משהו חדש גדול מתחיל: הליגה ההודית סיימה עונת בכורה פנטסטית

לא מעט צופים מן הצד הפגינו סקפטיות לגבי הסופרליג ההודית (ISL) החדשה והנוצצת. הרצונות הנועזים שלה להדיח את הקריקט מפסגת רשימת ענפי הספורט הפופולריים והיוקרתיים ביותר במדינת הענק האסייתית נשמעו מעט מוזרים. אבל אפילו ריצ'ארד סקדמור, מנכ"ל הפרמיירליג, איש שמבין דבר או שניים בשיווק - לא היה יכול להפגין התלהבות גדולה יותר כשתיאר את העונה הראשונה של הליגה, שהסתיימה בשבת האחרונה - כ"הצלחה פנטסטית".

מר סקדמור הוא אמנם צופה מהצד - אך לא אחד שאפשר להגדירו כחסר עניין לחלוטין: הליגה שלו הייתה אחת מהיועצות בהקמת ה-ISL, שבעלי השליטה עליה הם חברת הטלוויזיה האסייתית Star Television של רופרט מרדוק; המיליארדר ההודי מוקש אמבני; וחברת ניהול הספורט הגלובלית IMG. חוץ מזה, רבים מבין למעלה מ-100 מיליוני אוהדי הכדורגל בהודו צופים במשחקי הפרמיירליג - ועוזרים להזניק את הכנסותיה.

יתר על כן, העונה הראשונה בת שלושת החודשים של ה-ISL (שהתקיימה בפורמט של עונה רגילה ופלייאוף, בדומה לליגות הספורט האמריקאיות), אומר סקדמור, "יכולה להציע הגדלת שוק משמעותית למועדוני עילית כמו מנצ'סטר סיטי וצ'לסי, שמעוניינים להרחיב את האהדה כלפיהם באסיה. זה בלתי נמנע. אם הליגה ההודית תמשיך להצליח - אז ברור שיהיו קבוצות אנגליות שישיגו שיתופי פעולה אסטרטגיים עם קבוצות כאן, אולי אפילו ירכשו אחוזי בעלות אצלן".

את התוצאה של קשרים בינלאומיים כאלו שנרקמים עם הליגה ההודית, ניתן היה לראות במשחק הגמר בשבת - בו אתלטיקו דה קולקטה גברה 0-1 על קראלה בלייסטרס, בפני אצטדיון מלא ב-36 אלף צופים במומבאי. העונה הראשונה המוצלחת של קולקטה הגיעה גם בזכות סיוע טכני וכלכלי של אתלטיקו מדריד, אלופת ספרד, שרכשה אחוזי שליטה מינוריים מהמועדון ההודי, והגדירה אותו כ"פרנצ'ייז הבינלאומי הראשון שלנו". השם "אתלטיקו" כמובן אינו מקרי - והוא פרי השת"פ הזה.

***

כבר שנים שהודו מוגדרת בקרב מומחי שיווק הספורט האירופיים כ"ענק רדום". יש לה אוכלוסיה ענקית וכלכלה צומחת, במה שהופך אותה לאחד השווקים הכי בלתי מנוצלים מבחינת ענף הספורט הפופולרי בתבל. הדיבורים על השקעה נוספת שתגיע מכיוון הפרמיירליג האנגלית עשויים לעודד עוד יותר את ראשי ה-ISL, שהביעו סיפוק רב מהתנהלות העונה הראשונה שלה (שיצאה לדרך באוקטובר).

התמחור האטרקטיבי של כרטיסים למשחקים - מינימום 150 רופי (2.37 דולר), עזרו למשוך את הצופים למגרשים. המשכורות עזרו למשוך אסופה מכובדת של כוכבי כדורגל זרים, רובם מזדקנים, דוגמת אלסנדרו דל פיירו האיטלקי ששיחק בדלהי דינאמוס (ר' מסגרת). כמות הצופים שהגיעה לאצטדיונים - 26 אלף בממוצע - גבוהה יותר מזאת שנרשמה בימיה המוקדמים של ה-MLS האמריקאית בשנות התשעים, גם היא ליגה שנכנסה אל תוך ואקום של כלכלה טובה ושוק אהדת כדורגל בלתי מנוצל.

גם נתוני הטלוויזיה היו חיוביים ביותר. על-פי נתוני ה-Star, יותר מ-400 מיליון צופים בסך הכל נחשפו לשידורי המשחקים, על-אף העובדה שככל שהתקדמה הליגה - הרייטינג דעך מעט. ולמרות שחופן שחקנים בכירים, ביניהם אקס ליברפול ונבחרת אנגליה דייויד ג'יימס, התלוננו על תשתיות רעועות ומתקני אימונים לא טובים מספיק - הרי שניהול הליגה הלך בסך הכל חלק. "בהתחשב בכל הדברים שהיו יכולים להשתבש - אנחנו די גאים בתוצאה הסופית", אמר אנדי ני מ-IMG.

את הפופולריות המהירה לה זוכה ה-ISL צריך לייחס גם לנכונות של ראשיה, חלקם כאמור אנשי ניהול בינלאומיים - לאמץ את הטעם המקומי - שכולל זיקוקי די-נור במהלך משחקים, ומועדונים שכוכבי סרטי בוליווד "משקיעים" בהם. מבחינת התקשורת ההודית, למשל, הגמר בשבת הוצג לציבור כדו-קרב בין סאצ'ין טנדולקאר וסאוראב גנגולי, שני כוכבי-על בקריקט המקומי - שכמובן, באופן מקרי לחלוטין, משמשים כבעלי-משנה בקבוצות של קולקטה וקראלה.

למרות כל האמור, מבחינה כלכלית ה-ISL מתייצבת בפני עתיד לא ברור. שמונת המועדונים שלה מקבלים גיבוי בעיקר מתעשיינים הודים, ששילמו דמי זיכיון של כ-20 מיליון דולר כ"א עבור רישיון משחק של 10 שנים בליגה. זו השקעה ראשונית לא רעה עבור מוצר בלתי מוכח שמנסה את כוחו בשוק בתולי. אך בהתחשב במחיר בניית הקבוצות מאפס, התפעול, השכר הגבוה שצריך לשלם כדי למשוך כוכבים אירופיים - הרי ייקח לקבוצות שנים ארוכות להגיע לאיזון תפעולי, אם בכלל. בעלי הקבוצות מודעים לחישובים הללו. "בשנה הראשונה הבעלים הפסידו מלא כסף", אומר סאנג'י גופטה, מנכ"ל Star TV. "ואני לא מצפה שזה ישתנה בארבע-חמש שנים הקרובות, אך לאחר זמן מה - ה-ISL תהיה מאוד רווחית".

גיוס הספונסרים התברר כמשימה מאתגרת במיוחד. מספר מצומצם של מותגים גדולים הצטרפו לליגה, כולל ענקית האלקטרוניקה סמסונג - אך בשנה הבאה תצטרך ה-ISL לרתום לעגלה עוד נותני חסות רבים, בעיקר בשל החשש מדעיכה בהכנסות שיגיעו מהקהל: "שתי העונות הבאות של הליגה הולכות להיות קריטיות ביותר, במיוחד עכשיו, לאחר שאפקט הראשוניות וההתלהבות הציבורית שנובעת מהאפקט הזה יתחיל לדעוך", אומר גופטה.

 טיול להודו אחרי קריירה