מריה שראפובה: לא שחקנית על, מותג

בשבוע הראשון של היו.אס. אופן כמעט כולם דיברו על מייקל ג'ורדן, שהגיע לראות את רוג'ר פדרר משחק ועורר התרגשות רצינית בטורניר. מי שפחות התרגשה הייתה מריה שראפובה, שהודחה השבוע בשמינית הגמר אחרי הפסד לקרוליין ווזניאקי מדנמרק. מתברר שהיא כבר פגשה את ג'ורדן; לפני כמה שנים הם היו במקרה באותו שדה תעופה, הוא זיהה אותה ואמר שלום. לא עוד יום בחיים של שראפובה - "זה היה מיוחד", היא אמרה - אבל גם לא רגע יוצא דופן, בהתחשב בכך שמדובר באחת הנשים המפורסמות בעולם.

שראפובה היא אחת הנשים המפורסמות בעולם כבר עשר שנים, מאז הניצחון הסנסציוני שלה על סרינה וויליאמס בגמר בווימבלדון 2004. "מריה הייתה בת 17, יפה, ובדיוק ניצחה את השחקנית הטובה בעולם על הבמה המרכזית של עולם הטניס לעיני מיליוני צופים", אמר אלן צוקר, אז סגן נשיא לענייני שיווק ב-IMG, סוכנות הספורט הגדולה בעולם שמייצגת את שראפובה. "היא נראתה חמודה בזמן שהיא עשתה את זה, והסיפור שלה, זה שהיא הגיעה מרוסיה והעובדה שאבא שלה קרע את התחת כדי לתת לה הזדמנות לפתח קריירה בטניס, היה מדהים. זו הייתה הסערה המושלמת".

הסערה הזאת מעולם לא שככה. בבית הספר למנהל עסקים של אוניברסיטת הארוורד מלמדים מאז שנת 2007 חקר מקרה על שראפובה. לפני שלושה שבועות היא דורגה בראש רשימת המרוויחות הגדולות בספורט של המגזין "פורבס" בפעם העשירית ברציפות, עם הכנסה של 24.4 מיליון דולר בין יוני 2013 ליוני 2014 (ר' טבלה). רוב ההכנסות שלה בשנה האחרונה - 22 מיליון דולר - הגיעו מפעילות מסחרית, שכוללת חוזי חסות עם נייקי, סמסונג, פורשה, חברת השעונים TAG Heuer ויצרנית המים המינרלים Evian; ומותג ממתקים על שמה הנקרא Sugarpova, שיצא לשוק לפני שנתיים ונמכר ביותר מ-30 מדינות.

 חמשת הטניסאים המרוויחים בעולם

בשלב מסוים המותג המסחרי ששראפובה בנתה התחיל להאפיל על הקריירה שלה. שראפובה אמנם דורגה ראשונה בעולם חמש פעמים ושייכת למועדון אקסקלוסיבי של 10 נשים שזכו בכל טורנירי הגראנד סלאם - משהו שטניסאיות כמו מוניקה סלש, מרטינה הינגיס, ונוס וויליאמס וז'סטין הנין לא עשו - אבל עם הזמן היא נהייתה המקבילה הנשית של דייויד בקהאם: דמות שהמראה החיצוני והסטטוס שלה בתרבות הפופולרית מקבלים הרבה יותר תשומת לב ממה שהיא עושה על המגרש, ומשנים את הציפיות ממנה.

***

עד גיל 21 שראפובה פחות או יותר עמדה בציפיות שהסנסציה שלה בווימבלדון יצרה; היא זכתה בעוד שני תארי גראנד סלאם (יו.אס אופן ב-2006 ואליפות אוסטרליה ב-2008) ודורגה בקביעות בין חמש הראשונות בעולם. נקודת המפנה הייתה בקיץ 2008, כשבדיקת MRI גילתה שהיא קרעה שני שרירים בכתף ימין. היא עברה ניתוח שהשאיר אותה מחוץ לסבב כמעט 10 חודשים, והידרדרה עד למקום ה-126 בדירוג. כשהיא חזרה, התברר שהניתוח שדד את אחד היתרונות הגדולים שלה: הסרב.

בסבב הנשים יש מעט מאוד שחקניות עם סרב מספיק טוב כדי להיחשב כנשק. שראפובה, 1.88 מטר, הייתה ביניהן, אבל אחרי הפציעה בכתף היא לא הצליחה לשחזר את התנועה בסרב ולעיתים קרובות נראתה ממש אומללה במשחקוני ההגשה שלה. במשך שנתיים (בין יוני 2009 ליוני 2011) שראפובה לא עברה את שמינית הגמר בסלאמים. ואז היא המציאה את עצמה מחדש, באחת הטרנספורמציות המוזרות בתולדות הטניס, דווקא על חימר, שבעבר היא הרגישה עליו "כמו פרה על קרח".

טניס על חימר דורש קודם כל עבודת רגליים מעולה, אלמנט ששראפובה תמיד התקשתה בו. ברולאן גארוס 2011 - אחרי שישה חודשים של עבודה עם תומאס הוגסטדט השבדי, לשעבר המאמן של נה לי, שידועה במוביליות שלה - נראו סימנים ראשונים של שינוי בתנועה של שראפובה, שהגיעה לחצי הגמר. שנה אחר כך היא זכתה לראשונה בטורניר וחזרה למקום הראשון בעולם. ב-2013, למרות כאבים עזים בכתף ימין לאורך כל עונת החימר, היא שוב הגיעה לגמר הרולאן גארוס (הפסידה לסרינה וויליאמס). הכאבים היו תוצאה של דלקת שהחמירה, מה שכפה על שראפובה להחמיץ את היו.אס אופן ולסיים את העונה כבר באוגוסט.

היא חזרה בתחילת השנה עם מאמן חדש, סוון גרונוולד ההולנדי (הוגסטדט עזב ביולי 2013 בגלל סיבות אישיות, באוגוסט היא נפרדה מג'ימי קונורס אחרי משחק אחד), ועד אפריל עדיין גמגמה. אבל אז הגיעה עונת החימר. שראפובה זכתה בשלושה טורנירים, כולל תואר שני ברולאן גארוס, ושיפרה את המאזן שלה על חימר בארבע השנים האחרונות ל-66-6. "היו בעבר אלופים שלא היו טובים על משטח מסוים, אם זה הספרדים על דשא או אמריקאים על חימר", אמרה לינדזי דבנפורט מארה"ב, שדורגה ראשונה בעולם בסוף שנות ה-90. "ברוב המקרים, שחקנים פשוט ויתרו. פיט סמפראס, אני בטוחה, מעולם לא העביר חודשים על גבי חודשים בניסיון להיות שחקן חימר יותר טוב. מה ששראפובה עשתה זה מדהים".

ההצלחה של שראפובה על חימר בהחלט מרשימה, אבל על המשטחים המהירים ברור שהיא לא אותה שחקנית מלפני הניתוח, בעיקר כי הסרב שלה רחוק מלהיות הנשק שהוא היה פעם. בהפסד לווזניאקי - שחתם עונת גראנד סלאם שבה היא לא עברה את שמינית הגמר מחוץ לרולאן גארוס - היו לשראפובה שמונה שגיאות כפולות, וניכר שהתנועה של הסרב לא קונסיסטנטית, מה שגרם לחוסר ביטחון בהרבה ממשחקוני ההגשה שלה. עד שהיא לא תתקן את הסרב קשה לראות אותה זוכה בסלאם על מגרשים קשים או על דשא, אבל זה בטח לא יפגע בקצב של מכירות הממתקים.