ארה"ב: מעמד הביניים התכווץ כבר למחצית מהאוכלוסייה

המעמד הבינוני בארצות הברית התכווץ למחצית מהאוכלוסייה בלבד, בראשונה זה ארבעה עשורים לפחות, כאשר כוחות השינוי הטכנולוגי והגלובליזציה הרחיבו את הפערים בין המנצחים למפסידים בחברה האמריקאית המפוצלת. המעמד הבינוני סובל כעת מנחיתות מספרית קלה ביחס למעמד הגבוה והנמוך במונחי הכנסה, לראשונה מאז תחילת שנות ה-70 לפחות, לפי ההגדרות של מכון המחקר Pew, גוף בלתי-מפלגתי, במחקר שנערך בשיתוף פעולה עם "פייננשל טיימס".

הממצאים מגיעים על רקע ויכוח שצובר תאוצה לקראת הבחירות לנשיאות בשנה הבאה, על הדרכים לחיזוק המעמד הבינוני. התחושה הכללית שהמעמד הבינוני נשחק מזינה חלק מהכעס הציבורי שהעלה את הפוליטיקאים הפופוליסטים כמו דונלד טראמפ, המועמד המוביל לנשיאות כעת בקרב הרפובליקאים. "המעמד הבינוני נעלם", אומרת אליסון פולר, בת 25, בוגרת אוניברסיטה שעובדת בחברת הזנק רפואית בסמירנה, ג'ורג'יה. היא חושבת שתצביע לטראמפ בבחירות.

מכון Pew השתמש באחת ההגדרות הרחבות של מעמד בינוני, בניתוח חדש של ה"התרוקנות" של קבוצה שהייתה בסיס ההצלחה הכלכלית האמריקאית אחרי מלחמת העולם השנייה. ליבת החברה האמריקאית מייצגת כעת 50% או פחות מאוכלוסיית המבוגרים, בהשוואה ל-61% בסוף שנות ה-60. השינוי נבע במידה שווה ואולי קצת יותר מהעלייה המהירה במספר האמריקאים בעלי ההכנסות הגבוהות, בהשוואה לעלייה במספר האמריקאים בעלי ההכנסות הנמוכות.

ג'ייסון פורמן, יו"ר מועצת היועצים הכלכליים של הנשיא אובאמה, אומר: "אנחנו רואים את ההתרוקנות של המעמד הבינוני במונחי התפלגות הכנסה, ואין סיבה אחת לכך או הסבר יחיד. זו בעיה גדולה, זה קורה לאורך עשרות שנים, וזה יחייב הרבה פתרונות".

הדיון הפוליטי העכשווי נשלט על ידי ההשקפה שהחברה האמריקאית עוותה על ידי הכנסות מדהימות של האחוז העליון של האוכלוסייה, על חשבון 99% הנותרים שלה. ואולם המחקר של Pew מצייר תמונה עם יותר גוונים. משקי הבית העשירים - שמוגדרים על ידי המכון כבעלי הכנסה של יותר מ-125,608 דולר בשנה - מהווים יותר מחמישית מהאוכלוסייה. זהו השיעור הגבוה ביותר שהמחקר מצא, והוא נובע מכך שאמריקאים שעוסקים בענפים מפיננסים עד תכנות וביו-טק נהנים מתעסוקה זמינה בתנאים משופרים. "באופן כללי, יש יותר התקדמות כלכלית מאשר נסיגה", נאמר במחקר.

ואולם הקמפיין של טראמפ, שהוא טייקון בזכות עצמו, נהנה מחששות המצביעים בקצה השני של מדרג ההכנסות. לבני הזוג פולר יש אמנם בית שבו שלושה חדרי שינה, אך גם הלוואות סטודנטים ב-100,000 דולר. אליסון אומרת שהיא לא חשה בנוח עם חלק מהפוליטיקה של טראמפ, אך היא חושבת ש"בסך הכול, טראמפ יהיה חיובי למדינה", כי הוא צפוי להפחית את נטל המס על המעמד הבינוני.

