נותנים לאצבעות לרוץ על המגרש: ליגות האי-ספורט תופסות תאוצה

באחד הבקרים בינואר האחרון התעורר ריק פוקס והלך לחדר הכושר. חדר הכושר הוא יעד שגרתי של פוקס, שזכה בשלוש אליפויות כששיחק בקבוצת הכדורסל לוס אנג'לס לייקרס בתחילת המילניום. אבל באותו בוקר הוא לא תכנן להתעמל. הוא נכנס לבניין בסנטה מוניקה, קליפורניה, ובירך לשלום קבוצה של חצי תריסר גברים שנראו נבוכים, ושלהם הוא משלם כדי לשחק משחקי וידאו.

יחד עם שלושת שותפיו העסקיים, מנהל פוקס את אקו פוקס (Echo Fox), חברה שמעסיקה עשרות אנשים שמתחרים באליפויות משחקי וידאו מקצועיות. הגברים שעמם נפגש פוקס באותו בוקר שיחקו League of Legends, משחק פנטזיה שפיתחה Riot Games, חברה-בת של ענקית הגיימינג הסינית טנסנט הולדינגס. במשחק שולטים שני צוותים בדמוית שמנסות להרוס את הבסיס של האויב שלהם, ובמקביל מנסים להגן על הבסיס ועל עצמם. זהו אחד הכותרים הגדולים ביותר בעולם הגיימינג המקצועי. פוקס זימן את עובדיו לחדר הכושר כדי להתאמן. בתוך כמה ימים תפתח הליגה האמריקאית של League of Legend, אחת מליגות משחקי הווידאו המובילות בעולם, את עונת התחרויות שלה.

פוקס אוהב להשוות תחרויות משחקי וידאו מקצועיות, eSports, לכדורסל מקצועי. בכדורסל צריך לקפוץ ולרוץ, ובאי-ספורט צריך לשבת על כיסא מרופד ולהקיש על כפתורים. אך פוקס בכל זאת מקווה שחדר הכושר יסייע לצוות שלו לשפר את הביצועים הנוראיים שלהם בעונה הקודמת, שבה רשמו את ההישגים הגרועים ביותר בליגה. "כשאנחנו מאמצים את המוח שלנו, וכשאנחנו מאמצים את הגוף שלנו - אנחנו מאמצים אותם למקום שבו הם מאותגרים - הם יתחילו לראות את התועלות", הוא אומר.

הנוסחה להצלחה הרחבה יותר של אקו פוקס עדיין לא התגלתה. פוקס אומר כי הוא רוצה שהחברה תהפוך ללייקרס של האי-ספורט, אך המודל העסקי שלה שונה באופן מהותי. החברה שולחת קבוצות רבות להתמודדות בליגות שונות, וגם יוצרת תוכניות קומיות מקוריות שמבוססות על משחקי וידאו. פוקס ואחרים בחברה סירבו לדון בביצועיה הפיננסיים, אך די לומר כי הוא לא יראה החזר על ההשקעה בשנים הקרובות.

ג'ייס הול, מנכ"ל אקו פוקס, עמד בעבר בראש אולפן הסרטים של האחים וורנר, והוא גם מפתח משחקים ידוע. הול אומר כי חלק מתפקידה של אקו פוקס הוא ליצור מסגרת קונספטואלית לקבוצות אי-ספורט. תחרויות משחקי וידאו חשובות נערכות זה עשרות שנים, אך המודלים העסקיים של חברות שמפעילות קבוצות שחקנים עדיין נמצאים בחיתוליהם. "עד כמה שזה נוגע לי, אנחנו אלה שיוצרים את המודל. אנחנו חייבים להיות אלה שיוצרים את המודל", אומר הול - "כי אין בעצם מודל".

