"אף אחד לא בא לראות את סנטה. המוח שלך מתחיל לקדוח: למה זה קורה? יש לי משהו בזקן שלי?"

ריק מודי אומר שהוא מגיע מוקדם למשמרות שלו כסנטה קלאוס בקניון אובורן, לובש את החליפה האדומה, מתיישב בכיסא הענק במתחם המרכזי, ומתחיל "לעבוד על הקהל".

בקניון שבו מוקפת הבמה של סנטה בחלונות ראווה ריקים, לפעמים אין שום קהל. למרבה המזל אין שום סעיף בחוזה ההעסקה של מודי שאוסר עליו לקרוא משהו כשאין אנשים בסביבה.

"יש לי ספר לכשזה נהיה ממש ממש איטי", אומר סנטה קלאוס בן ה-61, ומצביע על מערבון בכריכה רכה שכותרתו "ישר מהקבר", ושמוסתר מאחורי ספרי צביעה לחג המולד שמונחים בסל אדום ליד כס המלוכה שלו. וכשאין ילדים בסביבה "אתה מנופף לאנשי שירות הלקוחות", הוא מוסיף בהתייחסו לעובדי הקניון בתא סמוך.

בכל חודש דצמבר מעסיקים הקניונים סנטה קלאוסים עליזים ובעלי זקן לבן שמצטלמים עם הילדים. בשל ההאטה בקניונים רבים, יש הרבה יותר זמן חופשי לסנטה, לצלמים ולגמדים שמאיישים את הפעילויות.

"החבר'ה האלה הפכו בעצם לקישוט", אומר רוברט טרנר, כריס קרינגל בתפקיד וחבר מועצת המנהלים של "האחווה הבינלאומית של סנטה קלאוסים בעלי זקן אמיתי" - ארגון שלא למטרת רווח שידוע כעת בראשי התיבות שלו IBRBS, כדי שניתן יהיה לצרף אליו גם סנטה קלאוסיות.

שומרים על ארשת פנים חייכנית

כדי להעביר את הזמן בקניון איטי בלואיזיאנה, נוהג אחד הסנטה קלאוסים שמכיר טרנר להביא עץ לגילוף. "הוא ממש מגלף", אומר טרנר.

חלק מהקניונים, בייחוד קניונים חדשים או קניונים ששופצו ונמצאים באתרים מעולים שבהם מבקרים בעלי הכנסה גבוהה, עדיין מושכים מספיק מבקרים שמספקים תעסוקה רבה לסנטה. אך רבים מהקניונים הישנים גוועים בשל השינוי בהרגלי הקנייה של הצרכנים והרוויה בתחום מרכזי הקניות. השטחים הלא תפוסים בקניונים הגיעו ברבעון השלישי של השנה לשיא של שבע שנים.

בקניון פרונטנק - מרכז קניות שהוקם לפני 51 שנים בקינגסטון, אונטריו, וסובל מחוסר תפוסה - יש לסנטה שגרה משעממת, לדברי בליין פאדג', מנהל נכסי הקניון. "אתה יכול פשוט להיכנס ולראות אותו", אומר פאדג'.

"אל תהיו עצובים בגלל סנטה חסר המעש", מוסיף פאדג'. "יש לו כיסא נוח נחמד שעליו הוא יושב, והוא בהחלט יכול להסתובב בקניון".

הקצב האיטי עשוי להיות אטרקטיבי לסנטה קלאוסים חדשים שעדיין לומדים את המקצוע, וגם לסנטה קלאוסים ותיקים שזוכרים תורים ארוכים, לדברי אד טיילור, שמנהל את Santa Claus Conservatory, בית ספר להכשרת סנטה קלאוסים.

טיילור מלמד את תלמידיו שסנטה קלאוסים בקניונים צריכים להיזהר שלא להיראות משועממים כשהעסקים איטיים. "אנחנו מכשירים אותם לשמור על ארשת פנים מחייכת", אומר טיילור. "אתה לא רוצה להיתפס במשהו שאינו נראה אופטימי ומתאים לסנטה".

באירוע שנערך לאחרונה באחד הקניונים, הרגיש דייויד נלסון, סנטה קלאוס מקצועי בפונטנה, קליפורניה, שהפופולריות שלו מאוד מקרטעת. "אף אחד לא בא לראות את סנטה", אומר נלסון בן ה-65. "המוח שלך מתחיל לקדוח: למה זה קורה? יש לי משהו בזקן שלי? אתה צריך להוציא את עצמך מהמצב הזה כמה שיותר מהר".

