כבר אי אפשר להתעלם: הכדורגל הוא דבר עצום בארה"ב

כן, הכדורגל בארה"ב אמנם לא יתפוס לעולם את מקומם של הפוטבול או הבייסבול - אך הוא ממשיך להיות שוק שגודל בקצב מפחיד: עונת ה-MLS הסדירה 2015 הסתיימה השבוע עם ממוצע של 21,574 צופים למשחק, שיא כל הזמנים מאז ייסודה של הליגה ב-1996.

מדובר על זינוק של 12.7% לעומת 2014, הגבוה ביותר שנרשם בליגות הספורט המקצועניות באמריקה בלמעלה מ-20 השנים האחרונות (ה-MLB רשמה עלייה של 16.2% בין 1992 ל-1993).

את הזינוק בכמות הקהל בכדורגל האמריקאי העונה ניתן לייחס במיוחד לעונת הבכורה של שתי קבוצות חדשות ואטרקטיביות: ניו יורק סיטי FC, שנמצאת בבעלות מנצ'סטר סיטי האנגלית, והציגה סגל נוצץ הכלל כוכבים אירופיים כדוגמת דויד וייה, אנדראה פירלו ופרנק למפארד - הביאה 29,016 צופים למשחק; ואורלנדו סיטי SC (בה שיחק קאקה הברזילאי), שנהנתה מ-32,847 צופים למשחק.

בפסגת מושכות הקהל ממשיכה להתייצב, כרגיל מאז עונת הבכורה שלה ב-2009 - קבוצת סיאטל סאונדרס, שבין בעליה ניתן למנות את אחד ממייסדי מיקרוסופט פול אלן ואת הקומיקאי דרו קרי (שחקנים בולטים: קלינט דמפסי, אובפמי מרטינס) שהביאה 44,247 צופים למשחק.

עד כמה מרשים נתון הקהל הממוצע של ה-MLS? רק תשע ליגות כדורגל בעולם מושכות יותר מ-20 אלף צופים בממוצע למשחק. מספר הצופים הממוצע של ליגת הכדורגל האמריקאית, כאמור 21.5 אלף למשחק - מציב אותה במקום השביעי בעולם, אחרי הליגה הסינית (22.5 אלף), האיטלקית (23.8), המקסיקנית (24.6), הספרדית (28.7), האנגלית (36.4) והגרמנית (43.1).

מלבד השחקנים שכבר הוזכרו כאן, הנה עוד שמות בולטים ששיחקו העונה בקבוצות הליגה (בין היתר): סטיבן ג'רארד, דידייה דרוגבה, סבסטיאן ג'יובינקו, ג'ובאני דוס סנטוס, רובי קין, קווין דויל, ג'וזי אלטידור, דמרקוס ביזלי.