הנוכל שהקסים את עמק הסיליקון, הסתבך - ונשלח לכלא

מנכ"ל Gravity4, גורבקש צ'האל, שאף להיות מודל חיקוי לאנשי צוות המכירות בחברת הסטארט-אפ שלו - שבהקמתה השתתף ושעסקה בפרסום דיגיטלי - ולהדגים להם כיצד סוגרים עסקה. עם זאת, הוא ידע כי לא יוכל להיות אפקטיבי בתפקיד הפנים הייצוגיות של העסק. ב-2014 הוא הודח מהסטארט-אפ האחרון שבהקמתו הוא השתתף, והסיבה להדחה היתה המריבה שבה היה מעורב עם בת זוגו שנה קודם לכן, ושבמהלכה הוא בעט בבת בזוג 117 פעמים. הקטטה הברוטלית, שתועדה במצלמות האבטחה, הרסה את שמו הטוב של צ'האל, שעליו נגזרה תקופת מבחן בעקבות הרשעתו.

אשתקד מצא צ'האל פתרון: הוא יצר לעצמו אלטר אגו בשם כריסטיאן גריי, לדברי כמה מקורות יודעי דבר. לדמות, ששמה דומה מאוד לשם אחת הדמויות בסרט "חמישים גוונים של אפור", יש עמוד לינקדאין שעליו מתנוססת תמונתו של ג'וש דלאס, שחקן שהופיע בסדרת הדרמה והפנטזיה "עד עצם היום הזה".

צ'האל נהג לשלוח אימיילים תחת השם גריי לאנשי מקצוע בתחום השיווק, וכשהצליח לתפוס לקוח פוטנציאלי הוא היה גוער בעובדי החברה על שהובסו בידי אישיות בדויה, לדברי המקורות, שביקשו לשמור על עילום שם מחשש לנקמה. שניים מהמקורות סיפרו כי צ'האל השתמש לעתים בעסקאות פוטנציאליות אלה כבאמתלה לפיטורי עובדים.

אך הקריירה של גריי לא האריכה ימים. כשצ'האל עדיין היה בתקופת המבחן שלו בגין הרשעתו באלימות כלפי בת זוגו, הוא בעט בבת זוג אחרת בשלהי 2014, ואף איים לדווח עליה לרשות ההגירה, על פי דו"ח משטרתי שנחשף אשתקד. למרות שבמקרה זה לא היו די ראיות להגשת תביעה פלילית, ביטל בית המשפט בחודש שעבר את תקופת המבחן של צ'האל, שנאלץ להעביר את תפקיד המנכ"ל לאחותו.

עד למועד פרסום הכתבה לא ענו Gravity4 ועורך דינו של צ'האל לפניות רבות שבהן התבקשו להגיב. שופט פדרלי בקליפורניה גזר בים ו' על צ'האל שנת מאסר בבית כלא מחוזי בגין הפרת תנאי תקופת המבחן שלו, וזאת עד לדיון בערעור שמתכוון צ'האל להגיש, לדברי עורך דינו.

יותר מדי כוח

ההרס העצמי של צ'האל - והפגיעה בקולגות, בעלי מניות, לקוחות ונשים שנותרו בעיי החורבות - היא דוגמה קיצונית, אך דוגמה זו ממחישה את הסיכון שיוצרים בעמק הסיליקון יזמים שצוברים יותר מדי כוח. הישגיו הקודמים של צ'האל אפשרו לו לנהל את עסקיו ללא רסן, ולצאת בהבטחות מעורפלות על רווחים מחברת סטארט-אפ כדי לגייס אנשים מוכשרים. "יש לו שכל מבריק ואישיות מאוד פגומה", אמר סאם סינגר, יועץ בתחום ניהול משברים, שעבד עבור צ'האל ב-2014. "הוא הפך לנציג המושלם של כל מה שהציבור מחשיב לבעייתי בעמק הסיליקון: התעשרות מהירה וקלה מדי, התנהגות יהירה, אנשים שחושבים שאינם כפופים לתקנות ונמצאים מעל החוק".

לפני קריסתו של צ'האל בן ה-34, הוא היה מודל להצלחה יזמית צעירה וססגונית. כמולטי מיליונר טרי, הוא הופיע ב-2008 בתוכנית של אופרה ווינפרי, שבה סיפר כיצד מכר בגיל 18 את החברה הראשונה שלו תמורת 40 מיליון דולר, ובגיל 23 את החברה השניה שלו תמורת 300 מיליון דולר. במהלך הריאיון, סיפר צ'האל גם על ילדותו כבן לעדה הסיקית בסאן חוזה, שבה נהגו הבריונים בבית הספר ללעוג לו על הטורבן שחבש, וגרמו לו לבכות. (הוא כבר הפסיק לחבוש טורבן). "טוב, זה רגע נפלא בגלל שהנקמה הטובה ביותר היא להצליח", אמרה ווינפרי.

