מה גרם לגוגל להשקיע בחממת סטארט-אפים בדובאי?

כאשר המגלים הערביים חצו את המדבריות והימים לפני מאות בשנים, הם הסתמכו על האצטרולב, כלי ניווט המסתמך על הכוכבים, כדי למצוא את דרכם. יזמי טכנולוגיה המחפשים את דרכם בנבכי המזרח התיכון פונים לגרסה העדכנית של הכלי העתיק: AstroLabs, מאיץ של חברות סטארט-אפ הממוקם בדובאי.

מדובר במרכז טכנולוגי במימון גוגל, שנפתח באוקטובר. הוא כולל 42 חברות סטארט-אפ שנבחרו מבין 250 פניות. החברות יושבות בחלל גדול בקומת קרקע. בתוך המתחם יש בית קפה, שולחנות עבודה, חדרים לניהול שיחות ועידה בווידיאו, גישה לאינטרנט מהיר ביותר ו"מערת תכנות" - סצנה הלקוחה ישירות מעמק הסיליקון או מסן פרנסיסקו. מעבדת מכשירים שתוכננה על ידי גוגל זרועה מכשירי אייפון וטלפונים חכמים תואמי אנדרואיד ומשתמשת את חברות הסטארט-אפ כדי לבדוק את האפליקציות והתוכן שפיתחו עבור מכשירים ניידים.

אחד היזמים במקום היא למיה טבעה-ביבי, שיצרה את IReadArabic.com, ספריה דיגיטלית הכוללת יותר מ-100 ספרים לילדים היא קיבלה רישיון עסק, חלל עבודה וגישה למנטורים ב-AstroLabs. כ-30 בתי ספר בירדן, ערב הסעודית ואיחוד אמירויות המפרץ מנויים לאתר, שנולד לאחר שלמיה הפיקה סרטונים כדי ללמד את בנה התינוק ערבית.

למיה מנסה להתמודד עם מה שהיא רואה כצורך שאינו מקבל מענה במזרח התיכון: העדר תוכן חינוכי מקוון מספיק בשפה הערבית בתקופה שבה בתי ספר פרטיים רבים במזרח התיכון שמים דגש רב יותר על אנגלית.

"אני מנסה לשכור עובדים כעת, ולא מוצאת מישהו שיכול לכתוב הודעת דוא"ל בערבית", היא אומרת, "זה די טרגי".

למרות שבמזרח התיכון וצפון אפריקה יש כ-200 מיליון משתמשי אינטרנט, שמבלים בממוצע שש שעות באינטרנט מדי יום, הם פונים בעיקר לספקים מחוץ למזרח התיכון כשמדובר באפליקציות, תוכן וכלים עסקיים, כך על פי מוחמד מורד, מנהל אזור המזרח התיכון וצפון אפריקה בחברת גוגל. המטרה של המעבדה היא להסיר חלק מהחסמים שחברות סטארט-אפ מתמודדות איתן כדי שיוכלו ליצור עסקים חדשים בארץ המוצא שלהם ולפנות ללקוחות יעד ברחבי העולם.

"זה פשוט מאוד: היצע וביקוש", אמר מורד בנאום שנשא בחודש שעבר, "אזור המזרח התיכון וצפון אפריקה צריך הרבה מוצרים ושירותים, רק כדי לספק את הביקוש באזור".

אצטרולב מברונזה תלוי בכניסה למאיץ החברות החדש, הממוקם ליד מרכז המדיה והטכנולוגיה של דובאי. "השתמשנו בסמל כדי לסמל את הדרך של היזם ואת סוג העזרה שאנחנו יכולים לספק", כך אמר מוחמד מקי, שהקים את המעבדות עם לואיס לבוס. השניים הם המייסדים של Namshi, פורטל קניות מדובאי שהיקף המכירות השנתי שלו עומד על כ-100 מיליון דולר. הם ניהלו סדנאות לחברות סטארט-אפ ברחבי האיזור במשך מספר שנים לפני שרקמו את שיתוף הפעולה עם גוגל כדי לפתוח את מרכז הטכנולוגיה, שנפתח בחודש שעבר.

לא קל להשיק חברת סטארט-אפ במזרח התיכון. יזמים מתמודדים עם הר של בירוקרטיה משפטית ורגולטורית. עלות השכירות של משרדים גבוהה וקשה למצוא כוח אדם מיומן. גם המימון קשה להשגה, בשל היעדרה של תעשיית הון סיכון מפותחת.

