שערוריית הטרור שמטלטלת את הבנקאות האוסטרלית

אלפי הדולרים שנכנסו ויצאו מחשבון מסוים בבנק הגדול ביותר באוסטרליה עוררו חשד. הבעלים של החשבון לא רק עזב את אוסטרליה ב-1999 ולא שב אליה מאז, אלא גם הואשם בלבנון ב-2004 בחברות בארגון טרור ובתכנון התקפות טרור.

הפיקוח של בנק קומונוולת' האוסטרלי על העברות הכספים מהחשבון הזה ללבנון בשנה שעברה היה אחד מהכשלים הרבים שעליהם הצביעה סוכנות הביון הפיננסית של הממשלה הפדרלית באוסטרליה, שקנסה לפני יומיים (ב') את הבנק בכ-530 מיליון דולר אמריקאי. אם הקנס הזה יאושר - על בסיס ההפרה של חוק מניעת הלבנת ההון ומניעת הטרור האוסטרלי - הוא יהיה הקנס האזרחי הגדול ביותר שהוטל אי פעם על חברה עסקית באוסטרליה.

לבנקים האוסטרליים היו מוניטין רבי שנים של מוסדות שהם מהבטוחים ביותר בעולם למשקיעים, אבל סדרת שערוריות בשנה האחרונה ערערה את האמון בבנקים הגדולים ביותר. בנק קומונוולת' ("חבר העמים הבריטי") שילם קנסות נפרדים על מניפולציות בשערי ריבית ומשילות גרועה. ביום ו' שעבר, קבוצת הבנקאות אוסטרליה וניו-זילנד הודיעה שהיא תתגונן מפני תביעה פלילית של השתתפות בקרטל גיוס הון ב-2015.

ועדת חקירה פומבית שהשיק בסתיו שעבר ראש הממשלה מלקולם טרנבול שמעה האשמות שהבנקים הגדולים במדינה עסקו במתן הלוואות לא ראויות, גבו עמלות מלקוחות שהלכו לעולמם על ייעוץ פיננסי ושיקרו לרגולטורים.

הוועדה הזו כבר ערפה כמה ראשים בכירים במגזר. בסוף אפריל התפטרו המנכ"ל, היו"ר וכמה דירקטורים בחברת ניהול ההון הגדולה במדינה, AMP, אחרי שהחברה הודתה שהיא שיקרה לרגולטורים ופיצתה רק באיטיות לקוחות על עמלות שהיא גבתה עבור ייעוץ פיננסי שהיא לא סיפקה.

זהו שינוי חד לרעה במצבם של הבנקים, בהתחשב באיתנותם מעוררת הגאווה במאה האחרונה. הבנקים האוסטרליים נמנעו מהימורים מסוכנים מהסוג שהצית את המשבר הפיננסי העולמי, והתמקדו בפיקדונות ובהלוואות בשוק המקומי. יחד הם מחזיקים כעת נכסים בשווי 3.5 טריליון דולר אמריקאי - פי שלושה מגודל הכלכלה המקומית.

מבקרים אומרים שהגודל המנופח של הבנקים, בעיקר כתוצאה ממיזוגים שלהם בתחילת המאה הנוכחית, עודד אותם להרגיש שהם מעל כל בעיה. זה והעדר התחרות במגזר יצר שאננות של הבנקים.

ארבעת הבנקים הגדולים במדינה - קומונוולת', ווסטפק, נשיונל אוסטרליה ו-ANZ - אחראים ל-80% מההלוואות לקניית דיור. בעשור האחרון צנח מספר המוסדות הפיננסיים שבפיקוח באוסטרליה בכשליש.

משרד האוצר האוסטרלי טוען שחלק גדול מההתנהגות הקלוקלת של המגזר הבנקאי נעוץ בתרבות תאגידית רופפת ובתמריצים לא ראויים. מומחים אחרים חושבים שהרגולטורים לא פעלו כנדרש במקרים שהם קיבלו דיווחים על התנהגות לא חוקית של בנקים.

משקיעים חוששים כעת מפני רגולציה הדוקה יותר על המגזר שרשם סדרה של רווחי שיא שנתיים וחילק דיבידנדים סולידיים. הממשלה כבר העלתה את הקנסות על עבירות תאגידיות, כולל תקופות מאסר, וחיזקה את סמכויות החקירה של המפקח על הבנקאות.

התוצאה הייתה שמניית בנק קומונוולת' צנחה לאחרונה לשפל של 5 שנים.

מצבם של הבנקים הורע למרות שאוסטרליה רושמת שנה 28 ברציפות של צמיחה כלכלית, הרצף הארוך ביותר ללא מיתון בעולם המפותח.

חובות משקי הבית יחסית להכנסות באוסטרליה הם בהרבה מעל הרמה בארה"ב ובמדינות רבות אחרות. חשבונות גבוהים יותר, למשל על דלק ואנרגיה, מעוררים חששות שמשקי בית יפגרו בפירעון המשכנתאות שלהם גם אם הריביות לא יעלו.

הסדר תביעת הלבנת ההון של קומונוולת' מדגים שהמגזר רוצה למתוח קו על ההתנהגות הגרועה שלו, ולא להמתין עד שהממשלה תבחן המלצות של בית משפט לשירותים פיננסיים שצפויות בפברואר 2019.