הסטארט-אפ הפיננסי של ג'ק מא מטלטל את הבנקים הסיניים

היא טיפלה בשנה שעברה ביותר תשלומים ממסטרקארד, שולטת בקרן שוק הכספים הגדולה בעולם והלוותה כסף לעשרות מיליוני בני אדם. פלטפורמת התשלומים המקוונת שלה השלימה יותר מ-9 טריליון דולר של העברות בשנה שעברה - יותר מכפליים התמ"ג השנתי של גרמניה. זוהי קבוצת Ant פייננשל סרביסז, שהוקמה על ידי המיליארדר הסיני ג'ק מא, שהפכה בתוך שנים ספורות לחברת הטכנולוגיה הפיננסית המובילה בעולם. היא מניעה חדשנות שמאפשרת לצרכנים להשתמש בטלפונים הניידים שלהם לקניית ביטוח באותה קלות של מצרכי מכולת, ומאפשרת למיליונים להסתדר ללא מזומנים בארנק במשך שבועות. אבל ההצלחה גם הופכת את Ant למטרה. סין, יותר מארה"ב, מצויה היום תחת לחץ להתמודד עם החברה ענקית הזו שמשבשת את המגזר הפיננסי המסורתי.

הבנקים הסיניים מתלוננים ש-Ant שואבת את הפיקדונות שלהם, גורמת להם לשלם ריביות גבוהות יותר, ומאלצת אותם לסגור סניפים ועמדות כספומט. פרשן באחד מערוצי הטלוויזיה הממלכתיים הגדיר את קרן שוק הכספים (למעשה קרן מק"מ) הענקית של Ant כ"ערפד שמוצץ דם מהבנקים".

הרשויות הסיניות, שחשות אי-נוחות ביחס להיקפה של Ant, החלו להגביל את הפעילויות שלה. מוקדם יותר השנה, הבנק המרכזי בלם את מאמצי Ant שנמשכו שנים לבנות מערכת לדירוג איכות אשראי, ומנע בפועל את השימוש במערכת של החברה על-ידי מוסדות הלוואה. המפקחים פרסמו תקנות שמחייבות קרנות מק"מ גדולות לצמצם מאוד החזקת של נכסים שמאפשרים להן לשלם ריביות גבוהות. הם גם לוחצים ישירות על Ant להאט את זרימת הכספים לקרן הענקית שלה.

הרשויות גם שוקלות אם להגדיר את Ant כחברת החזקות פיננסיות, ובכך לחייב אותה לעמוד בדרישות ההון בסגנון הבנקאי. צעד כזה ישפיע לרעה על רווחי החברה, שהגיעו בשנה שעברה ל-2 מיליארד דולר לפני מס מתוך הכנסות בסך 10 מיליארד דולר. במשך שנים, הרשויות בסין עצמו את העין והניחו לחברה לצמוח עד כמה שהיא יכלה, אמר ז'ו נינג, סמנכ"ל המכון הלאומי למחקר פיננסי באוניברסיטת צינגוהה, והוסיף כי שוחח עם מפקחים על הסיכונים של Ant למערכת הפיננסית. "זה פשוט מדהים שמוסד פיננסי כה ענקי התחמק ממסגרת רגולטורית מקיפה".

סגן נגיד הבנק המרכזי הסיני הזהיר לאחרונה, בלי לציין שם של חברה, ש"כמה מוסדות תשלומים חזקים לא צריכים לחשוב את עצמם כגדולים מדי לרגולציה". הבנק המרכזי לא הגיב לבקשת תגובה בנושא.

רק המשקיעים נשארו חיוביים. הם העניקו בחודש יוני ל-Ant הפרטית שווי של 150 מיליארד דולר על הנייר, יותר מפי שניים השווי שלפיו היא גייסה הון ב-2016, ומעל השווי של קבוצת גולדמן זקס האמריקאית. 

 הענק שממשיך לגדול

העובד של Ant: צעיר עם שם בדוי

מנהלים ב-Ant דחו את הרעיון שהחברה שלהם פועלת כמו בנק ללא פיקוח. לדבריהם, הם רק מביאים שירותים פיננסיים לאנשים שהבנקים התעלמו מהם. הם ציינו כי החברה לא מממנת את רוב ההלוואות שהיא מעניקה מהמאזן שלה. במקום זאת, היא משמשת בעיקר כפלטפורמה שמקלה על בנקים וגופים נוספים לתת הלוואות ומסייעת להם להנמיך סיכונים. "אני לא חושב שהבנקים רואים בנו גורם מפריע", אמר לינינג צ'ן, היועץ המשפטי הכללי של Ant. "אנחנו משלימים אותם ועוזרים להם להשיג יותר לקוחות. המפקחים הסינים מבינים את מה שאנחנו עושים, והם תומכים במאמצים שלנו".

Ant מרחיבה את נוכחותה בחו"ל על ידי גיוס יותר קמעונאים לקבל תשלומים שמבוצעים במערכת המקוונת שלה, Alipay, אבל היא מתקשה לשכפל בחו"ל את ההצלחה העסקית שלה בסין. מוקדם יותר השנה, היא ביטלה רכישה של חברת העברת כספים אמריקאית, MoneyGram International, אחרי שוועדה לביטחון לאומי בארה"ב סירבה לאשר את העסקה.

