גם מחוץ לעיר: האזורים הכפריים בארה"ב גילו את המסחר המקוון

וינס בלדסו, שליח של יונייטד פרסל סרוויס בעיר מנגום שבאוקלהומה, זוכר את הרגע שבו הבין כי המסחר האלקטרוני שינה את האופן שבו תושבי האזורים הכפריים בארה"ב עורכים קניות. לפני כמה חודשים, במהלך סגירת חבילה שנועדה לאחד מ-3,000 תושבי העיר, הוא הבחין שהיא הכילה בקבוק אקונומיקה. "זה לא היה מבושם בריח לוונדר או משהו מ יוחד", מספר בלדסו. "זה היה בקבוק רגיל של כלורוקס".

עד לפני 5 שנים עסק בלדסו במסירת הזמנות מיוחדות, כגון חלקי חילוף לטרקטורים ומשלוחים עסקיים. כיום הוא מוסר מגוון מוצרים, כולל מזון כלבים, חטיפי פרי וקלינקס. הוא מעריך כי פעילותו זינקה ב-30% בשנתיים-שלוש האחרונות. "זה מתחיל לצאת מכלל שליטה", אומר בלדסו בעודו נוהג בכביש שמשני צדיו משתרעים שדות כותנה. "הם יכולים למצוא באינטרנט הכול. פשוטו כמשמעו".

לא רק שהמסחר האלקטרוני הגיע לאזורים הכפריים באמריקה, אלא שהוא גם משנה אותם באמצעות הענקת הזדמנות לתושבי הערים הקטנות לרכוש מוצרי יסוד במחיר נמוך יותר מאשר בסופרמרקט המקומי. המסחר האלקטרוני גם מספק לאזורים מרוחקים נוחות שעד כה ניתן היה למצוא רק בערים הגדולות, ומאפשר להם לקנות את המוצרים החדשים שזה עתה יצאו לשוק. מוצרי אופנה עכשוויים, כגון בגדי ים של ויקטוריה'ס סיקרט או נעלי בלרינה של טורי ברץ' - פריטים שלא ניתן למצוא באזור - מגיעים בקלות ללקוחות במשלוח.

הצרכנים מגלים העדפה גוברת לקניות באינטרנט במקום לנהוג לחנויות, שלעתים קרובות נמצאות במרחק רב. ואולם, עלות האספקה לאזורים הכפריים גבוהה ביותר, גם לקמעונאיות וגם לחברות המשלוח.

לפי Kantar Retail, כ-73% מהצרכנים הכפריים - המוגדרים כאנשים שנוסעים לפחות 16 ק"מ כדי לערוך קניות יומיומיות - מבצעים כעת קניות באינטרנט, לעומת 68% לפני שנתיים. אשתקד היו 30% מהצרכנים הכפריים חברים באמזון פריים, לעומת 22% ב-2014.

המשלוח יקר יותר מהמוצר

חנות פרחים ובית מרקחת הם בערך כל מה שנשאר בכיכר העיר מנגום, המוקפת במבני לבנים אדומות, שלפני 20-30 שנה המתה מפעילותן של 3 חנויות פרחים, מסעדות וחנות רהיטים. סניף וולמארט שנבנה ב-1982 באלתוס, אוקלהומה, במרחק של 32 ק"מ, הציע מגוון, נוחות ומחירים נמוכים. כיום מחולל כאן המסחר האלקטרוני מהפכת קמעונאות נוספת שאינה מחייבת את התושבים לנסוע חצי שעה לוולמארט או שעתיים וחצי לאוקלהומה סיטי.

אפריל ג'רלדס ממנגום קנתה לאחרונה לשתי בנות-העשרה שלה ג'ינס מעצבים של Miss Me בחצי המחיר באתר של Macys. למשפחתה יש כעת גישה לדברים "שאפילו לא חשבתי שיכולים להיות לנו".

תושבי מנגום מתחילים לקנות באינטרנט אפילו מוצרי מכולת, כי לעתים תכופות מחירם נמוך יותר מאשר בעיר. קופסאות שימורים של שעועית אפויה של יצרנית המזון Bush, נמכרו לאחרונה ב-2.07 דולרים באתר של וולמארט, 22% פחות מאשר במנגום, עיר מרוחקת שבה מחירי מוצרי הסופרמרקט גבוהים יותר בגלל עלות המשלוח.

