מכרות היהלומים מתייבשים. האם יהלומי מעבדה הם התשובה?

JCK Las Vegas היא התערוכה הגדולה ביותר בתעשיית התכשיטים שמושכת אלפי מבקרים מרחבי העולם בכל חודש מאי. דה בירס - שהחזיקה במונופול על ייצור יהלומים גולמיים במשך מרבית המאה העשרים - הכתה בהלם את התעשייה יומיים לפני JCK של 2018. דה בירס הודיעה כי החברה-הבת החדשה שלה, לייטבוקס ג'ולרי (Lightbox Jewelry), תתחיל למכור יהלומים מלאכותיים שנוצרו במעבדה במחירים נמוכים משל מתחרותיה וכי בכמה מקרים יהיו המחירים נמוכים ביותר מ-75%.

דה בירס, שהוקמה ב-1888 בידי קבוצת אנשי עסקים בריטיים במטרה להגן על מחירי היהלומים, טענה בעקשנות במשך עשרות שנים כי מעולם לא תמכור יהלומי מעבדה. אך היצע היהלומים הטבעיים הנכרים במכרות הולך ומידלדל. ב-2014 הזהירה דה בירס כי ב-2020 תתחיל תפוקת יהלומי המכרות לרדת לצמיתות אם לא יתגלו מכרות חדשים. אשתקד העריכה ביין קפיטל בדוח השנתי שלה על תעשיית היהלומים כי חלק מהמכרות הגדולים ביותר בעולם יתייבשו ב-2030.

יהלומי מכרות ויהלומי מעבדה זהים מהבחינה הכימית, וניתן להבדיל ביניהם רק באמצעות ציוד מעבדה. (זאת בניגוד לזירקוניה מעוקבת - חיקוי יהלום שמיוצר מחומר שונה). יהלומים מיוצרים במעבדות לשימוש תעשייתי זה עשרות שנים, אך יהלומים בדרגת אבני חן - תוצר של טכנולוגיה משופרת - הם התפתחות חדשה יותר.

חברות כריית היהלומים מלגלגות זה זמן רק על יהלומי מעבדה כ"סינתטיים" ואפילו "פרזיטים". ביולי תיקנה ועדת הסחר הפדרלית של ארה"ב (FTC) תקנות שיווק התכשיטים. יצרניות יהלומי המעבדה כבר אינן חייבות לשווק את היהלומים שלהן כ"מוצרי מעבדה", ועל חברת כריית היהלומים נאסר להגדיר את היהלומים שלהן כ"טבעיים". לדברי FTC, יהלום הוא יהלום ולא משנה היכן הוא נוצר. בשבוע שעבר פתחה לייטבוקס במכירות, ותציע עגילי יהלומים ומחרוזות עם יהלום בודד בן 1 קראט. החברה אינה מוכרת טבעות אירוסין, ונמנעת מפעילות בשוק החתונות, שב-2017 הסתכם ב-22 מיליארד דולר, והיווה 27% מסך שוק תכשיטי יהלומי המכרות. מחירו של יהלום מכרות בן 1 קראט עשוי לנוע מ-1,000 דולר ליהלום בדירוג נמוך ליותר מ-20,000 דולר ליהלום בדירוג גבוה, בעוד שמחירו של יהלום מעבדה זהה מתוצרתן של היצרניות הקיימות נע מ-1,900 דולר ל-6,000 דולר. היהלומים של לייטבוקס מתומחרים על בסיס 800 דולר ל-1 קראט - סכום שמשקף את עלויות הייצור, ולא את מחירי יהלומי המכרות, לדברי מנו סנדרס, אנליסט במורגן סטנלי.

סנדרס אמר שלייטבוקס ג'ולרי היא בבחינת הודאה מצדה של דה בירס שעסקי יהלומי המעבדה אינם עומדים להיעלם מהעולם. "מוטב לשלוט בהם מאשר להיות מובס על ידם", אומר סנדרס. הוא הוסיף שלייטבוקס שולחת מסר ליצרניות יהלומי המעבדה: "אם אתן משקיעות במכונות שלכן, אז עכשיו יש לכן מתחרה אימתנית שתמכור את המוצר ב-20% מהמחיר שבו רציתן אתן למוכרו".

יצרניות יהלומי מעבדה רבות אינן מתרשמות מהפעילות החדשה של דה בירס. מרטין רושייסן, מנכ"ל יצרנית יהלומי המעבדה Diamond Foundry, מתאר את לייטבוקס כ"משהו ציני ונואש - סוג של מאמץ של הרגע האחרון", וניסיון לשבש את פעילותן של יצרניות יהלומי המעבדה באמצעות ייצור 80% מהמוצרים ב-20% מהמחיר עוד לפני שיצרניות אלה יתגבשו לתעשייה במתכונת מלאה.

סמנכ"ל הכספים של דה בירס, נימש פאטל, מכחיש שדה בירס מנסה לערער את יציבות השוק של יצרניות יהלומי המעבדה. לדה בירס יש היסטוריה ארוכה של מניפולציות במחירי היהלומים. בתקופת השפל הגדול בשנות השלושים של המאה העשרים אגרה דה בירס יהלומים כדי למנוע את ירידת מחירם. בשנות החמישים הסכימה החברה לשלם לברית המועצות מחיר גבוה ממחיר השוק עבור יהלומים גולמיים בתמורה לזכות הבלעדית למכור יהלומים אלה בשוק הבינלאומי, והתנהלות זו נמשכה עד לקריסת ברית המועצות ב-1991.

פאטל אומר שדה בירס עדיין מתמקדת ביהלומי מכרות, וכי לייטבוקס היא - בין השאר - אמצעי להדגשת מה שדה בירס רואה כהבדל בין יהלומי מכרות ויהלומי מעבדה. "הם לא מהאדמה. הם לא נדירים והם לא נצחיים", אומר פאטל.

מחירים של יהלומי במעבדה ירד משמעותית בעקבות הכרזתה של דה בירס על לייטבוקס בתערוכת JCK, על פי סקר שערך פול זימניסקי, אנליסט יהלומים עצמאי. ברבעון השלישי עמד מחירו הממוצע של יהלום מעבדה בן 1 קראט על 3,625 דולר - ירידה של 14% לעומת הרבעון הקודם. מחיר זה נמוך ב-41.5% ממחירם של יהלומי מכרות, על פי הסקר. זימניסקי מעריך שהמכירות בשוק יהלומי המעבדה יצמחו ל-15 מיליארד בשנה ב-2035, לעומת 1.9 מיליארד בלבד כיום.

מכיוון שנותרו 30 שנה בלבד לכריית יהלומים, מחפשת דה בירס למצב את עצמה כמובילה גם בשוק יהלומי המכרות וגם בשוק יהלומי המעבדה, לדברי חלק מהמומחים. רושייסן אומר שלחברת כריית היהלומים כמעט שאין אופציה אחרת אלא לאמץ את ייצור יהלומי המעבדה. "זה חייב להיות מיוצר ביד אדם. המכרות עומדים למות".