"זה לא צעצוע": איך נראית נסיעת מבחן באוטו שאין בו נהג

המכונית נעצרה ליד תמרורי עצור. גלשה באלגנטיות מסביב לעיקולים. היא לא התנדנדה ולא נטתה לצדדים. הדבר הכי יוצא דופן שאפשר לומר על הנסיעה הזו הוא שהיא היתה שגרתית.

אין כאן שבח מעושה, אלא שבח כנה למכונית שבנדון: המכונית ללא נהג של גוגל. יש מכוניות עם כוח סוס גבוה. מכוניות עם מהנדס רכב משופע בטסטוסטרון. ויש גם מרוץ במהירות גבוהה סביב מסלול מרוצים.

נסיעת המבחן הזו התרחשה ברחובות השקטים של מאונטיין ויו בסיליקון ואלי.

מהנדסי הרכב הפעם לא היו זכרי אלפא, אלא דווקא אלפא חנונים. לא נרשמה שם מהירות גבוהה מהמותר, על אף שלמרבה האירוניה, מהנדסי גוגל קבעו שבנסיבות מסוימות, לעבור על המהירות המותרת יהיה בטוח יותר.

"אלפי אנשים נהרגים בתאונות דרכים בכל שנה", אומר דימיטרי דולגוב, מהנדס תוכנה שמוביל את הפרויקט. "ייתכן שהפרויקט ישנה את המצב הזה", הוא אומר.

דולגוב מתוודה שהוא עצמו נוהג בסובארו ולא במפלצת רבת עוצמה. אפילו פעם אחת במהלך שיחה בת שעה הוא לא הגה את המלים "ביצועים", "כוח סוס", או "מ-0 ל-60 (מייל)", שהן המנטרות המקובלות בכל נסיעת מבחן אחרת. במקום, דולגוב מדבר על "אוטונומיה", המונח הטכנולוגי עבור מכוניות שנוהגות בעצמן.

גוגל דיווחה לציבור על התוכנית ב-2010. זהו חלק מחטיבת ה"גוגל X", המפוקחת במישרין על ידי המייסד השותף סרגיי ברין.

אם יש תוכנית עסקית למכונית ללא נהג, גוגל לא מפרסמת אותה. דולגוב, שלאחרונה "נהג" באחד היצורים האוטונומיים שלו לאורך 725 קילומטר, מעמק הסיליקון לטאהו ובחזרה לחופשה קצרה, אומר בפשטות שהמשימה שלו היא למקסם את הטכנולוגיה ואחריה יבוא המודל העסקי.

חיישן קדמי

אם לשפוט לפי הסיבוב שלי במאונטיין ויו, הטכנולוגיה משתלטת בקלות על שגרת הנהיגה. המכונית שנסעתי בה היא לקסוס RX 450h, מכונית היברידית המונעת בגז וחשמל, עם שינויים מיוחדים, כמובן.

יש חיישן קדמי למניעת התנגשות. ומה שיותר מפתיע, גליל מסתובב על גג המכונית, עמוס בלייזר, מצלמות, חיישנים וציוד לאיתור והנחיה. הגליל מיוצב על ידי תומכות ברזל מכוערות, מה שמעיד על כך שאלגנטיות עיצובית, בדומה לתוכנית העסקית, עדיין לא בקדמת סדר העדיפויות של הפרויקט.

מכאן ואילך הפונקציונליות בולטת והצילינדר המסתובב על גג המכונית הוא תחליף הולם למוח אנושי שמאחורי ההגה.

במהלך נסיעת המבחן בת ה-25 דקות "כסא הנהג" היה מאוכלס בידי בריאן טורצ'ליני, שתוארו, כמה שזה מוזר, הוא "נהג מבחן מוביל", עבור פרויקט של מכונית ללא נהג.

לפני שהצטרף לגוגל, טורצ'ליני, שלמד באוניברסיטת סן דיאגו סטייט, קיווה להפוך ל"עיתונאי גלישה". כעת הוא גולש על גל מסוג אחר. הוא ישב מאחורי ההגה של המכונית למקרה שמשהו ישתבש ואז הוא היה מעביר אותה לנהיגה ידנית. אלא שלא היה בכך צורך.

דולגוב, במושב הקדמי, הזין את היעד המבוקש לנסיעה למחשב נייד שחובר אל המכונית. המכונית מיפתה את הנתיב הרצוי ויצאה לדרך. החריגה היחידה התרחשה כאשר מכונית שהגיעה ממול נראתה כעומדת לפנות שמאלה לעבר הנתיב שלנו. המכונית ללא נהג בלמה בעצמה והנהג שבמכונית ממול מיהר לתקן את כיוון נסיעתו.

אני ישבתי במושב האחורי. הנסיעה היתה כל כך חלקה וחסרת אירועים מיוחדים כך שאלמלא ראיתי את הידיים של טורצ'ליני באפס מעשה, לא הייתי יודע שהמכונית נוהגת את עצמה.

גוגל היא לא המפתחת היחידה של מכונית ללא נהג. אחת האחרות נמצאת לא רחוק משם באוניברסיטת סטנפורד, (שבה דולגוב עשה את הפוסט-דוקטורט שלו). כדי לגרום למכונית לזהות אובייקטים יוצאי דופן ולהגיב כראוי במצבים לא נורמליים יש עדיין לעשות כברת דרך תיכנונית-הנדסית ומחקרית, אומר פרופסור כריסטיאן גרדס, מנהל הפקולטה במכון למחקר המכונית האוטומטית של סטנפורד.

יש גם "סוגיות אתיות", כפי שהוא מכנה אותן. "האם המכונית צריכה לנסות להגן על יושביה על חשבון הולכי רגל?", הוא שואל. "האם נקבל בהבנה שגיאות שעושות מכונות, בהתחשב בכך שהן עושות פחות שגיאות מבני אדם? אנחנו יכולים להפחית את הסיכון באופן משמעותי, אבל לא להוריד אותו לאפס".

וכאן עולה השאלה מי נושא באחריות כאשר מכונית ללא נהג מעורבת בהתנגשות - יושבי המכונית או היצרנית של תוכנת הנהיגה? הסוגיות המשפטיות עשויות להיות סבוכות כמעט כמו הסוגיות הטכנולוגיות.

מכוניות שנוהגות את עצמן עשויות להופיע על הכביש עד סוף העשור הנוכחי, לפי הערכה שפרסם מורגן סטנלי בשנה שעברה. משקיפים אחרים על התעשייה רואים בכך הערכה אופטימית מדי.

אלא שמכוניות עם מאפיינים "דמויי אוטונומיה", כגון ראדאר למניעת התנגשות שמשמר מרחק בטוח מהמכונית שלפניו, כבר יצאו לשוק. והיתרונות האפשריים שנובעים מכך - בטיחות גבוהה יותר, פחות פקקי תנועה ועוד - מחליפים וכמעט מייתרים את המטרה המקורית של ייצור מכונית ללא נהג.

"זהו לא צעצוע", הכריז מורגן סטנלי בדוח המחקר שהוציא, "ההשלכות הכלכליות והחברתיות של זה הן עצומות".