דור המהפכה: הכוכבים הבאים של הטניס העולמי

גריגור דימיטרוב
בולגריה
גיל: 24
דירוג עולמי: 11

לפני קצת יותר משש שנים התקשר אליי חבר עם הצעה: לנסוע לצ'לנג'ר ברמה"ש כדי לראות ילד בן 17, אז המדורג 380 בעולם, שקיבל את הכינוי "בייבי פדרר". משהו כמו 50 סקרנים הגיעו למשחק של דימיטרוב בסיבוב הראשון וגילו, ובכן, סוג של בייבי פדרר: בנדנה שבלמה שיער חום גלי והבליטה פרצוף נאה, תנועה בלטית על המגרש, ובעיקר מגוון חבטות יפהפיות שהטכניקה והטבעיות שלהן הזכירו את האמן הגדול. בזיכרון שלי קועקעה חבטה אחת, בקהנד לאורך הקו תוך כדי ריצה ששרק ממהירות והוציא מהצופים משהו שאפשר להגדיר כחצי גניחה-חצי אנחת השתאות. במשחק עצמו, אגב, דימיטרוב הפסיד.

בשנים הבאות דימיטרוב הפסיד פחות ופחות; בתחילת 2011 הוא נכנס למאייה הראשונה בעולם, בסוף 2012 לחמישים הראשונים, את 2013 הוא סיים במקום ה-23 (וכבן זוג של מריה שראפובה). למרות זאת, בנקודה הזאת דימיטרוב עדיין נחשב לאכזבה, בעיקר כי הוא לא עבר סיבוב שלישי בגראנד סלאם. הסיבה המרכזית הייתה חולשה פיזית, ולכן באוקטובר 2013 דימיטרוב שכר את רוג'ר ראשיד האוסטרלי, מאמנו לשעבר של לייטון יואיט, שידוע באובססיה לכושר גופני. "אני מספק תרבות די ברוטלית", אמר ראשיד. "אני יכול לגרום לך להקיא תוך דקה. אם אתה לא מוכן להגיע לסוף העונה לגמרי גמור, אל תופיע".

ב-2014 הופיע דימיטרוב אחר. הוא הגיע לרבע הגמר באוסטרליה (הפסיד לנדאל), זכה בשלושה טורנירים על שלושה משטחים שונים (קשים, חימר ודשא) בין מארס ליוני, הגיע לחצי הגמר בווימבלדון (ברבע הגמר ניצח את אנדי מארי בשלוש מערכות, לפני שנעצר על-ידי דיוקוביץ'), נכנס לעשירייה הראשונה בדירוג, וסיים את העונה עם מאזן מעולה של 50-18. השנה המומנטום של דימיטרוב די נעצר (מאזן 19-12 עד עכשיו), לטענתו מפני שהוא מנסה להוסיף אלמנטים למשחק שלו, "וזה לוקח קצת זמן למצוא את הקצב". אם הוא יצליח למצוא אותו בווימבלדון, כולם צריכים להיזהר.

סימונה האלפ
רומניה
גיל: 23
דירוג עולמי: 3

היא התחילה את הפריצה שלה בטורניר החימר ברומא לפני שנתיים, שבו נאלצה לשחק במוקדמות (דורגה אז במקום ה-64 בעולם). היא ניצחה שבעה משחקים בשמונה ימים, שלושה מהם נגד יריבות שדורגו בין 20 הראשונות בעולם, ונעצרה רק בחצי הגמר מול סרינה וויליאמס. בששת החודשים הבאים היא זכתה בשישה טורנירים וטיפסה עד המקום ה-11 בדירוג, הישג שהעניק לה את תואר השחקנית המשתפרת של 2013, אבל משהו עדיין הטריד אותה.

מה שהטריד את האלפ היה הלחץ, שמנע ממנה לשחק כמו שהיא רצתה, בעיקר בגראנד סלאמים; עד סוף 2013 הישג השיא שלה היה שמינית הגמר ביו.אס אופן. "היא אמרה לי שהיא שמה יותר מדי לחץ על עצמה, ולכן התכנית שלה בתחילת משחקים תמיד הייתה לא לעשות שגיאות בלתי מחויבות", סיפר ווים פיסט, מאמנה לשעבר של קים קלייסטרס, שהתחיל לעבוד עם האלפ לקראת עונת 2014. "היא שמה יותר מדי דגש על זה, והייתה יותר מדי הגנתית". תחת פיסט האלפ התחילה להשתחרר, והתוצאה הייתה עונת סלאמים מרשימה: רבע גמר באוסטרליה, גמר ברולאן גארוס (הפסידה לשראפובה), חצי גמר בווימבלדון.

חוץ מהתוצאות, הדבר הכי מרשים בהאלפ הוא האסתטיקה שלה. בניגוד לרוב הטניסאיות הבכירות כיום, הטניס של האלפ הנמוכה (1.68 מטר) מבוסס פחות על עוצמה ויותר על היכולת לנצל את הגאומטריה של המגרש כדי לחבוט כדורים בזוויות ייחודיות. "המשחק שלה אינטליגנטי", אמרה ז'סטין הנין, הבלגית הנהדרת שדורגה ראשונה בעולם וזכתה בשבעה תארי גראנד סלאם באמצע העשור הקודם עם אולי הטניס הכי מגוון שאי פעם שוחק בסבב הנשים. "יש בה משהו שמזכיר לי את עצמי". קשה לחשוב על מחמאה גדולה יותר.