פרסומו של פוקס הופך אותו לדמות מרתקת - גם בעיני אנשים שכבר עובדים בתחום האי-ספורט וגם בקרב אנשים מתעשיות אחרות שחשים את הפיתוי לזנק לתחום. פוקס עצמו אומר כי בילה את השנה החולפת בשיחות עם מגוון רחב של אנשים מעולם הספורט המקצועי, שמעוניינים להשקיע בתחום.

עבור אנשים אלו, פוקס מייצג את ההתרגשות סביב האפשרות להפוך לפעילות מיינסטרימית - אבל גם את החרדות. חלק מהם חושש שהמקצוענות החדשה הזאת תדחק בסופו של דבר אל השוליים את אלה שהביאו את האי-ספורט לעולם, אומר ברייס בלום, מנהל אי-ספורט ב-Catalyst Sports and Media, ספקית שירותי ייעוץ עסקיים בתחום.

"בשנה האחרונה זרמו השקעות מעולם הספורט המקצועי לשוק האי-ספורט, והבעלים של מיאמי היט ופילדלפיה 76' וכוכבים כמו שאקיל אוניל ואלכס רודריגז היו בין המשקיעים. פוקס פועל לעודד מגמה זו באמצעות הסברת הספורט לעולם החיצוני, אף על-פי שהמבנה הבסיסי של הספורט הזה עדיין נזיל. "זה כמו ללמד אותם שפה שאותה אני עצמי עדיין לומר", הוא אומר.

מחפשים מודל עסקי - ומשקיעים

השנה יהפוך ענף אליפויות משחקי הווידאו המקצועיות לתעשייה של מיליארד דולר, ומרבית הכסף יגיע מפרסום, על-פי תחזיותיה של חברת מחקר השוק SuperData. החברה מעריכה כי 213 מיליון בני אדם צופים כיום בתחרויות משחקי וידאו באינטרנט ברחבי העולם.

משחקי אליפות League of Legends ייערכו באתרים כגון Staples Center, שבו יתחרו זו בזו שתי הקבוצות שיגיעו לשלב הגמר בפני קהל של יותר מ-10,000 איש, על רקע אווירה מתאימה שתכלול אפילו מכונות עשן.

פבלישרים באינטרנט רואים תחרויות אלה כהזדמנות שיווק טובה, ולאחרונה גם כמרכז רווח פוטנציאלי. ב-2014 העניקה אמזון גושפנקה לקונספט של משחקי הווידאו כספורט לצפייה המונית, כששילמה קרוב למיליארד דולר עבור Twitch, שירות הסטרימינג החי המוביל עבור גיימרים. לאחרונה הודיעה NBA כי תשיק ליגת אי-ספורט משל עצמה, שבמסגרתה יתמודדו קבוצות NBA עם קבוצות של גיימרים ב-NBA 2K, משחק וידאו כדורסל שמספקת Take Two Interactive Software.

כל הפעילות הזאת מבוססת על הרעיון שהאי-ספורט הוא דרך לתקשר עם קהל צעיר שנוטה פחות לצפות באירועי ספורט רגילים או לצרוך מדיה מסורתית. לאי-ספורט כבר יש כוח משיכה עולמי. קבוצות ספורט מקצועיות רבות יודעות שהן משחקות עבור קהל צופים מזדקן, וחושדות כי התקופה הטובה ביותר במונחי תקציבי פרסום בטלוויזיה כבר חלפה ללא שוב. האי-ספורט נראה כאמצעי בידור הגיוני.

נהוג להשוות את אליפויות משחקי הווידאו המקצועיות לליגות ספורט קיימות, אבל אנלוגיה זו אינה מדויקת. ליגת הפוטבול האמריקאית NFL אינה מחזיקה בזכויות היוצרים על משחק כדורגל, אך כותרי ספורט אלקטרוני הם קניינן הרוחני של מו"ליות משחקי וידאו, והדבר מעניק להן זכות וטו על עסקי המשחקים התחרותיים.