המסחר האלקטרוני גם יוצר הזדמנויות עבור תושבי האזור. בווילואו, אוקלהומה, גייסה אנה-ליזה רוג'רס, אם לשלושה, 1,500 דולר באמצעות מכירת פריטים מהארון שלה בפייסבוק. לא רחוק ממנה, שולחת קסנדרה ברוטון עד 100 חבילות בשבוע מחנות הבגדים שלה, Trailer Trash.

כאמור, המסחר המקוון נפלא לתושבי האזורים הכפריים, אך עלותו גבוהה לקמעונאיות ולחברות המשלוח. מסלול חלוקת דברי הדואר הארוך ביותר בארה"ב - סיבוב יומי של כ-300 ק"מ שעורך הדוור ג'ים אד בול - מתחיל ממנגום. ככל שהנסיעה ארוכה יותר ומספר החבילות בכל תחנה קטן יותר, כך קטן הרווח לשירות הדואר, ל-UPS ולפדקס.

UPS אומרת כי כל מייל יומי שמבצע צי הרכב שלה בארה"ב עולה 50 מיליון דולר בשנה. בלדסו, עובד UPS, נוסע 90 ק"מ כמעט בכל יום כדי למסור תרופות ללקוח אחד - וטרינר.

כדי לקזז את העלות, גובות UPS ופדקס 4 דולר נוספים בגין כל חבילה שנמסרת באזורים מרוחקים. בגלל המנהג לספק משלוח חינם והצורך לתמחר פריטים במחיר זהה באינטרנט ובחנויות הפיזיות, הקמעונאיות הן שנושאות בדרך-כלל בעלות הנוספת. זה מגדיל עוד יותר את העלויות הגבוהות שיש להן מלכתחילה.

עלות משלוח מכל של קפסולות ג'ל כביסה טייד מאטלנטה לאזור אוקלהומה סיטי נאמד ב-11.44 דולר לקמעונאית - סכום הגבוה יותר ממחיר המוצר: 11 דולר. עלות משלוח הקפסולות למנגום היא 15.65.

וולמארט בנתה את עסקיה באמצעות שילוב של כוח רכישה עוצמתי ורשת תעבורה אדירה, במטרה לספק מגוון עצום של פריטים ולהציע מחירים נמוכים בערים כמו מנגום. צרכנים בעיר סיפרו שהם עורכים קניות באינטרנט כדי להימנע מנסיעות לוולמארט באלתוס. אנג'לה מונרו, אם לשניים, נוסעת כעת לוולמארט רק פעם בשבוע במקום פעמיים-שלוש, ועורכת את שאר הקניות באינטרנט.

מחפשים את האיזון

באחד מימות השבוע, בלוטון, אוקלהומה, שנמצאת במרחק של כ-130 ק"מ, הומה אזור דוכני האוכל בקניון ממבקרים, אך רק מעטים קונים ממוצרי המזון בדוכנים. על חלונות מספר קטן של חנויות ריקות מתנוססות הודעות כי בקרוב ייפתחו כאן חנויות, וסניף J.C. Penny "סגור לרגל שיפוצים".

גרג מאלני, מנכ"ל קמעונאות בחברה המנהלת את הקניון, אומר כי מספר הסניפים שפותחות הקמעונאיות באזורים הכפריים קטן, והסניפים עצמם הולכים וקטנים, כי הקמעונאיות מנסות למצוא את האיזון בין חנויות פיזיות למכירות באינטרנט.

המסחר האלקטרוני שינה את חייה של חנות הפרחים והמתנות האחרונה בכיכר מנגום. החנות איבדה לטובת קמעונאיות מקוונות חלק ניכר מהלקוחות שביצעו קניות לרגל נישואים ולידה, אבל יש לה יתרון אחד גדול על פניהן: הצרכנים עדיין זקוקים למתנות של הרגע האחרון, לדברי הבעלים, דרלה היטלי. "הם לא יכולים לקנות באינטרנט אם הם לא תכננו זאת מראש", היא מתנחמת.