סטארט-אפ בשבוע: המוצר הישראלי שיכבוש את ענף החקלאות?

הרקע: הגידול המהיר באוכלוסיית כדור הארץ, שצפויה עד שנת 2050 למנות לא פחות מכ-10 מיליארד איש, מחייב את האנושות למצוא פתרונות לגידול מזון בצורה יעילה, מהירה וזולה, תוך שימוש בפחות מים ותשומות חקלאיות. שיפור ההרכב הגנטי של גידולים חקלאיים ובעלי חיים בשיטות טבעיות (ללא הנדסה גנטית) הוא המנוע העיקרי, לדברי ד"ר גיל רונן, מייסד אנרג'ין (NRGene), שצפוי לאפשר זאת.

"צמחים הם חלק עיקרי מחיי עוד מגיל 9, כשהתאמצתי לגדל ירקות, תירס ואורז בחצר האחורית של אדמת הלס בבאר שבע. במדעי הצמח בפקולטה לחקלאות הייתי בין היחידים ללא רקע חקלאי, ושם התאהבתי בגנטיקה ובאבולוציה של צמחים. קשה למוח האנושי לחשוב על תהליכים שלקחו מיליוני שנים, כמו הבסיס הגנטי לצבע של העגבנייה - שגם היה הנושא שלי לדוקטורט, אבל זו לא העגבנייה שעניינה אותי כמו היכולת להתחקות בכלים מדעיים אחר התהליכים הללו", מספר רונן, בעל דוקטורט בגנטיקה של צמחים, שהקים את אנרג'ין בשנת 2010, לאחר שהוביל את תחום הגנומיקה בצמחים בחברות כמו קומפיוג'ן ואבוג'ן.

"ב-2010 הבשילה טכנולוגיה שמייצרת דאטה של ד.נ.א בצורה מאוד זולה", מספר רונן, "עד אז, עלה הרבה מאוד כסף לייצר אפליקציות אפשריות שמנתחות את הדאטה הזו, ולא הייתה כדאיות כלכלית להשתמש בהן למחקר ולטיפוח חקלאי. אותה טכנולוגיה חדשה גרמה לירידה של פי 1,000 בעלות ייצור הד.נ.א, ומי שנמצא בתחום 20 שנה, כמוני, הבין פתאום שכלי תוכנה כזה מאפשר לפתח מיידית אפליקציות לטיפוח צמחים ובעלי חיים, ולמצוא את ההרכב שיגרום לצמח להיות עמיד יותר למחלות ולתנאי אקלים קיצוניים, להניב יותר יבול, עם הרכב תזונתי בריא יותר, להוזיל את עלויות הגידול באמצעות פיתוח זנים שעמידים למחלות וכדומה.

"ליעילות הטיפוח השפעה מכרעת על מחירי המזון ועל זמינותם במדינות מתפתחות", מסכם רונן.

השוק: חברות זרעים וטיפוח, מוסדות ממשלתיים ומוסדות מחקר אקדמיים משקיעים היום, לדברי רונן, למעלה מ-10 מיליארד דולר בשנה בטיפוח צמחים ובעלי חיים. עם זאת, "קצב השיפור בתנובת הזנים אינו מספק", הוא אומר, "מכיוון שרוב הטיפוח נעשה בשיטות מיושנות, תוך שימוש מצומצם בהבנת הבסיס הגנטי של תכונות חקלאיות חשובות כמו יבול ועמידות לתנאי סביבה לא מיטביים".

שוק הזרעים גדל בקצב ממוצע של 11.8% לשנה (בשנים 2007-2013), ושוק הגנומיקה, שהושקעו בו אשתקד כ-800 מיליון דולר, צפוי, לדברי החברה, לשלש את עצמו בין 2014 ל-2018 ולהגיע ל-3.6 מיליארד דולר בעוד כשלוש שנים. "זהו שוק רווחי מאוד ותחרותי מאוד, ועל כיסו וליבו של החקלאי מתחרות חברות רבות", מספר רונן, "מדובר באנשים שמרנים שלא מגיבים להנחות או לפרסומות. הם מבינים שכל העתיד שלהם נמצא בשקית הזרעים הזו, והדבר היחיד שמשכנע אותם זה לראות בעיניים שהזן שהם עומדים לקנות מניב יותר טוב מהמתחרים.