מדיסון קיז
ארה"ב
גיל: 20
דירוג עולמי: 21

באוקטובר 2014, אחרי שנתיים של עבודה עם מאמנים שונים מהתאחדות הטניס של ארה"ב, מדיסון קיז החליטה שהיא צריכה צוות מקצועי משלה. היא ביקשה מהסוכן שלה, מקס אייזנבאד, שמייצג גם את מריה שראפובה, לבדוק את האופציות בשוק. קיז תויגה בארה"ב כדבר הגדול הבא בטניס נשים מאז שהיא הצטרפה לסבב המקצועני בגיל 14, וכבר ביססה את עצמה בין 50 המדורגות הבכירות בעולם, כך שאייזנבאד ידע שהוא יכול לפנות לשמות גדולים. הטלפון הראשון שלו היה ללינדזי דבנפורט, שדורגה ראשונה בעולם בסוף שנות ה-90 ותחילת שנות ה-2000, וזכתה בשלושה תארי גראנד סלאם.

מכיוון שלדבנפורט יש ארבעה ילדים, אייזנבאד הניח שהיא לא תוכל לנסוע עם קיז מסביב לעולם והציע לה לעבוד איתה בפגרה, בזמן שהוא מחפש סידור קבוע לעונת 2015. אחרי שבועיים, בזמן שאייזנבאד סוגר פרטים אחרונים עם ווים פיסט (שמצא את עצמו פנוי אחרי שהאלפ סיימה במפתיע את הקשר ביניהם), דבנפורט התקשרה אליו. "היא אמרה, 'אתה הולך להרוג אותי, אבל אני נהנית מזה, ואני רוצה לעשות יותר'", סיפר אייזנבאד. "אמרתי לה: 'מה זאת אומרת את רוצה לעשות יותר? יש לך ארבעה ילדים מתחת לגיל שמונה'. והיא אמרה: 'היא יותר טובה ממה שחשבתי'".האיכויות שדבנפורט ראתה בקיז הזכירו לה את עצמה: סרב מעולה (עוברת בקלות את ה-200 קמ"ש בסרב ראשון), כולל סרב שני, מצרך נדיר אפילו ברמות הכי גבוהות בסבב הנשים; ועוצמה אדירה בחבטות הקרקע, במיוחד בפורהנד. באליפות אוסטרליה השנה קיבלנו טעימה ממה שהעוצמה של קיז יכולה לעשות, כשהיא הדיחה את פטרה קביטובה מצ'כיה, המדורגת שנייה בעולם ופעמיים אלופת ווימבלדון, בסיבוב השלישי, ואת ונוס וויליאמס ברבע הגמר. בחצי הגמר קיז הפסידה לסרינה וויליאמס, אבל הרשימה אותה עד כדי כך שאחרי המשחק סרינה אמרה: "זה היה כבוד לשחק נגד מישהי שבעתיד תהיה מס פר 1 בעולם".

ניק קיריוס
אוסטרליה
גיל: 20
דירוג עולמי: 29

אנה וינטור, העורכת הראשית המיתולוגית של המגזין "ווג", היא אוהדת טניס מושבעת וחברה קרובה של רוג'ר פדרר. האהבה שלה למשחק מקבלת ביטוי במגזין, וכמו באופנה, גם בטניס לווינטור יש סטנדרטים גבוהים: בין השחקנים והשחקניות הפעילים/ות שזכו לכתבות בווג נמצאים פדרר, נדאל, דיוקוביץ', מארי, דל פוטרו, גאל מונפיס, ונוס וסרינה וויליאמס, מריה שראפובה ואנה איבאנוביץ' - כולם, חוץ ממונפיס, זכו לפחות בגראנד סלאם אחד. אבל השנה וינטור החליטה לחרוג ממנהגה ולהעניק כתבה לעוד טניסאי בתול מהבחינה הזאת, ניק קיריוס.

קיריוס, שנולד בקנברה לאב יווני ואמא ממלזיה, הפך לפני שנה לטינאייג'ר הראשון שמדיח את המדורג הראשון בעולם מטורניר גראנד סלאם מאז 2005 - עם ניצחון בארבע מערכות על נדאל (הטינאייג'ר האחרון שעשה זאת) בשמינית הגמר בווימבלדון. בניצחון על נדאל, המשחק ה-14 בלבד של קיריוס בסבב, הוא הציג את כל הכלים שלו, שכוללים סרב אדיר (ירה 37 אייסים במשחק), פורהנד מעולה, רגש מפתיע לשחקן בגובה שלו (1.93 מטר) והמון ביטחון עצמי, שהתבטא בזכייה בשני שוברי שוויון, השני אחרי הצלת נקודת מערכה.

הביטחון העצמי של קיריוס רק גדל השנה עם הופעה נהדרת באליפות אוסטרליה (הגיע לרבע הגמר) וניצחון על פדרר, הגיבור שלו, בטורניר המאסטרס במדריד. "יש לו כישרון להופיע ברגעים גדולים", אמר ג'ים קורייר, שדורג ראשון בעולם בתחילת שנות ה-90, "ואם הוא ימשיך בדרך הזאת, הוא בוודאות יהיה כוכב גדול. כולנו תהינו מי יישא את המקל בספורט הזה אחרי שהרביעייה הגדולה תצא מהדרך. קיריוס הרים את היד ואמר, 'אני עשוי להיות אחד מהבחורים האלה'. הוא השחקן הצעיר הכי מסעיר שראינו זה הרבה זמן".