גוגל מפעילה שירות הסעות חינמי במכונית האוטונומית שלה

במשך שנים עשו המקודדים ומומחי הרובוטיקה בפרויקט המכונית האוטונומית של גוגל מאמצים להבטיח שיצירותיהם יוכלו לנסוע באופן בטיחותי בכבישי קליפורניה. כעת מגיע המבחן הגדול הבא: לשכנע את האזרח הפשוט שביכולתו להפקיד את ההגה בידיה של מכונה.

החודש תשיק וויימו (Waymo), חטיבת הניידות שהקימה החברה-האם של גוגל, אלפאבית, שירות ניסיוני חינמי להסעת אנשים בעיר פניקס, אריזונה. לקראת הפעלת השירות הוסיפה וויימו סט חדש של חומרה ועיצובים פנימיים למכוניותיה - שנחשפים כאן לראשונה - ושיסייעו למכוניות לראות טוב יותר את סביבתן ולהעביר את המידע הזה לנוסעים. המנהל הטכנולוגי של הפרויקט, דמיטרי דולגוב, אומר שהשדרוגים יפיגו את חששות הנוסעים.

לא מדובר בעניין של מה בכך. מכוניות אוטונומיות מפגינות יכולת מרשיתה לנווט את עצמן בעולם מורכב, אך כל תקלה מגיעה לכותרות. המכוניות של גוגל היו מעורבות בכמה תאונות דרכים קטנות, ומכונית טסלה מדגם S שפעלה במתכונת טייס אוטומטי התרסקה לתוך משאית כבדה. נהג הטסלה נהרג.

תעשיות הטכנולוגיה והרכב יעקבו בתשומת לב רבה אחר הניסוי. חוויית נסיעה גרועה עלולה להרתיע את הצרכנים, שרבים מהם מתייחסים בספקנות לכלי רכב אוטונומיים. "אין להם אמון שהטכנולוגיה תעבוד כל הזמן ללא הפסקה", אומרת קתי ריזק, מנהלת Global Automotive Consulting ב-J.D. Power, שהסקרים שערכה הראו כי למרות שהצרכנים מתלהבים ממכוניות אוטונומיות, הם עדיין מתייחסים אליהן בחשדנות. "איך אפשר לתת אמון במשהו שהולך להשתלט על כל כלי הרכב?".

תחילה תכננה וויימו לבדוק את אינטראקציית האדם-רובוט במכונית הקונספט שלה - כלי עגול וזעיר שזכה לשם הצופן "גחלילית" (Firefly), שמהירותו המרבית הגיעה ל-40 קמ"ש, ושלא היו בו הגה ודוושות. אך הרגולטורים בקליפורניה התעקשו שבכלי הרכב שישתתפו בניסוי יהיו אמצעים שיאפשרו לאדם לקחת שליטה. לאחר מכן גיבשה וויימו עסקה עם פיאט קרייזלר שבמסגרתה היא משתמשת ברכבי מיני-ואן מצוידים בכל האמצעים המאפשרים את העברת הנהיגה לידיים אנושיות. רכבים אלה הם שמשייטים כעת ברחובות פניקס. עובדי וויימו יישבו בכיסא הנהג ויפקחו על המתרחש.

וויימו מחזיקה בדעה שבסופו של דבר יעניקו הרגולטורים אור ירוק למכוניות אוטונומיות לחלוטין שבהן לא יהיו אמצעים המאפשרים את העברת הנהיגה לידיים אנושיות. לפיכך ייתכן שהמכונית תצטרך להגיד לנוסעים מה היא עושה (למשל, כשהיא מבצעת האטה פתאומית), ולהסביר מדוע היא עושה זאת (כי כלב רץ לכביש). "איך שולטים אנשים במכונית? איך הם אומרים למכונית לאן הם רוצים לנסוע?" שואל דולגוב באופן רטורי. "כמה מהדברים המתוחכמים יותר - להסביר את הדברים האלה למשתמש, ללקוח, לנוסע - זה מה שאנחנו עובדים עליו".