בסין, פיקוח מוגבר על Ant והיריבים שלה עלול לעצור תור זהב של צמיחת טכנולוגיה פיננסית. יהיה צריך לראות כמה שינויים יהיו המפקחים מוכנים לסבול לפני שהם יפעלו כדי להגן על השחקנים המסורתיים.

בחודשים האחרונים, סטארט-אפים של טכנולוגיה פיננסית הזוכים לתמיכת חברות אינטרנט סיניות, כמו פלטפורמת המסחר האלקטרוני JD.com ומנוע החיפוש באידו, התחייבו להתרחק מהצעת שירותים פיננסיים ישירים, ולהתמקד בפלטפורמות לשימוש מוסדות מסורתיים. Ant עושה את אותו הדבר. היא אומרת שהיא לא רוצה להיות ידועה כתשלובת פיננסית, אלא כספקית טכנולוגיה או "פלטפורמה של סגנון חיים", שהרווחים שלה בעתיד יבואו בעיקר מעמלות שישלמו לה מוסדות ובנקים שישתמשו בטכנולוגיה שלה.

צרכנים כמו אליין וונג מדגימים את כוחה של Ant. וונג, מנהלת שיווק בת 30 משנחאי, מעבירה כשליש מהשכר שלה מחשבונה בבנק המסחר הסיני למוצרי השקעה של Ant, ומשתמשת ב-Alipay כמה פעמים ביום לעסקאות פשוטות כמו קניית קפה. יותר מ-620 מיליון איש ואישה משתמשים כיום ב-Alipay. כאשר כספם של אנשים עובר מחשבונות בבנקים הרגילים לארנקים הווירטואליים שלהם, חלק גדול ממנו לא חוזר לבנקים.

Ant יושבת בעיר האנגג'ואו, במתחם של קירות זכוכית שעיצבה אותה חברה שעיצבה את משרדיה החדשים של אמזון בסיאטל. העובדים חולפים בכניסה על פני פסל אדום גבוה של אדם עירום שמתכופף ומתבונן ברצפה. מצלמות דיגיטליות סורקות את פני הנכנסים. חוקי השימוש בחדרי הישיבות אומרים שכל אחד יכול להשתמש בהם אם מי שהזמין אותם מאחר אפילו בדקה. כל אחד בחברה משתמש בשם בדוי, זו מסורת שבאה מעליבאבא, ענקית המסחר האלקטרוני של ג'ק מא, שממנה צמחה Ant. שמות בדויים רבים הם בהשראת סרטי וספרי קונג פו, שמא אוהב, והם מחזקים את תחושת היעדר ההיררכיה. יש עובדים שלא מכירים את השמות האמיתיים של קולגות שלהם. נאמר להם שזכותם לבחור לעצמם שם בדוי כי הם לא בחרו את שמם האמיתי כשנולדו.

מנהל לשעבר ב-Ant סיפר על חברה שגיל העובדים הממוצע בה היה נמוך מ-27, וכמה עובדים שלה הגיעו ממסטרקארד, פייפאל ובנקים זרים. "זה היה מקום גדוש בצעירים אידיאליסטיים מהאליטה הפיננסית, שרבים מהם למדו בחו"ל", אמר.

"אם הבנקים לא ישתנו, אנחנו נשנה אותם"

שורשיה של Ant נעוצים בשנת 2004, השנה שבה עליבאבא יצרה את Alipay כדי להקל על קניות באינטרנט. לעליבאבא יש שירות דמוי ebay שנקרא "טאובאו", שמחבר קונים עם מוכרים. הוא נזקק לשירות אמין ובטוח של שיגור תשלומים. ג'ק מא לא הוטרד מכך שלסין לא הייתה רגולציה שכיסתה חברת תשלומים שאיננה בנקאית. "אם מישהו צריך ללכת לכלא בגלל המוצר הזה, זה יהיה אני", אמר לעמיתיו.

כש-Alipay צמחה, מנהליה הבינו שהם יכולים לגרום למערכת הפיננסית להשתנות. מא אמר בדצמבר 2008 שהבנקים בסין לא עושים די כדי לתמוך בעסקים קטנים. בנקים גדולים שירתו בעיקר חברות של המדינה, והתעלמו מעסקים קטנים שנזקקו ליותר אשראי.

"אם הבנקים לא ישתנו, אנחנו נשנה אותם", התחייב מא בכנס יזמות באותה שנה. חברה-בת של עליבאבא החלה אז להלוות לעסקים קטנים. ב-2010 הפריד מא את Alipay מעליבאבא, לאחר שהרשויות הודיעו ששירות התשלומים יזדקק לרישיון תפעול חדש. ב-2013, Alipay החזיקה במשמורת מיליארדי דולר של כספי לקוחות מעסקאות שבוצעו בטאובאו. כבר אז, מנהלי החברה חששו שהבנקים יראו ב-Alipay מתחרה, סיפר עובד לשעבר.

