור הקודם.

אחרי כמה שנים וכמה עסקאות-המשך, מרבוט מכר את החזקותיו בחברה לפי שווי שלא פורסם, והעסקתו כיו"ר בה הופסקה. היום, אלקטרוניקס ליין 3000 - שריד לחברה שבה השקיע - נסחרת בגרמניה בשווי של 8 מיליון אירו בלבד. "מעניין", אומר מרבוט כשהוא שומע על השווי הנוכחי, אך לא מפרט מה היה השווי הרלוונטי בעת המכירה והאם הרוויח מההשקעה בה.

החזרה של מרבוט לסיבוב נוסף בישראל נעשית עם אותו שותף שפעל איתו אז - רוני חיימובסקי, לשעבר הציר הכלכלי של ישראל בארה"ב, ומי שיצר את הקשר הראשון בינו לבין לשוק הישראלי. "התארגנה קבוצת מנכ"לים מארה"ב לביקור מהיר בישראל, קצת תרבות, קצת ירושלים ופגישות עם אנשי עסקים במטרה ליצור השקעות", הוא נזכר. "כשחיימובסקי התקשר בהתחלה בכלל לא הבנתי מה הוא אומר".

מרבוט אינו יהודי, אך בתו, שהייתה אז בת 7, היא יהודייה, והוא החליט שזו הזדמנות טובה לקחת אותה לטיול בארץ. "הביקור בישראל פקח את עיניי", הוא אומר. "התחלתי עם ישראל ברגל ימין, והכרתי אנשים נפלאים". כעבור שלוש שנים הבשילו התנאים גם לעסקים עצמם, וכשחיימובסקי סיים את תפקידו בארה"ב, השניים הפכו לשותפים.

"למדתי הכל בדרך הקשה"

עוד לפני הפרק הישראלי בחייו, מרבוט הספיק לעשות דבר או שניים בעסקים. הקריירה שלו החלה בתחום ההנדסה, המשיכה בשוק האנרגיה, במדיה, והגיעה גם לתעשייה. במשך השנים הוא הספיק לקחת חברות להנפקה, להפוך חברות ציבוריות לפרטיות, ולגייס מימון. "אני חושב שלאורך השנים גייסתי 4 מיליארד דולר, והייתי מעורב ביותר מ-100 עסקאות", הוא מעיד על עצמו, אך מודה שגם היה לו מזל רב בעסקים.

"אחרי הלימודים שמעתי שמחפשים מנהל טכנולוגי בחברה מתחום העיתונות. אהבתי תקשורת, אז הלכתי", הוא מספר. "ראיתי הזדמנות בתחום כי המחשבים שינו את העיתונות ובתי הדפוס השתנו. כשבעלי החברה לא רצו לצמוח, עזבתי ותכננתי לגייס משקיעים להשקיע בתחום. פנינו לחברה משפחתית מטקסס שהיו לה עיתונים מקומיים במטרה להשקיע או לרכוש - והציעו לי להצטרף ולהפוך את החברה לציבורית. לא ידעתי מה זה באמת אומר, הייתי בן 34, אבל למדתי הכל בדרך הקשה".

החברה, Harte-Hanks, התרחבה בניהולו מערוץ טלוויזיה אחד וכמה עיתונים לחברת Fortune 500, שפועלת בתחום הטלוויזיה, הרדיו, העיתונות המודפסת והפרסום, עם חוברות מבצעים שנשלחות לבתי הלקוח". בשלב מסוים הוחלט לוותר על הפלטפורמה הציבורית ולהפוך את החברה לפרטית בעסקת LBO ממונפת במיוחד. "900 מיליון דולר חוב", מדגיש מרבוט. "כל סוג של חוב שהיה ידוע ולא ידוע. היה קשה לזמן-מה, אבל ידענו שהביזנס טוב ושנצליח".

בשנות ה-90 מרבוט התמקד ברכישת חברות טלוויזיה בקשיים, שחלקן הניבו לו לדבריו רווחים עצומים כשמכר אותן בהמשך. הוא ייסד את Argyle Television שהונפקה ולימים מוזגה עם Hearst והפכה לחברת ענק, בעלת תחנות טלוויזיה עצמאיות. "היה לנו הרבה מזל", הוא אומר שוב. כמה שנים לאחר המיזוג, פרש.

- אתה מדבר הרבה על מזל. עד כמה זה השפיע על העסקים שלך?

"אף תכנון לא מחליף מזל טוב", הוא צוחק. "היה לנו מזל והיה כיף. אבל תמיד בעסקים חיפשתי אלמנט של שינוי טכנולוגי, אלמנט של גיוס, מימון או רכישה, וגם אלמנט של יצירת משהו חדש, שזה הכי קשה. לא משנה כמה אתה טוב, צריך שיהיה לך מבנה נכון של העסק, אנשים נכונים ותהליך, ושתהיה מנהיגות שיודעת לתקשר. כמובן שגם התזמון חשוב מאוד".

- איפה אתה מוצא את האלמנטים הללו בשוק הסייבר?

"בדומה למצב שתיארתי שבו המחשבים שינו את העיתונות, מצב טכנולוגי אחר מייצר עיקרון דומה בשוק האבטחה. יש היום התכנסות (convergence) של תקשורת אלחוטית, IP, מצלמות, ניתוח וידאו ועוד. בנוסף יש שילוב של אבטחה עם עוד דברים, כמו למשל מערכות 'עיר חכמה', וגם שילוב של סייבר ו-homeland security (ביטחון המולדת). המטרה שלנו היא לשלב הכל, להשקיע בחברות מתחומים אלו ולבנות חברה אחת. הקמנו את Fedora שבה חיימובסקי הוא המנכ"ל ואני היו"ר, ויש לנו שותפים שאחד מהם היה האחראי על הביטחון באולימפיאדת לונדון".

- מה התוכניות שלכם לגבי ישראל?

"ישראל בוודאות תהיה מרכז הטכנולוגיה שלנו, אבל נדע גם לנצל את היתרונות שיש לנו בשוקי ארה"ב ואירופה. בישראל יש הרבה ידע, אווירה של 'אפשר לעשות את זה' ומוטו של 'נמצא את הדרך'. הצרכים בשוק האבטחה ענקיים. מצלמות הופכות לקומודיטי. אנחנו לא רוצים לייצר מוצר אלא פתרון ויש לנו הזדמנות לבנות חברה חזקה".

- התכנון העתידי הוא לצאת להנפקה?

"תלוי במצב שייווצר ובצרכי בעלי המניות. יותר קל להתעסק עם חברה פרטית, כי החוקים בארה"ב מייצרים כל-כך הרבה ניירת, שמטרתה רק להוכיח שעשית משהו שממילא היית עושה".

- יש סיכוי שתשקיע גם בשוק המדיה הישראלי?

(צוחק) "Oh boy, לא. השוק עובר שינוי טכנולוגי עצום, שולי הרווח התכווצו משמעותית, ובארה"ב משפחות שהן דור רביעי בתחום מנסות למכור את החברות המשפחתיות שלהן. תמיד יש מישהו שמנסה לרכוש עיתון כי יש לו מחשבה פוליטית בראש, ולא זוכר שזה חייב להיות גם ביזנס".