חשש סטטיסטי: נתונים כלכליים מהונדסים יגיעו מממשל טראמפ

נשיא ארה"ב דונלד טראמפ מתלונן דרך קבע על מה שהוא מכנה "חדשות מזויפות". אלא שמה שגורם לכמה סטטיסטיקאים לחשוש הוא דווקא הסיכון של נתונים כלכליים מהונדסים שיגיעו מן הממשל עצמו.

ישנן, כמובן, הנחיות ותקנות ממשלתיות שמיועדות למנוע דבר כזה, אבל הסטטיסטיקאים חוששים שהתבטאויות העבר הספונטניות של הנשיא על מדעי הכלכלה והסטטיסטיקה, והתיעוב שלו כלפי כלכלנים באופן כללי, עשויים לבשר צרות בעתיד.

חודש מתחילת נשיאותו, טראמפ עדיין לא מינה איש למועצת היועצים הכלכליים בבית הלבן, שהוקמה ב-1946 כדי לספק לנשיאים ניתוחים כלכליים וייעוץ אובייקטיביים. עובדי המועצה הזו מתלוננים שהבית הלבן מעורר אצלם את הרושם שהוא אינו קורא במיוחד את הדוחות הקבועים שהם מפיקים על הכלכלה, מסר מקור יודע דבר בתנאי של עילום שם.

יש חוקים ש"מגינים על הסטטיסטיקה ממניפולציה ישירה, אך אינם עונים על כל החששות שלי בנוגע לעצמאות הסטטיסטיקאים", כתב ב-24 בינואר ברנט מולטון, שפרש בדצמבר מ-32 שנות עבודה בלשכת הסטטיסטיקה במשרד העבודה ומהלשכה לניתוח כלכלי במשרד המסחר.

לדוגמה, כתב מולטון, שר בקבינט יכול עדיין להורות לסוכנות סטטיסטית לוותר על נתונים מסוימים או לשנות מתודולוגיות בדרכים שמרשתות אותו מבחינה פוליטית". הבלוג שלו נשא את הכותרת "למה אני חושש לעצמאות סוכנויות הסטטיסטיקה של ארה"ב".

ה"וול סטריט ג'ורנל" דיווח אתמול שממשל טראמפ כבר שוקל שינויים בשיטת חישוב מאזני הסחר, שיגרמו לגירעונות להיראות גדולים יותר. העיתון דיווח שהנתונים החדשים עשויים להיות מוצגים בקונגרס, אם כי לא ברור אם הם ייכללו בנתונים הרשמיים על המשק האמריקאי (ראו ידיעה נפרדת).

טראמפ חזר והאשים ממשלים קודמים באי הגנה על האינטרסים של ארה"ב בחזית סחר החוץ. נתונים המצביעים על גירעונות סחר גדולים יותר ישמשו את הממשל להצדקת קריאותיו של הנשיא לצעדי גומלין נגד סין או עמיתות סחר אחרות של ארה"ב.

החששות מפני מניפולציות של הנתונים נובעים גם מהגישה הלא-שגרתית של ממשל טראמפ בפרשנות של נתונים כלכליים. הנשיא עצמו מדבר על שיעור אבטלה "אמיתי" שגבוה בהרבה מהשיעור הרשמי, ומשתמש בנתונים שמקיפים את כל האזרחים בגיל העבודה שאינם מועסקים.

"אל תאמינו למספרים המדומים הללו", אמר טראמפ לתומכיו בתחילת 2016. "הנתון הנכון הוא כנראה 28%, 29% ואולי אפילו 35%. שמעתי לאחרונה אפילו על 42%".

נתון כזה מדבר אמנם על כל הלא מועסקים מול שיעור האבטלה הרשמי של 4.8% מכוח העבודה הפעיל, אך הוא מטעה מפני שהוא כולל גם את אלו שבחרו שלא לעבוד מסיבות שכוללות לימודים, גידול ילדים, טיפול בבן משפחה או פרישה. ב-2015 טען טראמפ שמספר האמריקאים חסרי העבודה מגיע ל-93 מיליון.

