מיליארד דולר מפורד: הסטארט-אפ שכובש את עולם הרכב

סטארט-אפ צעיר בשם Argo AI, הפועל מפיטסבורג, הולך והופך לאחד הכוחות הבולטים בזירת הרכב האוטונומי. לפי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", החברה מצליחה לגייס חוקרים ומהנדסים מענקיות טכנולוגיה כמו אובר, אפל ואחרות. סוד ההצלחה: גיבוי מפורד, אחת מיצרניות הרכב הגדולות בעולם, ומתן החזקות לעובדים בחברה שצומחת במהירות.

פורד היא בעלת השליטה העיקרית בארגו, והשקיעה בה בשנה שעברה לא פחות ממיליארד דולר, בזמן שהיו בה כעשרה עובדים בלבד. היום החברה מונה 330 עובדים, ופורד מקווה שהם יעזרו לה להוביל במרוץ לבניית מכוניות אוטונומיות בייצור המוני. ארגו מפתחת "מערכת נהג וירטואלי", ברמת התוכנה, החומרה והחיישנים, ועובדת בשיתוף פעולה עם מהנדסי פורד כדי לשלבה במכוניות האוטונומיות של החברה, שהיא מתכננת לשווק מ-2021. בנוסף עשויה המערכת להימכר גם לחברות רכב אחרות.

"ארגו היא חברת טכנולוגיה שתתפתח במהרה, ופורד מבינה בייצור - איך לתכנן ולבנות מיליוני רכבים. שני הדברים האלה לרוב לא מתקיימים בו זמנית" אמר ל"ג'ורנל" מאט פאוורס, מהנדס בארגו שעבד עד לאחרונה באפל. לדבריו, למרות התחרות הקשה על עובדים בתחום שגוררת הצעות מחברות רבות, זו סיבה מבחינתו להישאר בסטארט-אפ. סיבה נוספת היא החלטת החברה להעניק לעובדים אחזקות ב"סכום משמעותי": "כל העובדים הם גם בעלים" אמר לעיתון בריאן סלסקי, מנכ"ל ארגו לוול. "הם יכולים להרוויח מערך שנוצר באופן ישיר. חברה גדולה עם מניות שעולות ויורדות לא יכולה להציע את זה".

סלסקי הקים את ארגו ב-2016 עם פיטר רנדר, נשיא החברה, ובביתה בפיטסבורג היא כבר מפעילה נסיעות פיילוט של 30 מכוניות אוטונומיות. רנדר אומר שבשל הביקוש הגובר לחוקרים עם ניסיון בעולם הנהיגה האוטונומית, ארגו מגייסת גם עובדים בעלי רקע אחר, שניתן ללמד אותם את התחום. מיקום החברה, בסמוך לאוניברסיטת קרנגי מלון שבה נמצא אחד ממכוני המחקר המובילים בעולם לרובוטיקה, מסייע לה גם הוא בגיוס העובדים.

פורד ככל הנראה לא תהיה הראשונה שתוציא רכב אוטונומי לשוק: ווימו של אלפבית מתכננת להשיק שירות מוניות אוטונומיות כבר השנה, וג'נרל מוטורס מתכננת להציע שירות דומה בשנה הבאה. למרות זאת, האנליסט סאם אבואלסמיד מחברת Navigant Research אמר ל"ג'ורנל" כי בארגו "עושים את הצעדים הנכונים כדי לבנות מודל עסקי שיהיה ישים מבחינה מסחרית".

ככל שתחום המכוניות הופך טכנולוגי יותר, יצרניות המכוניות מתאמצות כדי לגייס עובדים עם מומחיות בתחומים כמו רובוטיקה, מדעי המחשב ולמידת מכונה. לרוב הם נמצאים בעמדת חיסרון מול המשכורות הגבוהות והתנאים שחברות בעמק הסיליקון יכולות להציע. המצב הזה הכריח את יצרניות המכוניות והספקים שלהן להיות יצירתיים יותר בגיוס עובדים.

ג'נרל מוטורס קנתה לפני שנתיים בכמיליארד דולר את סטארט-אפ הנהיגה האוטונומית Cruise Automation בזמן שהיו לו 40 עובדים בלבד. בעזרת הגיבוי של GM, החברה התרחבה ל-740 עובדים ובחודש שעבר סופטבנק השקיעה בה 2.25 מיליארד דולר. גם טויוטה הקימה ב-2016 מכון מחקר לרובוטיקה ונהיגה אוטונומית המקושר לאוניברסיטת סטנפורד, אוניברסיטת מישיגן ומכון הטכנולוגיה של מסצ'וסטס (MIT).