אין קונצנזוס בסוגיה האם ליגות הספורט האלקטרוני צריכות להיות מנוהלות בידי המו"לים, הקבוצות עצמן, ארגונים עצמאיים או שילוב כלשהו של גורמים אלה. Riot Games, המו"לית League of Legends, מפעילה ישירות את הליגות שלה, בעוד ש-Valve Corp, מו"לית כותרי הספורט האלקטרוני הפופולריים Counter-Strike Global Offensive ו-DOTA 2, משאירה את הטיפול בכל תחום הספורט האלקטרוני בידיהן של חברות עצמאיות. ואילו Activision Blizzard בונה עבור משחק Overwatch ליגה שהמבנה שלה יהיה דומה למבנה NFL, עם קבוצות שמייצגות אזורים גיאוגרפיים ובעלות זירות משלהן.

ובל נשכח את הקבוצות עצמן. רבות מהחברות הללו מופעלות בידי גיימרים שמעולם לא החזיקו במשרות של מבוגרים. חברות אלה עלולות להידחק לשוליים בידי גורמים שמציגים את עצמם כשותפים עסקיים, או פשוט להישאר חסרות אונים לנוכח המהירות העצומה שבה משתנים הדברים.

המודל העסקי הבסיסי של ענפי הספורט המסורתיים - שבמסגרתו חותמת הליגה על חוזי שידור עם תחנות טלוויזיה ומחלקת את ההכנסות בין הקבוצות - אינו קיים עדיין, ואין הסכמה לגבי המידה שבה צריך המודל העסקי של הספורט האלקטרוני לחקות את המודל העסקי של הספורט המסורתי. השוק, אם כן, בשל לכניסתם של מבוגרים שיתחילו להשקיע את הכסף שלהם.

מחזרים אחרי שחקנים

פוקס החל לפזול לכיוון תעשיית הגיימינג לפני עשר שנים, כאשר הוא והול השתתפו בפאנל שדן בשירותי בידור דיגיטלי בכנס. הול הוא גבר גבוה במידה שלא תיאמן ובעל מבנה גוף אתלטי, ופוקס הניח שגם הוא שחקן כדורסל. אבל הוא גילה שלא.

"אני שחקן משחקי וידאו מאז שמשחקי הווידאו באו לעולם. מאה אחוזים של תרבות גיימרים וסגנון חיים של גיימינג", אומר הול, שכותב קודים בחמש שפות תכנות ולובש טרנינג למשרד. באשר לפוקס, להול לא היה שום מושג שהוא ספורטאי מקצועי. "אף פעם לא צפיתי בדברים ההם", אומר הול. השנים התיידדו במהירות.

תחילה חשב פוקס על גיימינג כעל הזדמנות קריירה עבור בנו, קייל. קייל, כיום בן 22, העריץ את הול ונהג להיגרר אחרי השניים כשפוקס ביקר במשרדו של הול כדי לשחק בקונסולות ישנות שהחזיק הול. בבית נהגו בני משפחת פוקס לשחק המון ב-League of Legends.

בשנת 2015 הצטרפו ריק וקייל לקהל בן 11 אלף איש שהגיע למדיסון סקוור גרדן כדי לצפות בתחרות Riot. כשריק ישב בזירה שבה הוא שיחק כדורסל עשרים שנה קודם לכן, הוא הבין פתאום שאולי יש כאן הזדמנות עסקית.

הצעד הראשון לקראת הכניסה לתחום האי-ספורט היה רכישת הזכויות להתחרות בליגה. ב-18 בדצמבר 2015 הכריזה החברה כי רכשה מ-Gravity Gaming את אחת מעשר המשבצות לתחרות ב-LCS. המשבצת עצמה עלתה כמיליון דולר, והייתה בעצם פשוט רישיון לפעול. בנקודה זו הייתה החברה זקוקה לקבוצה.

פוקס ועמיתיו בילו כמה שבועות קדחתניים במאמצים להחתים בעוד מועד שחקנים עצמאיים כדי להספיק להרכיב קבוצה לחודש ינואר, שבו נפתחה העונה. פוקס שכר גם את המנהל מ-Gravity, ג'ק פייף. הם הפשילו שרוולים והתחילו בעבודה הקשה.

