כך תיחלץ כלכלת ארה"ב מהקיפאון של הרבעון הראשון

הדוחות האחרונים על כלכלת ארה"ב לא היו טובים. נראה כי הצמיחה מתמהמהת ברבעון הראשון של השנה. האם עלינו להיות מודאגים שמא הנפילה הזו בכלכלה תהפוך לשגרה החדשה? נראה שלא. בכלכלה מורכבת כמו זו האמריקאית, תמיד קורה דבר זה או אחר שמאיץ או מאט את מכירת הסחורות והשירותים.

ברבעון הראשון קיבלנו מבול של חדשות גרועות, אולם לא סביר שהשטף יימשך, שכן לכלכלה יש מומנטום חזק שדוחף אותה קדימה.

מה קרה בשלושת החודשים הראשונים של השנה? החלק המאוכלס ביותר של המדינה הוכה במזג אוויר קר מאוד ומושלג מאוד, שדיכא את כל סוגי הפעילויות, החל מדיור ועד ייצור. הדולר התחזק בצורה משמעותית, ופגע בחברות גדולות שמתחרות גלובלית. מחירי הנפט התמוטטו, והובילו לצניחה חדה בהשקעות במגזר הנפט.

אולם הדכדוך הזה לא יישאר כאן לנצח. להלן שלושה דברים שישלפו את הכלכלה החוצה מתקופת ההאטה הזו.

האביב

חלק מחולשת הכלכלה, אבל לא כולה, הוא פשוט תוצאה של מזג אוויר קר. הדרך היחידה לתקן זאת היא מזג אוויר חמים יותר.

רבים מקילים ראש ברעיון שלמזג האוויר יכולה להיות השפעה חזקה על הנתונים הסטטיסטיים של הכלכלה הלאומית. הרי ככלות הכול, בכול חורף יורד שלג! אולם העובדה היא שהפעילות מאיטה אפילו בחורף מתון. האנשים נוטים להישאר בבתים. הם נעדרים יותר מהעבודה, הם לא אוכלים הרבה בחוץ והם לא יוצאים לקניות.

ישנן פעילויות מסוימות, כגון הכשרת קרקע לבניית בית חדש, המצריכות מזג אוויר חמים יחסית ויבש. שילוח סחורות מחייב שהכבישים, מסילות הרכבת ונמלי התעופה, הים והנהרות יהיו פתוחים.

הנתונים הכלכליים מותאמים עונתית כך שהם לוקחים בחשבון את השינויים העונתיים הנורמליים. אולם כאשר מזג האוויר קיצוני, ניתן להרגיש את השפעתו.

חוקרים בשלוחת הפדרל ריזרב בשיקגו מצאו כי למזג האוויר יכולה להיות השפעה משמעותית, אך זמנית, על האינדיקטורים הכלכליים, כגון מכירות קמעוניות, שיעור האבטלה, שבוע העבודה הממוצע, תפוקה תועלתית, התחלות בנייה והזמנות חדשות ושילוח של סחורות מיוצרות.

פברואר היה קר מהרגיל, ורוב הקור התרכז ממזרח לקו אורך 100, שם חיים רוב האנשים. הקור הזה (והשלג שהתלווה אליו) במזרח, השפיע על הכלכלה. מספר האנשים שלא יכלו לעבוד בפברואר (במהלך השבוע שבו נערך הסקר) היה 13% מעל הרגיל, ומספר האנשים שהשעות שלהם קוצצו למשרה חלקית היה גבוה ב-37% מהרגיל.

צרכנים

שלל רב נפל בידיהם של הצרכנים כשמחירי האנרגיה צנחו, אבל הם חסכו את הכסף הזה, ופחות הוציאו אותו. ההכנסה הריאלית (מותאמת לנפילת המחירים) עלתה בקצב שנתי של 7.7% בשלושת החודשים הראשונים השנה, אולם ההוצאות הריאליות גדלו בקצב של חצי מזה.

שיעורי החיסכון התנפחו ל-5.5% בינואר, לעומת 4.5% בסתיו. אין זה מפתיע שהצרכנים יחסכו את השלל, לפחות בהתחלה. כאשר הצרכנים נתקלים בירידה גדולה במחירי האנרגיה, הם בדרך כלל מתאימים לכך את ההוצאות שלהם בקצב איטי מאוד. הם לא בטוחים אם השינוי יימשך. בדרך כלל לוקח כשישה חודשים עד שדפוסי ההוצאות מותאמים למצב החדש.

מחירי הנפט החלו לרדת ביוני 2014, אולם הירידה הואצה באוקטובר ובנובמבר. פירוש הדבר שהצרכנים יהיו מוכנים לפתוח את הארנקים בחודשים הבאים. ההוצאות יעלו ושיעור החיסכון ייפול חזרה לתחום ה-4%.

אגב, משקי הבית נמצאים בנקודה טובה להוציא קצת יותר כסף. ההכנסות עולות: יותר אנשים עובדים, והשכר השבועי שלהם עולה. אמון הצרכנים גבוה יותר ממה שהיה זה שנים.

הצרכנים גם הצליחו להפחית בצורה משמעותית את חובותיהם. הם משלמים רק 9.9% מההכנסה שלהם לשירות חוב, רמת השפל הנמוכה ביותר מאז 1980.

עסקים קטנים

העסקים הגדולים נלחצים מהדולר החזק, שמייקר את היצוא האמריקאי ומוזיל את היבוא. אולם העסקים הקטנים חשופים פחות לתחרות הגלובלית, ומצבם אמור להיות טוב יותר.

לאחר שנים של פסימיות עקשנית, הפכו העסקים הקטנים להיות סוף סוף אופטימיים, כך לפי הסקר החודשי של "הפדרציה הלאומית לעסקים עצמאיים", קבוצת שתדלנות מובילה לעסקים קטנים.

עסקים קטנים מגייסים יותר עובדים והם משקיעים בציוד הוני ובמבני תעשייה. הם מוכנים לקחת את השרביט מהעסקים הגדולים ששיגשגו עד כה.

חלק גדול מהירידה בהוצאות הוניות של עסקים גדולים נובע באופן ישיר מהתמוטטות מחירי הנפט. חברות נפט מפסיקות את הקידוחים ועוצרות את ההפקה בשדות שבהם יקר להפיק נפט.

הכלכלן פול אשוורת' מקפיטל אקונומיקס מעריך כי ההשקעה בבארות נפט וגז צונחת ב-60% בקצב שנתי. אולם ההתאמה הזו למצב החדש תסתיים עד מהרה, והעול שסופג התמ"ג מהצניחה בהשקעות יתפוגג בקיץ.

הדולר החזק ימשיך להכביד על היצוא, ומכאן גם על מגזר הייצור. אולם הדבר יקוזז, ואף יותר, בשגשוג שייווצר כתוצאה מההוזלה באנרגיה.

איש אינו יכול לדעת בוודאות אילו זעזועים עוד מחכים לנו, אולם רוב הסיכויים שהנפילה של החורף הנוכחי תתגלה בסופו של דבר כלא יותר מאשר מהמורה בכביש.