גם הדמוקרטים וגם הרפובליקאים מבטיחים לחזק את המעמד הבינוני, אך הם עדיין לא הסכימו על משמעות המונח. מכון Pew מחלק את האוכלוסייה לשתי קבוצות נמוכות, מעמד בינוני ושתי קבוצות הכנסה גבוהה. המעמד הבינוני מוגדר כמשקי בית עם הכנסה של שני שלישים עד כפליים מההכנסה החציונית. למשפחה של שלוש נפשות, זו הכנסה של 41,869 דולר עד 125,608 דולר בשנה.

משנת 2008, מספר המבוגרים במשקי הבית של שני המעמדות העליונים עלה ב-7.8 מיליון איש ואישה, יותר מן העלייה במספר המבוגרים במשקי הבית של שני המעמדות הנמוכים, שהייתה ב-6.8 מיליון איש ואישה. המעמד הבינוני גדל ב-3 מיליון איש ואישה באותה תקופה. המחקר בדק גם רקע דמוגרפי כדי להצביע על המנצחים והמפסידים בעשורים האחרונים. אמריקאים מבוגרים יותר היו המרוויחים הגדולים ביותר במונחי התקדמותם בסולם ההכנסה במאה הנוכחית, וגם בהשוואה לתחילת שנות ה-70. קבוצת בנות ובני 18-29 היתה המפסידה הגדולה יותר.

גורם מפתח בהגדלת הפער בין אמריקאים מצליחים ואלו שמתקשים לגמור את החודש הוא היתרון המוגדל שממנו נהנים בעלי כישורים והשכלה גבוהה יותר בשוק העבודה. סיכוייהם של בוגרי מכללות לטפס למעמדות העליונים גבוהים פי שמונה ביחס לסיכויים של אלו שלא סיימו לימודי תיכון, פי שניים מאלו שסיימו רק לימודי תיכון, לפי המחקר.

לא תופעה פתאומית

"אמריקאים ללא תואר אקדמי ספגו את הירידה המהותית ביותר במעמדם הכלכלי", לפי הדוח. דייויד אוטור, פרופסור במכון הטכנולוגי במסצ'וסטס, MIT, מצא שפער השכר החציוני בין בוגר מכללה לבוגר לימודי תיכון הוכפל בשנים 1979-2012, נתון שמדגים את הפרמיה המוגדלת שמיוחסת להשכלה גבוהה. "לא היה הרבה גידול בשכר, אבל זה עדיין נכון שהתשואה על הישגים אקדמיים גבוהה מאוד לאנשים שהולכים למכללות סבירות ומסיימים ללמוד בהן", הוא אומר.

ההתמקדות בפערי ההכנסה בין האחוז העליון של האוכלוסייה ליתר 99% היא, לכן, מטעה. "היא מעבירה לאנשים את המסר הלא נכון, שאם אתה לא מארק צוקרברג או ברני מיידוף, אתה מחוץ למשחק", מוסיף אוטור. "זה פשוט לא נכון".

תחושת הקיטוב בחברה האמריקאית מתחזקת בעקבות הגידול שנמצא במחקר במספרם של העשירים מאוד והעניים מאוד בעת ובעונה אחת. "ההתפלגות של אוכלוסיית המבוגרים לפי הכנסה מדלדלת במרכז ומתרחבת בקצוות", אומר דוח Pew. משקי בית שמעל המעמד הבינוני מצויים על סף אחזקת יותר הכנסות מכל יתר הקבוצות ביחד, מה שאומר שהרווחים מתרכזים בידיים מעטות יחסית. בעלי הכנסות גבוהות הכפילו ויותר את פער ההון שלהם ביחס למעמד הבינוני, מפי שלושה עד פי שבעה, לפי מחקר. הנתונים של Pew מתבססים על סטטיסטיקה רשמית, מנוכים מאינפלציה ומניחים שלוש נפשות במשק בית כדי ליצור נתונים השוואתיים. המחקר מצא שהתרוקנות המעמד הבינוני קרתה בצורה יציבה למדי משנות ה-70, ולא הייתה תופעה פתאומית שהתעוררה בעת האחרונה.

 המעמד הבינוני נשחק