סנטה קלאוסים בקניונים איטיים צריכים להיות מוכנים לילדים שמשתהים לביקורים ארוכים מכיוון שאף אחד אחר לא מחכה בתור. במקרה כזה, הרפרטואר של סנטה קלאוס עלול להיגמר.

"אתה צריך ללמוד למלא חורים ריקים בזמן", אומר נלסון. "יש לי תמונות של איילים וסיפור על כל אחד מהן, כדי שאוכל למשוך את הזמן".

"תראו! סנטה בודד. בואו נצטלם אתו!"

בביקורנו בקניון סילבר סיטי גלריה בטונטון, מסצ'וסטס באחד מימי ראשון החודש, ראינו את סנטה קלאוס בכיסא הענקי במתחם המרכזי של הקניון בודק את הסמארטפון שלו באחת ההפוגות בעבודתו. הקניון איבד את חנות סירס בנובמבר, את מייסי'ס ובסט ביי ב-2017 ואת ג'יי.סי. פני ב-2015.

"אין המון אנשים שעוברים כאן", אמר בארט וורטלי בן ה-57, המשמש כסנטה קלאוס. הוא סימן בידו לשני אנשים שהפעילו את הצילום עם סנטה. "זה בסדר", אמר וורטלי. "הגמדים שנמצאים כאן מצחיקים, ואנחנו פשוט משעשעים זה את זה".

אנדרו מלודי הביא את בנו בן העשר לקניון כדי להימנע מעמידה בתור. "נכנסנו ויצאנו", אמר מלודי בן ה-47.

ג'סיקה בארבר, פקידת הלוואות, אומרת שאחת מחברותיה ראתה וצילמה סנטה קלאוס בודד הקרבת חנויות ריקות בקניון צ'סטרפילד במיסורי. בארבר הצטערה בשבילו והחליטה לאחרונה להשיק קמפיין מדיה חברתית. היא לקחה איתה את הקולגות המבוגרים שלה בעבודה כדי להצטלם עם סנטה.

"תראו את הסנטה המתוק הזה מחכה לילדים", כתבה בארבר בן ה-41 בהודעת פייסבוק שזכתה לקרוב ל-3,000 שיתופים. קמפיין המדיה החברתית והפרסום המקומי יצר תור של אנשים שהמתינו לבקר את סנטה בסוף השבוע שלאחר מכן, על פי אחת מדוברות הקניון.

מנכ"ל עיריית צ'סטרפילד, מייק גייזל, שמח לראות שסנטה זוכה לתשומת לב רבה יותר. "יש להם סנטה מצוין בקניון צ'סטרפילד", הוא אומר. "הוא נכס שנמצא בתת-שימוש".

סנטה קלאוסים מובטלים מעוררים רחמים בקרב חלק מהקונים. "תראו! סנטה בודד. בואו נצטלם אתו!", אמרה לורה ליודאל, אופה בת 43 בלה-קרוז, וויסקונסין, לבניה לאחר שראתה סנטה קלאוס יושב לבדו בקניון. "מה שעבר לי במוח זה: אלוהים, לאיש הזה בטח נורא חם ונורא משעמם".

באובורן, מיין, עיר קטנה ששוכנת 64 ק"מ מצפון לפורטלנד, עסקי סנטה קלאוס אינם מה שהיו בעבר, לדברי דייויד לי, מנהל קניון אובורן, שנפתח ב-1979. אבל סנטה עדיין פופולרי, מציין לי, ומוסיף שהביקורים מתרבים בסופי השבוע וסמוך לחג המולד.

מודי, לבוש בחליפתו האדומה ועטורת הפרווה, עם שטיח שעליו המילים "הו הו הו" לרגליו, אומר שהעבודה בתור סנטה, בשכר של 20 דולר לשעה, קלה יותר מהבחינה הפיזית מעבודתו האחרת כקופאי, שדורשת ממנו לעמוד כל הזמן. הוא והצלם מתייצבים לפעמים בצדי הבמה ומנופפים בידיהם בניסיון למשוך לקוחות פוטנציאליים.

באחד מערבי יום שלישי האחרונים, נופף מודי לעובדים בקיוסק של יצרנית מוצרי המזון הייחודיים Hickory Farms העונתית, שלא היה בו אפילו לקוח אחד. "היי, סנטה, רוצה דוגמית?" צעק אחד העובדים. 

בסביבות שש בערב הביאה סינדי בריי את בנה בן הארבע לצילום. "זה אדיר, שיש לנו סנטה קלאוס רק לעצמנו", אמרה בריי. לאחר הצילום נשאר הילד עם סנטה, ונהנה בבירור מהביקור. "אתה יכול להמשיך לדבר אתו", אמרה בריי לילד. "אין פה אף אחד אחר".