שר האוצר סטיבן מנוצ'ין חיזק את הספקנות הזו בדיון אישור המינוי שלו בסנאט, כאשר הוא הצהיר בגלוי ש"שיעור האבטלה אינו אמיתי" - התבטאות שעליה חזר כעבור כמה ימים דובר הבית הלבן שון ספייסר בתדרוך עיתונאים.

"החשש הגדול ביותר שלי כעת הוא בנוגע לסטטיסטיקה של האבטלה, רק מפני שהבית הלבן תקף אותם, ואני יודע כמה פגיעה במוראל יכולה לגרום התקפה כזו לסטטסטיקאי שאין לו מישהו ברמת הסוכנות שלו שיכול להגן עליו ולדבר בשמו", אמר מולטון בשיחת טלפון בחודש שעבר.

"אני יכול לדמיין לעצמי מצב שבו, אם ההתקפות יימשכו, עובדים יעזבו וימצאו לעצמם מקומות עבודה אחרים מפני שהם לא יוכלו לעבוד בסביבה כזו", הוא הוסיף.

פקפוק מתמשך באמינותה של סוכנות ממשלתית יכול לפגוע בתהליך גיוס עובדים שהוא כבר מאתגר בפני עצמו, בייחוד של עובדים צעירים שיהיו נחוצים כאשר עובדי דור הבייבי בום (ילידי 1946-1964) בממשל הפדרלי עוזבים את כוח העבודה לגמלאות.

כאשר הרפובליקאים מבטיחים קיצוצי מס גדולים יחד עם זהירות תקציבית, הסיכויים גוברים שהם יקצצו בתקציבי סוכנויות ממשלתיות פחות נחוצות לדעתם, כולל גופי חישוב נתונים כלכליים. טראמפ חתם ב-23 בינואר על הוראה נשיאותית להקפאת גיוס עובדים חדשים לסוכנויות הממשל.

"אני חושבת שיש לעובדי ממשל מקצועיים אמצעים לשים לב ולהתלונן שמשהו לא בסדר מתרחש, אם מישהו יעשה משהו לא ראוי כמו בישול מספרים או משהו כזה", אמרה שרת המסחר לשעבר פני פריצקר בראיון ב-13 בינואר בלשכתה בוושינגטון בימים האחרונים של ממשל אובמה. "מה שמדאיג אותי הוא המימון, שמבטיח שנוכל לאסוף את הנתונים ולוודא שהם אמינים ובני-קיימא".

בסימן לכך שהחששות הללו לא מוגבלים רק לדמוקרטים, מכון היזמות האמריקאי השמרני ומכון ברוקינגס הליברלי מארגנים במשותף כנס בוושינגטון שייערך ב-2 במארס תחת הכותרת "תפקידה החיוני של הסטטיסטיקה הממשלתית: חיזוק המחקר, המשילות והחדשנות".

"הכלכלה המודרנית תלויה בנתונים יותר מאשר אי פעם בעבר", מסרו שני מכוני המחקר בהודעת דוא"ל על הכנס, שהדוברים בו יכללו את הכלכלן מרטין פלדסטין, לשעבר יו"ר של לשכת הניתוח הכלכלי במשרד המסחר. "ללא מידע אמין על הסביבה הכלכלית והחברתית, קבלת החלטות הגיוניות שמניבות תוצאות חיוביות במסחר, מחקר וממשל היא בלתי אפשרית".

פרופ' מארק תומא מאוניברסיטת אורגון אמר שהוא חושש שהחיבה של ממשל טראמפ ל"עובדות חלופיות" תתפשט גם לנתונים כלכליים אם הכלכלה תיחלש.

"הדבר הגרוע ביותר שהוא יכול לעשות - ובעיניי זו סכנה ממשית - יהיה להכניס פוליטיקה לסוכנויות שמפיקות את הנתונים הכלכליים הממשלתיים, כלומר למנות אנשים שיטו את המספרים לטובתו", אמר תומא בפרשנות מ-24 בינואר בתוכנית של CBS MoneyWatch. "אם זה יקרה, הנתונים יהיו חסרי ערך, ונגשש כמו עיוורים בכל מה שנוגע למצבה האמיתי של הכלכלה".