הימור נועז: פוטין בונה לאס וגאס משלו, באמצע השממה

המזרח הרחוק הרוסי הוא מחוז ברוסיה, שמאכלס כ-7 מיליון תושבים המתגוררים בשטח של כ-6 מיליון קמ"ר - לשם השוואה, שטחה של הודו עומד על מעט יותר מחצי, כ-3.2 מיליון קמ"ר. באופן מפתיע, המחוז השומם הולך ומתפתח לכדי יעד תיירות מרכזי ברוסיה - כאשר התופעה נזקפת לזכותה של עיר אחד - ולדיווסטוק.

בעיר, בה מתגוררים כ-600 אלף תושבים, מוצב נמל הבית של צי האוקייאנוס השקט הרוסי, המאחסן לפי הערכות ראשי נפץ גרעיניים, ועד השנה 1991 הכניסה אליה הייתה אסורה למי שאינו אזרח סובייטי. כעת, בעיר מושקעים מאמצים וסכומים אדירים, והתיירות אליה זינקה ב-22% (כאשר התיירות ברוסיה צנחה באחוזים דומים) השנה - כל זאת בזכות החלטה של נשיא רוסיה הכל-יכול, ולדימיר פוטין.

באוקטובר האחרון הכריז פוטין על העיר כ"נמל חופשי", סטטוס שמשמעותו מתן הטבות חסרות תקדים למשקיעים בה - ביניהן פטור ממס לתקופה של 5 שנים, הקלות במתן אשרות והליכי מכס מואצים. נשיא רוסיה, שראה את כלכלת מדינתו נפגעת קשות מהנפילה במחיר הנפט ומהסנקציות שהוטלו עליה, מנסה לגוון את מקורות ההכנסה לכלכלה המדשדשת. ההתפתחויות באזור, שהוכרז "אזור בעדיפות לאומית", יכולות להצביע על דרך מילוט מהתלות הרוסית ביצוא משאבי הטבע שלה.

המחוז, שנמצא בסמוך לגבול הרוסי עם סין, מושך משקיעים מהכלכלה הצומחת - בהם איל ההימורים ממקאו, לורנס הו, שבנה בעיר קזינו בהשקעה של 172 מיליון דולר, כאשר כעת ישנן תוכניות להרחבתו בעלות של כחצי מיליארד דולר. כבר היום, סך כל ההשקעות של חברות סיניות בעיר נאמד במעל 2 מיליארד דולר. הסינים לא רק משקיעים בעיר - עם מעל 100 מיליון תושבים במחוז מנצ'וריה הסמוך, הם מתוכננים להיות חלק הארי של התיירים במקום.

אולם ייתכן כי החיבוק הסיני טומן בחובו כוונות נסתרות. פוליטיקאי מקומי צוטט כאומר "הסינים באים. הם מבינים שרוסיה נחלשת, וכי הם מתחזקים ויכולים להשתלט בהדרגה על השטחים הללו במהלך 100-150 השנים הקרובות". פוליטיקאי אחר היה נחרץ יותר: "אם נמשיך כך, תוך 20 שנים מושל האזור יהיה סיני".