באדיבות ממשלת אנגליה: ההיי-טק בצפון המדינה מתעורר

באם תביטו למעלה כשאתם בלונדון, תראו את סצנת ההיי-טק של צפון אנגליה. שלטי חוצות מציגים דוגמנים עבור חברת Boohoo.com, הקמעונאית המקוונת ממנצ'סטר, או מודיעים לכם שתוכלו לקבל מכונת כביסה כבר מחר מ-AO World, שירות המשלוחים המקוון למוצרים לבנים מהעיר בולטון. אם תדליקו את הטלוויזיה, תוכלו לראות שם פרסומות ל-On the Beach, סוכנות הנסיעות שנסחרת בבורסה.

בריטניה מאמצת את הטכנולוגיה הדיגיטלית הרבה יותר מהר מארצות רבות אחרות באירופה, והצפון נוגס חלקים גדלים והולכים בנתח. חלק מהחברות הטכנולוגיות הגדולות ביותר בבריטניה - כמו חברת התוכנה Sage, והקמעונאית המקוונת The Hut, עם מכירות של 335 מיליון ליש"ט - נמצאות בצפון בריטניה. מנצ'סטר, לידס, שפילד וצפון מזרח בריטניה מצמיחות מרכזים טכנולוגיים משמעותיים.

בסוכנות הממשלתית Tech North, שהוקמה בשנה שעברה כדי לקדם את המגזר, אומרים שיש כ-300 אלף מקומות עבודה בתחום הדיגיטלי באזור, וכי השווי הכלכלי המצטבר של חברות באזור מגיע לכמעט 10 מיליארד ליש"ט. השכר הממוצע שם עומד על 45 אלף ליש"ט לשנה. מנצ'סטר רבתי היא המרכז הגדול ביותר, עם 52 אלף מקומות עבודה ותפוקה של 2.2 מיליארד ליש"ט. העיר קיבלה לאחרונה דחיפה נוספת בעקבות המעבר של 2,000 אנשי צוות של ה-BBC לעיר סלפורד.

בנק ההשקעות GP Bllhound אומר כי בצפון יש כעת 11 חברות טכנולוגיות בעלות שווי של למעלה ממיליארד ליש"ט, יותר מאשר בשבדיה וגרמניה.

יו קמפבל, שותף בסניף של בנק במנצ'סטר, אומר כי האזור הצליח בזכות יכולתו למשוך משקיעים שנהגו קודם לכן לחפש השקעות בלונדון בלבד. "אנחנו צריכים להסביר להם טוב יותר מה יש כאן", הוא אומר. קמפבל מצביע על עסקאות שנעשו באחרונה הכוללות משקיעים מארה"ב. קרן הפרייבט אקוויטי JMI Equity שילמה בדצמבר 32 מיליון ליש"ט עבור החזקת מיעוט בחברת אבטחת התוכנה Avecto ממנצ'סטר.

בנק ההשקעות עשה לאחרונה חישוב ש-50 החברות בעלות שיעור הצמיחה הגבוה ביותר בצפון (לרבות בסקוטלנד) כמעט הכפילו את הכנסותיהן בשנת 2015, ל-1.12 מיליארד ליש"ט.

משרדים חדשים בניוקאסל

חברת Ubisoft - המו"ל השלישי בגודלו בעולם של משחקי וידיאו - משקיעה כסף רב בניוקאסל. בשנה שעברה היא יצרה 100 מקומות עבודה שם על ידי הקמת מרכז שירות ללקוחות בעיר. אולפן המשחקים Reflections של החברה עבר למשרדים חדשים. באולפן מקווים למשוך בוגרים של אוניברסיטת ניוקאסל, מובילה עולמית בתחום המחקר במחשבים.

ניוקאסל חזקה במיוחד בפיתוח תוכנה, תמיכה טכנית, משחקים ושירותי קריאייטיב, תעשייה המעסיקה יותר מ-27 אלף עובדים. העיר קיבלה מימון של 10 מיליון ליש"ט לצורך הכשרה של בני 14 עד 18 במיומנויות דיגיטליות. בעיר נמצא גם אקסלרטור טכנולוגיה בשם Ignite, שפתח כעת סניף בלונדון.

