קרב אווירי: תעשיית הרחפנים מתקשה להמריא

תעשיית הרחפנים, שנמצאת עדיין בחיתוליה, עוברת תהליך של שינוי, מכיוון שהביקוש הצרכני החלש והירידה במחירים גורמים לחברות הסטארט-אפ להסיט את התמקדותן ליישומים עסקיים ייחודיים.

הפעילות הצרכנית של 3D Robotics - אחת מחברות הסטארט-אפ הראשונות בתחום הרחפנים, שגייסה יותר מ-125 מיליון דולר ממשקיעים - כמעט שהתרסקה. בשבוע שעבר חשפה החברה אסטרטגיה מסחרית חדשה, והכריזה על רחפן מצויד במצלמה ובתוכנת דימות ייחודית עבור חברות בנייה.

בשבוע שעבר ביקשה גו פרו (GoPro) מהקונים להשיב לה כ-2,500 רחפנים בתמורה להחזר כספי שבועות ספורים בלבד לאחר שחרורם לשוק, בעקבות כשלים פתאומיים במערכות החשמל של המכשירים. החברה לא ציינה אם תציע לקונים מוצר חלופי. החברה האירופית Zano, המייצרת רחפני מיני לצרכנים, נסגרה אשתקד.

אמזון חברת הסטארט-אפ Zipline, העוסקת בפיתוח רחפנים, וכן חברות אחרות מפתחות כעת במרץ רחפנים לביצוע משלוחים.

מרבית חברות הסטארט-אפ המתחרות על מכירת רחפנים לצרכנים - רחפנים שמשמשים לעתים קרובות למרוצים או לביצוע צילומים - נפגעו מהתנהלותה של DJI, הפועלת מסין, והחולשת על השוק באמצעות קיצוץ מחירים. למשל, DJI הוזילה בתחילת השנה את הרחפנים במותג Phantom 3 הפופולרי שלה מקרוב ל-1,000 דולר לכ-300 דולר.

המחירים צנחו

מכירותיה של 3D Robotics נפגעו לאחר שהיא שחררה אשתקד לשוק את הרחפן הצרכני שלה, Solo, במחיר של כ-1,500 דולר, לדברי כריס אנדרסון, מנכ"ל ואחד ממייסדי החברה.

"זה לא כיף לראות את המחירים צונחים ב-70% תוך 9 חודשים", אמר אנדרסון, בהתייחסו לקיצוץ המחירים של DJI.

3D Robotics, הפועלת מברקלי, סגרה מחסנים ומפעלים ופיטרה עשרות עובדים במהלך ששם כמעט קץ מוחלט לפעילות הצרכנית שלה, לדברי אנדרסון, למרות שמלאי רחפנים צרכניים מתוצרתה עדיין יושבים על מדפי חנויות בסט--ביי. כעת נמכרים רחפנים אלה בשליש ממחירם המקורי.

ההיחלשות מורגשת ברחבי השוק. מימון הון הסיכון ליצרניות רחפנים צלל ברבעון השלישי ב-59% ל-55 מיליון דולר, לעומת 134 מיליון דולר בתקופה המקבילה אשתקד, לדברי חברת חקר הנתונים CB Insights. צניחה זו עולה בקנה אחד עם הירידה במימון בכל מגזר הטכנולוגיה, אך היא ממחישה את הזהירות שבה מתייחסים כעת המשקיעים ליצרניות הרחפנים.

כל חברה חדשה שמנסה להתחרות ב-DJI בתחום הרחפנים הצרכניים "תתקשה מאוד למצוא טיעונים" שישכנעו את משקיעי הון הסיכון, לדברי רורי אודריסקול, שותף ב-Scale Venture Partners.

"צרכנים קונים רחפנים, וזה מוצר חד-פעמי", אמר אודריסקול. "הם משחקים עם זה, ואחר כך נמאס להם".

DJI, שלידה מתגמדות רבות מחברות הסטארט-אפ בעמק הסיליקון, מעסיקה 6,000 עובדים, והחלה לעסוק בייצור רחפנים מסחריים ובפיתוח תוכנה לפני יותר משנה.

"לפני ארבע שנים זה היה מספיק אם יכולת להוציא משהו מהקופסה, ללחוץ על כפתור ולהטיס את זה", אמר אדם ליסברג, דובר DJI באמריקה הצפונית. "הכסף החכם נמצא כעת בשירותי רחפנים".

תקנות חדשות

התלהבותה של תעשיית הרחפנים מהיישומים העסקיים נובעת החלקה מהתקנות החדשות של מנהל התעופה האזרחית בארה"ב, שנכנסו לתוקף באוגוסט ושמציעות מסלול ברור יותר לשימוש ברחפנים מסחריים, למרות שעדיין נותרו מגבלות רבות. התקנות החדשות מפשטות את דרישות הרישוי, ומאפשרות לחברות קטנות להתמקד בהפעלת רחפנים מסחריים.

תוכניתה החדשה של 3D Robotics היא לצייד את Solo בטכנולוגיה חדשה להפקת צילומים תלת ממדיים שיראו את הצורה, הגודל והנפח של פריטים באתר בנייה.

החברה הולכת בעקבותיהן של חברות סטארט-אפ כגון DroneDeploy ו-Airware, שמתמקדות בתוכנות להפקת צילומים בעלי משמעות - בין אם מדובר בזווית של צינור שהונח באתר בנייה חדש ובין אם מדובר בנזק שנגרם לגג מסופת הוריקן. לרחפן עצמו יש חשיבות משנית בלבד.

דו"ח שפרסמה במאי חברת שירותי הייעוץ PricewaterhouseCoopers העריך כי ב-2020, ניתן יהיה להחליף באמצעות רחפנים עבודה ושירותים עסקיים בשווי כולל של 127 מיליארד דולר. דו"ח נפרד שפרסמה באותו החודש Grand View Research צפה כי ב-2024 יגיעו המכירות השנתיות של רחפנים צרכניים ברחבי העולם ל-4.19 מיליארד דולר.

אין פירושו של דבר כי השקת חברות רחפנים מסחריות תהיה פשוטה. Trimble, יצרנית מערכות מיקום גלובליות, פיצלה בחודש שעבר את קו רחפני Gatewing שלה.

גם אלפבית (גוגל) דחקה החוצה מנהלים וקיצצה את המימון לפרויקט הרחפנים המסחריים שלה, על פי דיווח של בלומברג. "יכול להיות שזה מעט מדי ומאוחר מדי עבור 3DR", אמר פטריק אגן, אנליסט שמתמחה בתעשיית הרחפנים. "הם לא החברה היחידה שהולכות להיות לה בעיות".