הסבר לנוסעים

בהדגמה שנערכה, הציג לוח המחוונים מכוניות, הולכי רגל ובניינים שהיו בקרבת מקום, בניסיון להפיח באנשים ביטחון שלמכונית יש יכולות והיא בשליטה. כמה ממכוניות הקרובות הופיעו בהבלטה על הצג בגלל הרלוונטיות שלהן למצב המכונית האוטונומית. אחרות הוצגו באופן פחות בולט. המסר: אל תדאגו. המערכת רואה את המכוניות ויודעת אחר אילו מהן צריך לעקוב. הכרת הבניינים במקום אינה קריטית, אך הצגת קווי המתאר שלהם מסייעת לאוריינטציה של הנוסעים בסביבה הפיזית. וכשהמכונית נעצרת כדי לבצע פנייה באור ירוק, מופיעות המילים "ממתינה שהצומת תתפנה". (החברה מדגישה שהעיצוב אינו סופי).

מוקדם יותר השנה חשפה וויימו סט חדש של חיישנים ושבבים שהופכים את המכונית האוטונומית לאפשרית. סט חדש זה אינו רק זול יותר, אלא מסוגל גם לספק שדה ראייה של 360 מעלות סביב המכונית, ולהבחין בהולכי רגל ובמכוניות בטווחים מרוחקים יותר. מצלמות חדשות מסייעות למכוניות לנווט באופן טוב יותר גם בתנאי גשם, המהווים אתגר קבוע. מגבי שמשה זעירים התווספו ללידאר (רדאר הפועל על אור) המסתובב על גג המכונית, ומסייע לפתור בעיה נפוצה: לשלשת של ציפורים. החיישנים החדשים יכולים לראות כלי רכב ועצמים אחרים במרחק של עד כ-180 מטרים, לדברי דולגוב.

כמה מהאתגרים הקשים ביותר הם מקרי הקצה - מצבים יוצאי דופן שהטכנולוגיה חייבת לשלוט בהם, כגון חיזוי מראש של פעולותיהם הבלתי צפויות לעתים של נהגים אנושיים. החומרה והתוכנה העדכניות של וויימו עושות עבודה טובה יותר בכל הנוגע לחיזוי המהירות שבה מגיחות מכוניות בכבישים מהירים, חיזוי הרגע שבו עומד מישהו לבצע סיבוב פרסה וניווט פניות לא-מוגנות בכיוון שמאל - תמרון בעייתי במיוחד מכיוון שהמכונית חייבת לחשב את נקודת הזמן המתאימה לפנות לפני שזרם המכוניות מגיע לצומת.

לגוגל יש עבר של תחזיות ורודות בכל הנוגע למכוניות אוטונומיות לחלוטין, שלטענת כמה אנליסטים עדיין נמצאות במרחק של עשרות שנים. גוגל גם ידועה כחברה שמעצבת מוצרים אף שאין לה מושג כיצד יתקבלו בקרב הצרכנים. חלק ממוצרים אלה הפכו להצלחות אדירות (ג'ימייל), ואחרים נכשלו (גוגל גלאס).

וויימו מודעת היטב לעבר זה, וייתכן שזו הסיבה שהיא המתינה זמן כה רב לפני שהשיקה שירות הסעות בכלי רכב אוטונומיים. ייתכן שהלחץ מצד המתחרות אילץ אותה להקדים. אובר, המנהלת מאבק משפטי נגד האישום כי גנבה טכנולוגיה מוויימו, החלה לערוך ניסויי מכוניות אוטונומיות בכמה ערים. טסלה מרחיבה באגרסיביות את תכונת הטייס האוטומטי בכל הדגמים שלה, ויצרניות הרכב הגדולות שוקדות בקדחתנות על פיתוח מכוניות רובוטיות משל עצמן.