פוקס ופייף נסעו לקוסטקו כדי לצייד את הבית המשותף של הקבוצה בחטיפים, וטלפנו להורים ספקניים כדי להסביר מדוע הבנים שלהם צריכים להתגורר בלוס אנג'לס ולשחק משחקי וידאו לפרנסתם.

LCS הייתה מעבדת מבחן לאקו פוקס, אך היא לא התמקדה רק ב-League of Legends. החברה החלה מיד לבנות קבוצות בליגות אחרות סביב משחקים כמו Counter Strike ו-Call of Duty, שבהם נדרשים השחקנים לאמץ את זהותן של דמויות צבאיות ולירות בתותחים גדולים זה על זה.

הול, שהכיר את תעשיית הגיימינג לפני ולפנים, החל לחפש כותרי משחקים שיש סביבם סצנות תחרותיות שעשויים להתבלט בעתיד הקרוב. הוא דמה למנהל השקעות שמחפש מניות כדי לבנות תיק השקעות מגוון.

מאמציה האגרסיביים של אקו פוקס לגייס שחקנים הפכו לסימן ההיכר שלה. בינואר השנה היא פצחה בחגיגת הוצאות, וחתמה חוזים עם שבעה מהשחקנים המובילים בעולם במשחקים כמו Street Fighter ו-Mortal Kombat, שבהם נלחמות שתי דמויות זו בזו במשך 90 שניות. בלום, היועץ, מתאר את המהלך כדבר הגדול ביותר שקרה בתולדות קהילת משחקי המלחמה.

אלה היו שתי התחייבויות פיננסיות צנועות יחסית. בניגוד לשחקני LCS, מחזיקים בדרך כלל השחקנים המקצועיים במשחקי מלחמה גם במשרות אחרות, ומרוויחים מהמשחקים 10,000 דולר בשנה. אך על-פי קני המידה של התעשייה, נחשבת אקו פוקס לחברה שמוציאה המון.

לפחות אחת מההצעות שהוצגו בינואר הייתה גבוהה פי עשרה מהתעריף הרגיל, לדברי מקור שראה את ההצעה. הול מסרב לדון בעניינים פיננסיים, אך אומר כי חיזר אחר שחקנים באמצעות הטבות צנועות כמו הקצאת אחד מעובדי החברה לטיפול בסידורי הנסיעה שלהם לתחרויות.

במקביל לגיוס שחקנים פופולריים, מושכת אקו פוקס גם אוהדים חדשים, והדבר מאפשר לה להציע יותר למפרסמים. אקו פוקס החלה גם להפיק תוכניות קומדיה מתוסרטות ותכנים אחרים המבוססים על משחקים שנועדו לתמוך בפרסומות. יש לה כבר הסדר עם פייסבוק שבמסגרתו יוצרים השחקנים שלה תוכני וידאו מקוריים עבור הרשת החברתית. הול אומר שהחברה עשויה להתחיל לערוך בעצמה תחרויות גיימינג.

אקו פוקס חתמה זה עתה על עסקת החסות בת מיליון הדולר הראשונה שלה. מדובר בהסכם רב-שנתי עם יצרנית המחשבים Asustek Computer שתעניק חסות לקבוצת LCS של אקו פוקס. בחודש שעבר עברה אקו פוקס למשרדיה הקודמים של נטפליקס בבוורלי הילס.

הקבוצות אינן מתוגמלות מההפצה

בעיותיה של אקו פוקס בתחום התחרותיות החלו כמעט מיד. החברה קרטעה לאורך כל עונת האביב ב-2016, לפני שהגיעה לנקודת השפל בקיץ, והדבר יצר את הסיכון שהיא תידרדר לליגות הנמוכות. התפתחות כזו עלולה להיות מהלומה רצינית לקבוצה, שמחפשת עסקת חסות חדשה, מכיוון שפחות אנשים צופים בליגות הנמוכות.

