בכירה באובר: "ייקח זמן רב עד שמכוניות אוטונומיות יהיו חלק מחיינו"

חברת אובר מעריכה כי ייקח זמן רב עד שאחת ההשקעות הגדולות ביותר שלה - המכונית האוטונומית - תהיה מוכנה לפריסה נרחבת, כך אמרה שלשום (ב') ראקל אורטסון, המדענית הבכירה של קבוצת הטכנולוגיות המתקדמות של אובר והעומדת בראש יחידת הקבוצה בטורונטו. אורטסון דיברה על האתגרים הכרוכים בפיתוח מכונית אוטונומית באירוע "רויטרס ניוזמייקר" בניו יורק.

"מכוניות אוטונומיות יהיו חלק מהחיים שלנו. עדיין לא ברור מתי. פריסה בקנה מידה נרחב תיקח הרבה זמן", אמרה אורטסון. הנימה הזהירה שבה נוקטת אורטסון שונה מעמדתה של אובר לפני שלוש שנים, אז אימצה החברה שיטות אגרסיביות להתנעה של תהליך פיתוח מכונית האוטונומית במטרה לשלוח לרחובות מספר רב יותר של מוניות רובוטיות שייסעו קילומטרים רבים יותר. אובר נחשבה למובילה טכנולוגית בתעשייה עד שאחד מרכביה הרג הולך רגל בטמפה, אריזונה, במארס 2018.

דבריה של אורטסון עולים בקנה אחד עם דברים שנשמעים גם בשאר חלקי תעשיית כלי הרכב האוטונומיים, שלאחר הייפ אדיר והבטחות נועזות מיתנה ציפיות ודחתה את תאריכי היעד לפריסת רכבים אוטונומיים. האתגרים הטכניים העצומים של בניית מכוניות שמסוגלות לצפות התנהגות אנושית ולהגיב בהתאם, התגלו כגדולים מאלו שצפו כמה מהאנשים המבריקים ביותר בתעשייה.

התקדמותה של יחידת המכונית האוטונומית של אובר נמצאת באור הזרקורים מכיוון שהחברה מתכוננת לבצע השנה הנפקה ראשונית לציבור. אובר, שהפסדיה לפני מסים, פחת והוצאות אחרות, הגיעו אשתקד ל-1.8 מיליארד דולר, הוציאה בחלק מהרבעונים קרוב ל-200 מיליון דולר ברבעון על יחידת המכונית האוטונומית, על פי מקורות שדיברו עם רויטרס.

אובר, שאומדן השווי האחרון שלה בשוק הפרטי עמד על 76 מיליארד דולר, שואפת לאומדן שווי של 120 מיליארד דולר בהנפקתה הראשונית לציבור, וייתכן שתחל לבצע רוד שואו לפני סוף אפריל, כפי שדיווחה רויטרס. "זה נכון שכשאתה הולך לערוך הנפקה ראשונית לציבור יש בחינה מדוקדקת יותר של המצב הפיננסי שלך", אמרה אורטסון. "למרות זאת, ומכיוון שאובר מבינה שמכוניות אוטונומיות בפריסה נרחבת זה לא משהו שהולך לקרות מחר, הם מבינים את הצורך במדע", הוסיפה.

אורטסון סירבה לפרט איך ייראה תמהיל המכוניות של אובר בעשר השנים הבאות, כמה מהן יהיו מכוניות בנהיגה אנושית וכמה מכוניות אוטונומיות, וציינה את חוסר הוודאות הרב בתעשייה. "מה שברור זה שבמסגרת של עשר שנים יהיה תמהיל של שניהם (מכוניות אוטונומיות ומכוניות שנשלטות בידי אנשים)", אמרה אורטסון.

תאונה קטלנית עיכבה את אובר

העלות של בניית מכוניות אוטונומיות גבוהה מאוד, וחוסר הוודאות לגבי המועד שבו ניתן יהיה לעשות רווח מכך הולך וגובר. עם זאת, יש שמחשיבים את יכולתה של אובר לנווט בהצלחה את המעבר למכוניות אוטונומיות כמהלך קריטי לחברה מבחינה פיננסית בטווח הארוך.

באמצעות הסרת הנהגים האנושיים והוספת אוטומציה תוכל אובר להכניס לקופתה את דמי הנסיעה המלאים שמשלמים הנוסעים, וליצור נתיבים יעילים יותר לניוד אנשים וחבילות.

ב-2017 פתחה אובר את היחידה בטורונטו, ומינתה את אורטסון, המכהנת גם כפרופסור באוניברסיטת טורונטו, לראש היחידה. אשתקד הודיעה אובר כי תשקיע יותר מ-150 מיליון דולר בטורונטו כדי להצמיח את פעילויות המכונית האוטונומית שלה, לפתוח מרכז מחקר ופיתוח ולהרחיב את הפיתוחים בתחום הבינה המלאכותית.

לאחר התאונה הקטלנית באריזונה, אובר הסירה את מכוניותיה האוטונומיות מהכביש, פיטרה מאות נהגי מבחן וסגרה פעילויות במרכז הבדיקות שלה באריזונה. בדצמבר חידשה אובר את הבדיקות בפיטסבורג במתכונת מצומצמת מאוד.

לאחרונה אימצה אובר גישה שדוגלת בשיתוף פעולה רב יותר עם חברות אחרות, והזמינה את יחידת המכונית האוטונומית של ג'נרל מוטורס, Cruise, ואת Waymo של אלפאבית, לצרף את מכוניותיהן לרשת שירותי הנסיעה השיתופית של אובר. שלשום (ב') אמרה אורטסון שאובר עודד כל חברת מכוניות אוטונומיות לצרף את מכוניותיה לרשת אובר. "אנחנו מאוד פתוחים לגבי רצוננו שכל חברה אחרת תיכלל ברשת (המכוניות האוטונומיות) שלנו", אמרה אורטסון.

קבוצת משקיעים בהובלת סופטבנק וחברת טויוטה מנהלת משא ומתן על השקעה של 1 מיליארד דולר או יותר ביחידת המכונית האוטונומית של אובר, כפי שדיווחה רויטרס בחודש שעבר. טויוטה כבר השקיעה 500 מיליון דולר בפיתוח משותף של מכוניות אוטונומיות עם אובר.