עוד לפני החזרה לקליבלנד: אמריקה התאהבה מחדש בלברון ג'יימס

לראשונה בקריירה שלו, לברון ג'יימס הוא הספורטאי הפופולרי והאהוב ביותר בקרב תושבי ארה"ב. כך עולה מהסקר השנתי המקיף של חברת המחקר האריס אינטראקטיב. הבדיקה נערכה בקרב 2,241 אמריקאים בוגרים, בין התאריכים 11-16 ביוני (עוד לפני שהפורוורד בישר על החלטתו לעזוב את מיאמי היט, ולחזור החל מהעונה הקרובה לקבוצת ה-NBA בה החל את הקריירה - קליבלנד קבאלירס).

המיקום הכי גבוה של ג'יימס בסקר הזה היה שני - אותו רשם בעונה הקודמת (כדורסלן העבר מייקל ג'ורדן והבעלים של קבוצת שארלוט הורנטס היה ראשון). ג'ורדן עמד בראש טבלת הפופולריות של האריס באופן רציף בין השנים 1993-2005. כיום, הוא ספורטאי העבר היחיד שמצליח להיכנס לדירוג. ג'ורדן הוא עדיין מקום ראשון בקרב הנשים שענו על הסקר, בעוד לברון מאייש את המקום הראשון בקרב הגברים.

המסע של לברון בן ה-29 לפסגה לא היה פשוט: ב-2011, שנה לאחר "ההחלטה" השנויה במחלוקת, במסגרתה בישר לאומה בשידור חי מחוף לחוף שהוא נוטש את קליבלנד לטובת מיאמי, הוא הידרדר אל מחוץ לעשירייה הראשונה במדגם הפופולריות.

את החמישייה הראשונה של 2014 משלימים שחקן הבייסבול של ניו יורק יאנקיז, דרק ג'טר, שצפוי לפרוש השנה מהמשחק; פייטון מאנינג, הקוורטרבק של קבוצת הפוטבול דנבר ברונקוס; וגארד לוס אנג'לס לייקרס קובי בראיינט.

אגב, הפופולריות של לברון הרקיעה שחקים גם בכל הקשור לרכישת מוצרים על שמו: העיתונאי דארן רובל מ-ESPN מפרסם כי בשבוע האחרון, מאז הודיע לברון על חזרתו לקליבלנד, שמונה מכל 10 מוצרים שנמכרו בחנויות הרשמיות של ה-NBA הם פריטים הקשורים ללברון (חולצות, כובעים וכו').