החשש שהחברה תועבר לליגות הנמוכות הוא אחד ההיבטים המאיימים של המודל העסקי של Riot, לדברי האריס פסקין, עורך דין שמייצג קבוצות ספורט אלקטרוני. במקביל לכניסת משקיעים בעלי כיסים עמוקים לשוק האי-ספורט, חשות הקבוצות שהניחו את התשתית לתגמולים גדולים יותר לשחקנים, שהן עלולות להידחק לשוליים.

חשש זה העמיק עוד יותר בסוף השנה שעברה כאשר Riot חתמה על עסקת הפצה עם BAM Tech, זרוע הסטרימינג של ליגת הבייסבול האמריקאית. BAM Tech משלמת ל-Riot לפחות 300 מיליון דולר עד שנת 2023 בגין הזכויות לתחרויות LCS. בעלי הקבוצות קיוו לסכום גבוה שכזה, אך Riot אמרה כי לא תחלוק עמם את ההכנסות באופן מיידי, והבטיחה רק לפתח פתרון קבוע יותר מתישהו במהלך 2018.

בעלי הקבוצות החלו לשתף פעולה ביניהם כדי לנסות ללחוץ על Riot להתמודד עם חששותיהם לגבי היציבות הפיננסית שלהם. אקו פוקס בולטת בהיעדרה ממאמצים אלה. פוקס והול עושים מאמצים אדירים להרעיף שבחים על Riot. גישה זו עוררה חוסר שביעות-רצון, והקבוצות סירבו להתאמן עם הקבוצות של אקו פוקס בניגוד לנימוסים המקובלים ב-LCS.

פוקס חושב שבעלי הקבוצות האחרות צריכים לנהוג בסבלנות כלפי Riot. במקביל, הוא נאלץ להסדיר בעצמו את ענייני קבוצת LCS שלו. מיד לאחר עונת הקיץ, החליפה אקו פוקס את המאמן, ושכרה שלושה שחקנים עצמאיים חדשים.

הקבוצה בהרכבה החדש החלה לבצע אימונים מחוץ לעונה וערכה טיול גיבוש לדרום קוריאה, שבה רמת התחרות גבוהה יותר והאינטרנט המהיר מפחית את הזמן המת - פרק הזמן שלוקח להקשה על מקש להשפיע על המשחק עצמו. הנוסחה החדשה נחלה הצלחה מעורבת, והציבה את הקבוצה במקום ביניים.

בתחרות שנערכה באחד מימי ראשון בסוף חודש פברואר, נסעו אנשי אקו פוקס לבניין שאותו מתארת Riot כזירת הספורט האלקטרוני שלה בסנטה מוניקה. באותו יום נערכו משחקי LCS רבים בשני אולמות שונים בבניין. אקו פוקס קיבלה את הקטן מבין שני האולמות, שבו צפו כמה עשרות אוהדים בקבוצה כשהפסידה שני משחקים רצופים לקבוצה בינונית אחרת בשם Immortals. כ-12 אלף אנשים עקבו אחר המשחקים באינטרנט.

לאחר המשחק נשארו שחקני אקו פוקס במקום עוד כמה דקות והעניקו חתימות למעריצים. פייף החיש את כולם לטנדר של הקבוצה, והסיע אותם בחזרה לבית הגדול בבוורלי הילס. זהו שדרוג אדיר מהבית שירשה הקבוצה מ-Gravity Gaming. הבחורים הסתערו מיד על המטבח, מזגו בשיטתיות פרוטאין למילק שייק בננה, והתווכחו למי יש מתכון הטוב יותר.

תוך כמה דקות ישבו הבחורים בכיסאות מרופדי קטיפה חובשים אוזניות שמנטרלות רעשים. League of Legends התנוסס על הצגים של כולם. הקולות היחידים שנשמעו בחדר היו צחקוקים עמומים והקלקות של אצבעות על המקשים.