"זו תעשייה שהיא מאוד מוטה מחקר ופיתוח - משתכנעים רק מהתוצאות בשדה. ולכן, החברות שמובילות בתחום משקיעות 20% מההכנסות שלהן במו"פ. אנחנו, באנרג'ין, עושים את המחקר והפיתוח הללו יעילים, מדויקים וקצרים יותר באמצעות התוכנה שלנו".

המוצר: החברה פיתחה פלטפורמה חישובית שמאפשרת לאתר את ההרכב הגנטי האופטימלי על בסיס מידע גנטי רחב (ביג דאטה) שנאסף ממיליוני פרטים שונים גנטית, והשוואתו לתנובה שנותנים אותם פרטים. בעזרת המידע שפוענח יכולים מטפחי הזנים לבחור רק את הפרטים בעלי הפוטנציאל החקלאי הגבוה ביותר ולאתר במהירות גנים רצויים ולפתח זנים חדשים.

לאחרונה הגיעה החברה להישג פורץ דרך לאחר שהצליחה לפצח את הד.נ.א של החיטה. "זו הייתה החידה הכי קשה לפיצוח בתחום שלנו", אומר רונן, "יותר מ-1,500 חוקרים, למעלה מ-10 שנים, ניסו לפענח אותה - ואנחנו הצלחנו תוך חודש. זה הוכיח לכל העולם שהטכנולוגיה שלנו יותר טובה בצורה משמעותית. בנוסף, זה פתח שוק חדש ועצום שעד היום לא השתמשו בו בגנומיקה. יש המון לקוחות שרוצים להגיע לכל מיני יעדים בחיטה - לגן שמאפשר לצמח לשרוד בשלג, למשל, כדי למכור זנים טובים יותר. עכשיו, בזכות התגלית שלנו, הם יודעים שאנחנו היחידים שעושים את זה".

שלב בפעילות: החברה השיקה את פתרונות התוכנה בסוף 2014, ומאז ייצרה הכנסות של מספר מיליוני דולרים בעיקר מחברות הטיפוח הגדולות בעולם, ממכוני מחקר ומהאקדמיה. היא מחזיקה בלקוחות בסין, בקנדה, במקסיקו ובברזיל, אולם עיקר הכנסותיה הן מחברות אמריקאיות ואירופאיות.

בחברה צופים הכנסות של יותר מ-10 מיליון דולר בשנת 2016, שיגיעו בעיקר ממתן רישיונות לתוכנה ומפיתוח משותף של זנים עם גורמים מובילים בתעשיית המזון והקוסמטיקה.

גיוסי הון: בשנת 2010 גייסה החברה 1 מיליון דולר ממשקיע אסטרטגי (לפי פרסומים בעיתונות מדובר במכתשים אגן - ש.מ) וממשקיעים פרטיים. בשנת 2014, גייסה החברה 2.5 מיליון דולר ממשקיעים פרטיים. בין השנים 2011 ל-2015 הסתכמו מכירות התוכנה בלמעלה מ-10 מיליון דולר. לדברי רונן, החברה מאוזנת מבחינה תפעולית ובימים אלה היא מגייסת כסף כדי להגדיל את השיווק במכירות בארה"ב, באירופה ובסין.

השלב הבא: רונן: "אנחנו יוצאים עם ליין חדש של מוצרים שכוללים פחות אפליקציות ומותאמים לחברות קטנות יותר שהצרכים שלהן פרקטיים יותר ורוצות שהתוכנה שלנו תעזור להן כבר מחר בשדה. לא מדובר במוצר חדש, אלא 'כיווץ' של המוצר הקיים שיאפשר לנו למכור אותו לחברות קטנות יותר כאמור, לאקדמיה ולמוסדות ממשלתיים".