חזית חדשה במלחמה בין וולמארט ואמזון: מחסנים מעופפים

וולמארט פתחה חזית חדשה בקרב שלה נגד אמזון. הקמעונאית הגדולה בעולם הגישה בקשת פטנט לבניית מחסן מרחף כדי לבצע משלוחים באמצעות רחפנים לבתי הקונים.

המכונה, שתדמה לספינת אוויר, תטוס בגבהים של 152 עד 305 מטרים, תכיל פתחים מרובים להטלת המוצרים, ותפעל באופן אוטונומי או באמצעות טייס אנושי מרוחק. באפריל 2016 קיבלה אמזון פטנט לכלי דומה.

המעבר לשחקים הוא מטח הירי האחרון בקרב בין וולמארט לבין אמזון, הנאבקות על תשומת לבם, נאמנותם וכספם של הצרכנים. במהלכו של קרב זה פולשת כל אחת משתי החברות באופן גובר לטריטוריה של השנייה: אמזון פותחת חנויות פיזיות, ואף הסכימה לשלם 13.7 מיליארד דולר עבור רשת הסופרמרקטים היוקרתית Whole Foods Market. וולמארט מרחיבה את פעילות המסחר המקוון שלה באמצעות רכישות והצעות למשלוח חינם ואספקת הסחורה תוך יומיים.

מחסן מרחף ולא מאויש, שיהיה עמוס רחפנים, יסייע לקמעונאיות להקטין את עלויות ביצוע המשלוחים של מוצרים שהוזמנו באינטרנט, בייחוד את עלויות המשלוח של "הקילומטר האחרון" לבית הלקוח, שמבוצע בדרך כלל בידי חברת שירותי לוגיסטיקה מקומית או ארצית. כדי להימנע מהוצאה זו, מעודדות לעתים קרובות וולמארט וקמעונאיות אחרות את הקונים לאסוף את המוצרים בחנות, שבה הם עשויים לקנות עוד כמה מוצרים. במועד מוקדם יותר בשבוע שעבר הסכימה רשת טרגט לרכוש חברת תוכנה שמתאמת משלוחים מקומיים.

"אתגר הליבה של תעבורה ומרחק נהיגה בכל עיר גדולה, או באזורים מאוד כפריים, יכול להיפתר באמצעות מחסן מרחף", אמר ברנדון פלטשר, אנליסט ב-Stanford C. Bernstein. "מחסנים ניידים הם רעיון ממש נחמד מכיוון שכל חוליה גמישה במערכת הלוגיסטית מאפשרת לה להיות יעילה יותר בתגובה לשינויים משמעותיים בביקוש. עולם המסחר המקוון סובל מתנודתיות חדה בביקור, ויש צורך בפתרונות יצירתיים יותר".

לדברי פלטשר, יוכל מחסן נייד לשרת אזור הפצה רחב יותר מאשר המחסן המסורתי שמסוגל לספק הזמנות במרחק נהיגה קבוע בלבד. ספינת האוויר תוכל לטוס לעיר מסוימת ולשחרר להקה של רחפנים שיספקו חבילות, ולאחר מכן ישובו הרחפנים לספינה וייטענו מחדש במהלך הטיסה של הספינה לעיר הבאה. מערכת כזאת תהיה יעילה יותר מהטסת הרחפנים לנקודת הפצה מרכזית, לדברי חברת המחקר CB Insights.

"יש אינספור דרכים להפיץ ולספק מוצרים", על פי בקשת הפטנט של וולמארט. "אך הבאת המוצר לנקודת המשלוח עשויה לגרום לעיכובים לא רצויים, להגדיל עלויות ולהקטין הכנסות".

לבקשת הפטנט של וולמארט יש סיכוי טוב לזכות באישור, מכיוון שהיא מכילה תיאור מפורט יותר של יישום כלי הטיס הממולא בגז מאשר בקשת הפטנט של אמזון, שכוללת תיאור כללי יותר של רעיון מערכות האספקה האוויריות, לדברי חאלד פקי-רומדאן, בכיר בחברת רישוי הפטנטים Longhorn IP.

אין זו הפעם הראשונה שוולמארט מחקה את אמזון. באוקטובר הגישה וולמארט בקשת פטנט למערכת מבוססת רשת שדומה לכפתורי Dash של אמזון, המסוגלים לחדש את מלאי המוצרים לבית כגון מגבות נייר או סכיני גילוח. \המערכת יכולה גם לאסוף מידע על הקונה, כגון באיזו תכיפות נעשה שימוש במוצר מסוים, ובאילו נקודות במהלך היום.

בשנים האחרונות הגדילה וולמארט את מספר בקשות הפטנט שלה, ורבות מהן מתמקדות בפיתוחים מבוססי רשת ובהקלת מסע הלקוחות בתוך החנות. החברה הגישה פטנט לרחפנים בתוך החנות להובלת מוצרים מהמחסן לאולם התצוגה.