יזמים ממרוקו ומהודו

יזמים מ-27 מדינות, ממרוקו ועד לאוסטרליה והודו והפיליפינים נרשמו למקום. לדברי מקי, AstroLabs וגוגל היו מעוניינות בעיקר בחברות סטארט-אפ השואפות להגיע מעבר לדובאי. ביניהן: Deliveroo, פורטל למשלוחי מזון מבריטניה, שגייס לאחרונה 70 מיליון דולר ומעוניין להתרחב למזרח התיכון. המייסדים האיריים של Lovin Dublin מפתחים גרסה לדובאי של הפרסום המקוון הפופולרי שלהם - הכולל ביקורות על מסעדות ולייפסטייל באתר החדש שלהם, Lovin Dubai.

חברות סטארט-אפ משלמות תמורת חבילות הנעות בין דיל הכולל חלל עבודה תמורת כ-270 דולר לחודש ועד לחוזה בן שנה הכולל רישיון חברה, כתובת דואר, שולחנות עבודה שמורים ואחסון, תמורת כ-950 דולר לחודש. לכל החברות יש גישה למנטורים. החלל נמצא בתוך אזור חופשי, דבר המאפשר בעלות זרה ואינו כרוך במסים.

המעבדות מסייעות להסיר חלק מהחסמים של הקמת עסק בדובאי, שהפכה למרכז סחר וכספים אזורי. טריג אל שייח, בנקאי השקעות לשעבר ומייסד חברת Beneple - פלטפורמה לניהול כוח אדם מבוססת ענן - אומר כי עלות הכישלון עדיין גבוהה מדי באזור.

"אם אתה במזרח התיכון, אתה ממש מסתכן". כך אמר אל שייח, שמכר לאחרונה את חברת הסטארט-אפ שלו. למרות שהתשתית כדי לסייע ליזמים מתפתחת במהירות, לדבריו יש עוד הרבה מה לעשות.

גוגל צופה כי ההשקעה בסצנת הסטארט-אפים של דובאי תסייע ליזמים להתחבר למשקיעי הון סיכון וזה לזה. החברות הנמצאות במעבדות מקבלות גם גישה ליותר מ-20 מרכזי טכנולוגיה של גוגל ברחבי העולם, עם מתחמים דומים. בחודש הבא, גוגל מביאה לדובאי כתריסר חברות סטארט-אפ המתמקדות בתחום הנסיעות והאירוח ברחבי העולם לתוכנית מיוחדת, שמטרתה ללמד אותן כיצד להגיע לשווקים חדשים.

ידע מקומי

חברות טכנולוגיה גדולות יותר מתחילות להבחין במתרחש, כך אומר יאסר ג'רר, יועץ בחברת Bain & Co. בדובאי.

"הן מוצאות מקומות שבהם ניכרת מגמה קלה במהלך חמש השנים האחרונות של חברות סטארט-אפ צעירות שמרוויחות קצת כסף", כך אומר ג'רר. סיפורי ההצלחה כוללים את Souq.com מדובאי, שהוקמה בשנת 2005 על ידי רונלדו מוצ'אוור ושני עמיתים ירדניים. לטענתם מדובר באתר המסחר המקוון הגדול ביותר בעולם הערבי, הכולל יותר מ-30 מיליון מבקרים מדי חודש.

ההנפקה לציבור של ענקית המסחר המקוון עליבאבא לימדה משקיעים בינלאומיים לקח - הם ראו כיצד חברת טכנולוגיה לא מערבית עושה היסטוריה עם ההנפקה הראשונה לציבור הגדולה ביותר בארה"ב אי פעם. עליבאבא הוכיחה שלחברות עם ידע מקומי ומומחיות אזורית יש פוטנציאל להצליח בגדול, כך על פי כריסטופר שרודר, משקיע הון סיכון אמריקאי ומחבר הספר "Startup Rising: the Entrepreneurial Revolution Remaking the Middle East. לדבריו, מספר המשקיעים מעמק הסיליקון המעוניינים בייעוץ לגבי כניסה לשווקים מתפתחים, לרבות איראן והמזרח התיכון, עלה מאוד בשנה שעברה.

"אנשים מנסים להבין כיצד הם יכולים לשחק בשווקים הללו", אומר שרודר. לדבריו, "שם נמצאת כלכלת העתיד ומשם יגיעו טכנולוגיה חדשה וחדשנות".