החלטה של ה-FDA תסייע לסטארט-אפ ישראלי בתחום הסוכרת

לפעמים רגולציה חדשה ומפתיעה יכולה להרוס חברה. לעתים נדירות יותר, רגולציה חדשה יכולה פתאום להרים חברה. נראה שזה מה שקרה לחברת הסוכרת הוותיקה ביטא או2 (Beta-O2). החברה פיתחה מכשיר שנועד להכיל תאי לבלב חיים, אשר יפרישו אינסולין באופן אוטומטי לתוך מחזור הדם, על פי שדרים שיקבלו מן הגוף - למעשה לבלב מלאכותי. ואז החליט ה-FDA, כי כל חברה שמשתילה תאי גזע מפרישי אינסולין, צריכה לכלול אותם בתוך מכשיר שכזה. פתאום, החברות הללו החלו להתעניין בביטא או2 שעובדת על המוצר הזה כבר מעל עשור.

ההתחלה של ביטא או2 הייתה סביב מוצר מעניין יותר, אבל פחות פרקטי. ד"ר יובל אבני, מנכ"ל החברה, מסביר: "אחד האתגרים כשמשתילים תאים בגוף הוא כיצד לספק להם חמצן. המוצר של ביטא או2 במקור כלל תאים מושתלים יחד עם מקור חמצן שהינו אצה, כמו בים, ומנורת לד קטנה שמאירה על האצה כדי שתעשה פוטוסינתזה. הרעיון הזה, כמו רעיונות ישראליים רבים, היה גאוני אבל פחות פרקטי. החלפנו את האצה והמנור בבלון חמצן פנימי, שניתן למלא אותו באמצעות הזרקה לתוך פורט תת-עורי. כיום צריך להזריק פעם ביום ובעתיד הכוונה היא לאפשר הזרקה פעם בשבוע - תדירות פחותה משמעותית מהזריקות המרובות שלהן מחויבים חולי סוכרת, וגם נעימה יותר מהזרקת אינסולין, אומר אבני.

ביטא או2 משתילה תאי לבלב חיים מכל מיני מקורות, אבל הרגולציה היא ספציפית לתאי גזע. כיום תאי גזע מושתלים חייבים לעבור אנקפסולציה, כדי שניתן יהיה להוציא אותם אם יתחילו לתפקד באופן בעייתי, למשל אם יעבר התמרה לתאי סרטן.

"העולם השקיע בתאי גזע בתחום הסוכרת, אבל במכשור הושקע עד היום פחות, וזה מיקם אותנו במקום מעניין. ישנן עוד כמה חברות שיודעות לעטוף את התאים בממברנה, אבל הן סומכות על כך שיצמחו כלי דם סביב התאים ויתנו להם חמצן, וההנחה הזו היא בעייתית. לא ברור אם יגיע מספיק חמצן לתאים, וכשמגיע פחות חמצן התאים או שהם מתים או שהם מפרישים פחות אינסולין. לנו יש גם את מקור החמצן". אבני מציין כי הממברנה דרושה לא רק לסילוק התאים בעת הצורך אלא גם למניעת התקפתם על ידי מערכת החיסון - זו הסיבה שביטא או2 פיתחה אותה מלכתחילה, עוד לפני הרגולציה הנוכחית ולפני שהחליטה להשתמש בתאי גזע.

עד היום הטכנולוגיה נבדקה בהצלחה תוך שימוש בתאים חיים, אך עדיין לא בתאי גזע.