באותו הרגע הסכים עמה צ'האל, אך מעשיו בשנים שלאחר הופעתו בתוכנית משקפים מנטרה אחרת. הוא הואשם ב-47 עבירות חמורות בגין המתקפה ב-2013, והודה באישום שבו ננקבה עבירה קלה יותר לאחר שצילומי הווידיאו הוכרזו כבלתי קבילים בבית המשפט. כמו כן הוא השמיץ קשות את קורבנו על שהעלתה הודעת בלוג - שכבר נמחקה - ושבה סיפרה כי קיימה יחסי מין ללא אמצעי הגנה עם אנשים אחרים בתמורה לכסף. צ'האל עדיין מלא זעם על שנבעט מ-RadiumOne, הסטארט-אפ הקודם שהקים ושכמעט הצליח להנפיק. צ'האל השתמש בהונו האישי כדי להקים חברת טכנולוגיית פרסום חדשה ב-2014, וניסה לקנות את החברה הישנה שלו. RadiumOne הגיבה בזלזול להצעת הרכש של Gravity4 שבבעלות צ'האל, ואמרה לאתר הטכנולוגיה Recode כי הצעה "אינה משקפת את הערך שנבנה בחברה".

Gravity4יכולה היתה להיות סיפור הנקמה-בצורת-הצלחה הבא של צ'האל. היעד היה לרכוש חברות טכנולוגיית פרסום שונות ולשלב אותן ביצירת פלטפורמת תוכנה שתספק את כל צורכי המפרסמים. החברה רצתה לאפשר ללקוחות ליצור קמפיינים ולהפיצם באופן חלק באמצעות רשתות חברתיות, אימייל וסמארטפונים. הפרויקט היה שאפתני, והמפרסמים אמרו כי מדובר במוצר שעשוי היה להיות בעל ערך רב.

ממשרדו הצח כשלג בפנטהאוז שנשקף אל מפרץ סן פרנסיסקו, גייס צ'האל עובדים שאותם פיתה באמצעות הסיפור - שאותו סיפר גם לעוקביו בטוויטר - החברה שווה 1 מיליארד דולר. במקרים רבים הוא גם הבטיח מניות שיהפכו את העובדים לעשירים כשהחברה תצא לבורסה. Gravity4 החלה לרכוש בזריזות חברות סטארט-אפ שמתמחות בטכנולוגיית פרסום, והשתלטה על 15 חברות כאלה לפחות, על פי כמה מהודעות Gravity4 לעיתונות.

פיטורים לא מוצדקים

אבל הכול החל לקרוס. צ'האל בחר בדן גריגורוביצ'י למייסד משותף של החברה, והטיל עליו את משימת פיתוח הטכנולוגיה שתחבר הכול למרקם אחד. הפלטפורמה לא הצליחה כלל לפעול, לדברי שישה מקורות יודעי דבר. Gravity4 לא הצליחה לקשר בין השירותים השונים שהציעה כל אחת מהחברות שרכשה, לדברי המקורות. אשתקד הגישו עובדים לשעבר שתי תביעות נגד Gravity4, וטענותיהם כללו אפליה מגדרית, הטרדה ופיטורים לא מוצדקים.

בתגובה, טענה החברה כי עובד לשעבר מנסה להפיץ בפומבי טענות שליליות במטרה לזכות בכספים שאינם מגיעים לו, וכי התביעה מפירה את סעיף אי-הגילוי בהסכם. באחת התביעות נטען כי גריגורוביצ'י גנב מידע קנייני ממעסיקו לשעבר, חברת טכנולוגיית הפרסום Lotame, במטרה לבנות את Gravity4. עד למועד פרסום הכתבה לא נענה גריגורוביצ'י לפניות שבהן התבקש להגיב.

Gravity4 המשיכה בחגיגת הקניות, והתמקדה בחברות טכנולוגיית פרסום מקרטעות שאותן ניתן היה לרכוש בזול, בעיקר באמצעות חילופי מניות, לדברי מקורות יודעי דבר. צ'האל גם יצא בהצעות רכש רבות של עד 350 מיליון דולר עבור Rocket Fuel, חברת פרסום פרוגרמטי שמנייתה נסחרה בבורסה. המנכ"ל הזמני דאז של Rocket Fuel, מונטה זוובן, תיאר בספטמבר את ההצעה כ"לא אמינה" - גם בהודעה לעיתונות וגם במכתב לצ'האל עצמו.