עובדים בחברה הציעו להפקיד את כספם ה"מנומנם" של הלקוחות ב-Alipay בקרן מק"מים מקוונת כדי להרוויח ריבית. הקרן הזו, Yu’e Bao ("אוצר שנשכח"), מאפשרת למשתמשי Alipay להשקיע אפילו רק מאית יואן ולהפקיד ולמשוך מזומנים בלי עמלות. יותר ממיליון בני אדם העבירו לקרן הזו כספים בתוך יומיים מההשקה שלה ביוני 2013, בזכות תשואות של כמה אחוזים מעל מה שהבנקים הציעו על פיקדונות קצרי-מועד. Yu’e Bao ייצרה את התשואות שלה על ידי השקעה במוצרים מסוכנים יותר של תשואה גבוהה, שלבנקים לא היה היתר להשקיע בהם.

בנק המסחר והתעשייה הסיני, הגדול במדינה במונחי נכסים, הגיב לפופולריות המיידית של קרן המק"מים על ידי הורדה חדה של הסכום שמשתמשי Alipay יכלו למשוך מחשבונם בבנק בכל משיכה. גם בנקים אחרים נהגו כך. Yu’e Bao הנחיתה מכה על הבנקים מפני שהיא שאבה כספים מחשבונות החיסכון שלהם, אמר מא ווייהואה, יו"ר לשעבר של בנק ווינג לונג, ב-2014. כמה בנקים גם הנפיקו באותה תקופה ניירות מסחריים (אג"ח קצרי-טווח) לקרן הזו, כלומר שילמו לה גם ריבית גבוהה.

בשלב זה, ג'ק מא פרש מכהונת מנכ"ל עליבאבא, ו-Alipay מיתגה את עצמה מחדש כ-Ant. ההנהלה דיברה על תוכניות התרחבות להלוואות פרטיות, הלוואות לעסקים קטנים, דירוג איכות אשראי וביטוח. החברה הייתה אמורה לנצל את המעבר המהיר בסין לסמארטפונים.

הבנק המרכזי נגד דירוג האשראי של Ant

ואז הגיעה תגובת הנגד של הרשויות. בקיץ לפני שנה, החברה השיקה קמפיין קידום בעיר ווהאן ל"חברה בלי מזומנים". היא הציעה למשתמשי Alipay הנחות והחזרים שעודדו אותם לקנות בחנויות עם הטלפון הנייד שלהם. אולם כמה ימים לפני השקת השירות, Ant נאלצה לשנות את הקמפיין, אחרי שפקידים מהשלוחה המקומית של הבנק המרכזי דרשו ממנה למחוק את המילים "בלי מזומנים" והורו לבעלי חנויות לא לסרב לתשלום במזומן. הבנק המרכזי הכחיש לאחר מכן שפרסם הוראה כזו.

בספטמבר האחרון, רשויות ניירות הערך בסין הודיעו שכמה קרנות גדולות בשוק הכספים קצרי-המועד הן "משמעותיות מבחינה מערכתית". בלי לציין את Yu’e Bao. המפקחים הנפיקו תקנות שמחייבות קרנות כאלה לצמצם החזקות של נכסים שקשה למכור. יחידת ניהול הנכסים של Ant הודיעה על אמצעים להגבלת זרימת ההון לקרן, והתחייבה לצמצם את החזקותיה במכשירים מסוכנים וארוכי-טווח.

כעבור כמה חודשים, הבנק המרכזי הנחית מהלומה על מערכת דירוג איכות האשראי של Ant, שנקראת "ססמי קרדיט". בניגוד לארה"ב, לסין אין מערכת דירוג אשראי ארצית מקיפה, שנחשבת חיונית לכלכלה צרכנית. בתחילת 2015, הבנק המרכזי עודד את Ant וכמה חברות פרטיות נוספות לפתח מערכות דירוג משלהן. אבל באביב 2017, בכיר בבנק המרכזי אמר בסמינר פומבי שדירוגי האשראי שיצרו חברות פרטיות היו "הרבה מתחת למקובל". השנה העניק הבנק המרכזי רישיון לחברה בבעלות המדינה, Baihang, להקים מערכת ארצית לדירוג אשראי של צרכנים.

לאחרונה חייב הבנק המרכזי חברות תשלומים לא-בנקאיות כמו Alipay והיריבה העיקרית שלה, Pay WeChat, להפקיד כספי נאמנות בחשבונות בנקים ללא ריבית בתחילת 2019 כדי למנוע שימוש לרעה בכספן. פירוש הדבר הוא שהחברות הללו לא יוכלו להשקיע כספים רבים כדי ליהנות מריביות עליהם.

המשקיעים ב-Ant, כך נראה, אינם חוששים. "הכוונה של המפקחים בסין לא הייתה מעולם להחניק את הצמיחה שלה", אמר בן ז'ו, מנהל בחברת ההשקעות הפרטיות האמריקאית ורבורג פינקוס, שהייתה בין המשקיעים העולמיים שהזרימו ל- Ant14 מיליארד דולר. "Ant אינה דומה לשום חברה אחרת בעולם, היא זן חדש לגמרי".