צ'רלי הולט, יו"ר Dynamo North East - רשת של יזמים טכנולוגיים - אומר כי באזור יש כמה "חברות יוניקורן חדשות" וכי הטכנולוגיה הדיגיטלית מתפשטת במהירות.

לדבריו, "זה דוחף גם את מגזרי השירותים וההשכלה: קבלני בניין, חברות הכשרה, חברות השמה, עורכי דין ואוניברסיטאות".

לליברפול יש תעשיית גיימינג חזקה, ו-30 אלף איש מועסקים בענפי הקריאייטיב והדיגיטל. ניתוח שנערך לאחרונה על ידי חברת Amion Consulting גילה שכלכלת הקריאייטיב והדיגיטל של העיר אחראית לכמעט %6 מכל מקומות העבודה שם, אחוז גבוה יותר מאשר בעיר מנצ'סטר.

הממשלה השקיעה גם היא באזור - 11 מיליון ליש"ט בארבעה מרכזים לחברות סטארט-אפ.

לחברות קטנות יש גם גישה למימון מצד האיחוד האירופי. בצפון מזרח בריטניה יש קרן של 160 מיליון ליש"ט, ואילו לאזורים אחרים יש גישה לקרן ההשקעות Northern Powerhouse, בסך 400 מיליון ליש"ט.

אוניברסיטאות בצפון משתפות פעולה עם חברות בשורה של פרויקטים במימון ממשלתי. במנצ'סטר יש את National Graphene Institute (עם תקציב של 61 מיליון ליש"ט) וה-Sir Henry Royce Institute למחקר מתקדם של חומרים (235 מיליון ליש"ט), עם שישה מרכזים נוספים לרבות בעיר שפילד, לידס וליברפול. בניוקסל יש את ה-National Centre for Ageing Science and Innovation למחקר על הזדקנות (40 מיליון ליש"ט) ואת ה-Materials Innovation Factory, בשיתוף חברת יונילבר (68 מיליון ליש"ט). שפילד בנתה את Factory of the Future, מפעל שניתן לכוונן אותו מחדש כך שיוכל לייצר רכיבים שונים.

קשרים טובים עם לונדון

סטיוארט מרקס, יזם טכנולוגי המפעיל חממות טכנולוגיות עבור רשת הקמעונאות ג'ון לואיס ואחרים, אומר כי הצפון נמצא בסימן עלייה אך זקוק לקשרים טובים יותר עם לונדון ועמק הסיליקון. הוא מכר את חברת Itis, העוסקת בתחום המידע על תעבורה, בשנת 2012 ומשקיע בחברות סטארט-אפ.

לדבריו, "לוקחים את הצפון מאוד ברצינות. אני לא חושב שהממשלה משלמת מס שפתיים, אבל המקומיים הם שצריכים להפוך את זה למציאות".

אולם אלא אם כן חברות "יערכו שינויים קיצוניים", הוא אומר שהם יצטרכו לפתוח סניף בלונדון אם ברצונן למשוך את המשקיעים הגדולים ביותר כמו גוגל, שתרצה לשלב חברות בפעילות שלה.

"אני לא חושב שללונדון יש גישה לרעיונות הטובים ביותר. ללונדון יש את היכולת להאיץ את הצמיחה של חברות באמצעות גיוס כספים רציני", הוא אומר.

ספקית התוכנה Servelec מהעיר שפילד יצאה להנפקה ראשונה לציבור בשנת 2013. החברה מייצרת ועורכת בקרה של מערכות ניטור עבור ענפים קריטיים לבטיחות וכן תוכנה עבור מגזר הבריאות והטיפול הסוציאלי. החברה מספקת מערכות ממוחשבות של רשומות אלקטרוניות של חולים ומערכות מינהלתיות ממוחשבות והיא צמחה באופן אורגני מתוך תעשיית הפלדה של העיר.

אלן סטבס, מנכ"ל החברה, אומר שהעיר סייעה לחברה שלו לצמוח. "שם נמצאים השורשים שלנו והעיר תמכה בנו מאוד. קיבלנו הרבה בוגרים מהאוניברסיטה. אנחנו משתמשים ביועצים מקומיים. אנחנו לא זקוקים לכתובת בסיטי של לונדון.

"למנצ'סטר, שפילד ולידס יש את כל היכולות שהן צריכות כדי להקים חברות טובות באמת".