כך הובילו הפקקים בגשר לניו יורק לפיטורי מנכ"ל יונייטד קונטיננטל

באחת הפרשות העסקיות המוזרות ביותר בארה"ב בשנים האחרונות, הובילה חקירת פקקי תנועה באחד הגשרים המובילים לניו יורק לנפילתו של מנכ"ל אחת מחברות התעופה הגדולות ביותר במדינה.

השבוע (ג') הכריזה יונייטד קונטיננטל כי ג'ף סמיסק, שכיהן כמנכ"ל, יו"ר ונשיא החברה, התפטר "בנסיבות שקשורות" לחקירה שערכה החברה, ושנפתחה בעקבות חקירה שערכו הרשויות הפדרליות נגד רשות הנמלים של ניו יורק וניו ג'רזי (PANYNJ).

מה שהחל כחקירת טענות - שלאחר מכן הוכחו כנכונות - כי נתיבי תנועה בגשר ג'ורג' וושינגטון מניו ג'רזי לניו יורק נסגרו ממניעים פוליטיים, התפתח לחקירת החשד כי יונייטד קונטיננטל ערכה "טיסת יו"ר" מיוחדת עבור ראש רשות הנמלים.

חקירה זו היא שהובילה לעזיבתו הפתאומית של סמיסק, שיוחלף בידי אוסקר מונוז, דירקטור ותיק ביונייטד קונטיננטל ולשעבר סמנכ"ל התפעול של חברת הרכבות CSX.

הפרשה גרמה בעיות גם לכריס כריסטי, מושל מדינת ניו ג'רזי, שמתחרה במרוץ הצפוף על מועמדות המפלגה הרפובליקאית לנשיאות ארה"ב בבחירות שייערכו בשנה הבאה, אך מפגר אחר יריביו בסקרי דעת הקהל.

סגירת הנתיבים החוזרת ונשנית בוצעה לכאורה במטרה ליצור פקקי תנועה בעיר פורט לי בצד ניו ג'רזי של הגשר, לאחר שראש עיריית פורט לי סירב לתמוך במאמציו של כריסטי להיבחר לתקופת כהונה נוספת כמושל המדינה.

החקירה הפדרלית בפרשה התרחבה גם לסוגיות אחרות ב-PANYNJ, שמפעילה גשרים ומנהרות באזור ניו יורק, כולל גשר ג'ורג' וושינגטון, וכן את שלושת נמלי התעופה באזור ניו יורק.

יונייטד קונטיננטל נשאבה לחקירה כשתובעים פדרליים החלו לבחון אם חברת התעופה התבקשה לעשות טובות לדיוויד סמסון, לשעבר יו"ר PANYNJ, בתמורה לטובות הנאה מצדו, כגון שיפורים בנמל התעופה ניוארק.

הרשויות הוציאו צווי המצאת מידע לגבי הטובות שנעשו לכאורה לסמסון, כולל פרטים על טיסות יונייטד קונטיננטל בקו שבין ניוארק לקולומביה שבקרולינה הדרומית.

קולומביה היא עיר קטנה השוכנת כ-90 ק"מ מהמקום שבו נמצא בית הנופש שבו משתמש סמסון בסופי שבוע, לדברי מקורות יודעי דבר.

שירות הטיסות, שנערכו פעמיים בשבוע, היה ידוע בכינוי "טיסת היו"ר". הטיסות הופסקו 3 ימים לאחר שסמסון התפטר מתפקיד יו"ר PANYNJ במארס אשתקד.

עזיבתו של ג'ף סמיסק התרחשה זמן קצר לאחר שהמוניטין של יונייטד קונטיננטל ספג מהלומה נוספת עקב הבעיות הכרוניות במערכת המחשבים שלה. בעיות אלה לא נעלמו למרות המאמצים לפתור אותן מאז הוקמה החברה במתכונתה הנוכחית באמצעות מיזוג בין יונייטד איירליינס לקונטיננטל ב-2010.

ביוני השנה נאלצה יונייטד קונטיננטל להפסיק את כל הטיסות הפנימיות לשעה תמימה בגלל מה שכינתה "בעיות אוטומציה", וביולי היא הפסיקה את כל טיסות החוץ לשעה תמימה בגלל "בעיות מחשב".

יונייטד דורגה במקום הנמוך ביותר בסקר שביעות רצון הלקוחות מחברות התעופה המסורתיות האמריקאיות שערכה JD פאואר ב-2014-2015, אך אדם פילרסקי מחברת הייעוץ אוויטס טוען כי סמיסק וצוותו רשמו התקדמות מסוימת בשיפור ביצועי החברה, שסבלה זמן רב מניהול גרוע לפני מיזוגה עם קונטיננטל.

"סמיסק הוא עורך דין בהכשרתו. הוא לא כריזמטי, אבל הוא היה מנכ"ל מצוין", אומר פילרסקי. "יונייטד הייתה חברת התעופה הגרועה ביותר, ועכשיו היא רק בינונית, וזה שיפור. הם קיבלו דירוג C סולידי, ובעבר הם היו תמיד מקבלים D מינוס".

תוצאותיה הפיננסיות של יונייטד קונטיננטל השתפרו, וביצועי מנייתה שיקפו זאת. בחמש השנים האחרונות טיפסה המניה ב-172%, לעומת עלייה של 70% במגזר חברות התעופה האמריקאי בכללותו. במחצית הראשונה של 2015 הגיעו רווחי החברה לפני מסים, בניכוי סעיפים מיוחדים, ל-1.85 מיליארד דולר - יותר מפי ארבעה לעומת התקופה המקבילה ב-2014 - לאחר שדיווחה על הכנסות שיא ברבעון השני.

הבעיות הטכנולוגיות של החברה ניצבות בראש סדר העדיפויות של מונוז, ואין ספק שמדובר במשימה קשה, אך במובנים אחרים זהו עיתוי טוב להתמנות בו למנהל של חברת תעופה אמריקאית. הקונסולידציה יוצרת סוף סוף כוח שוק שיאפשר לחברות התעופה לשפר את שולי הרווח שלהן ולהפיק תועלת מהירידה במחירי הנפט.