מקורות שמעירים את הצעות הרכש של Gravity4, אמרו כי החברה ניפחה באופן דרסטי את אומדן השווי של עצמה, וכי קשה היה להפריך אומדן זה ללא ביקורת חשבונות עצמאית. כבעל גרעין השליטה, לא נדרש צ'האל להמציא אומדן שווי שוק הוגן על בסיס הערכתה של חברה חיצונית, לדברי סטיב אלן, מנהל אנליטיקה בסיליקון ואלי בנק. חברות סטארט-אפ הסכימו להירכש מכיוון שעבור מרביתן היתה החלופה סגירת החברה.

צ'האל החל להסתובב במשרד בחולצת טי-שירט שחורה שעליה התנוססה באותיות זהב המילה "בוס", לנזוף קשות בעובדים שלא עמדו ביעדים, ולהתלונן על שהוציא מיליון דולר מכספו האישי מדי חודש למימון פעילותה השוטפת של החברה. הוא שלח לעובדים אימיילים גדושים בקללות, כולל אימייל שנשלח בינואר ושעותק ממנו הגיע לידי בלומברג. באימייל נאמר: "תרוויחו את המשכורת המזויינת שלכם במקום לקחת עליי טרמפ", והזהיר את העובדים כי אם יחשוף מי מהם את האימייל, "אני אפטר אתכם ואתבע את התחת שלכם".

הגבול בין הפרויקטים האישיים והמקצועיים של צ'האל החל להיטשטש מבחינתו. הוא הפיק תקליט היפ הופ בשם "המורשת", שעל עטיפתו מתנוסס זוג כנפי מלאך מעלים עשן עם הכותרת "תקווה. אהבה. גורל". מסיבת יום ההולדת של Gravity4, שבה מתכנסים במשרד שבקומה העליונה עובדים מחברות שנרכשו לאחרונה, כדי לפגוש את המנכ"ל החדש שלהם, הפכה במפתיע למסיבה לרגל השקת האלבום, לדברי מקורות יודעי דבר.

עקב הלחץ שנוצר עליו בעקבות התקרית השנייה של אלימות לכאורה כלפי בת זוג, השתמש צ'האל השנה בנקודות הזכות בחשבון פייסבוק של החברה כדי לקדם דף שיצר ברשת החברתית ושבו הוא מכנה "גזען" את התובע הפדרלי במחוז סן פרנסיסקו, ג'ורג' גסקון, לדברי שני מקורות יודעי דבר. לדברי מקורות אלה, מנע קמפיין זה מ-Gravity4 להציג בפייסבוק כמה פרסומות שאותן היא מכרה קודם לכן ללקוחות.

הטכנולוגיה לא מתרוממת

כמו כן התברר לעובדים רבים כי טכנולוגיית הבסיס של Gravity4 אינה מצליחה להתרומם, והם החלו לנטוש את החברה - או פוטרו ללא התראה, לדברי המקורות. גריגורוביצ'י עזב את החברה בפברואר, ועשרות עובדים אחרים הלכו בעקבותיו. חלק מהעובדים שלהם הובטחו מניות Gravity4 מעולם לא קיבלו תעודות מניה, לדברי שני מקורות יודעי דבר. החברה המתכווצת עברה ממשרדיה המפוארים למרחב עבודה שיתופי.

בחודש שעבר לקחה קמאל קאור את ההגה לידיה לאחר שבית המשפט קבע כי אחיה הפר את תנאי תקופת המבחן שלו. צ'האל נאלץ למסור את הדרכונים שלו. יחידת Gravity4 בארה"ב, שאשתקד העסיקה כ-50 עובדים, מונה כיום עובדים ספורים בלבד, לדברי מקורות יודעי דבר. מה שנשאר מהחברה - על פי אתר האינטרנט של החברה עצמה - הוא בעיקר חברות שרכשה בחול: אירופה, אסיה ואמריקה הלטינית.

צ'האל עדיין וזכה בסוג של הערצה מסוימת מצד חלק מחסידיו. אנשים שעבדו עמו מציינים שהוא יכול היה בקלות לקחת את המיליונים שלו ולהמשיך הלאה בעקבות פרשת RadiumOne והרשעתו בפלילים. במקום זאת, הוא החליט לנסות שוב להגשים את חזונו. במובנים מסוימים, מסירות כזאת היא בדיוק מה שעמק הסיליקון נוהג להעלות על נס.