לא רק המבורגר: האם לגו תצליח לייצר חלקי משחק מפלסטיק שמופק מצמחים?

ענקית הצעצועים לגו הקדישה את שבע השנים האחרונות לניסיונות לייצר את אבני המשחק שלה מפלסטיק שמופק מצמחים, אבל לצערה ללא הצלחה. החברה ניסתה לייצר חלקים מתירס, אך הם היו רכים מדי; הלבנים מחיטה לא ספגו צבע בצורה אחידה ולא היו נוצצות; וחלקים מחומרים אחרים התבררו כקשים מדי לפירוק, נשברו או איבדו את האחיזה שלהם וקרסו.

"זה קצת כמו להנחית אדם על הירח", אומר טים גאי ברוקס, האחראי בלגו על האחריות הסביבתית ועל הניסיונות של יצרנית הצעצועים לייצר חלקים מהצומח. מלבד הירח, ההשראה של ברוקס מגיעה ממוצרי מזון. "יכולתם להעלות על הדעת שיהיה אפשר לייצר המבורגרים צמחוניים עם טעם ומראה כמו של בשר לפני חמש או עשר שנים?, הוא שואל". 

יצרנית הצעצועים הגדולה בעולם התחייבה ב-2012 למצוא ולהתחיל להשתמש בחלופות בנות-קיימא לחומרי הגלם שלה עד לשנת 2030. היא השקיעה 150 מיליון דולר כדי לשכור מדענים ולממן מחקר ופיתוח כשהבינה את גודל האתגר. עד כה היא בחנה מעל 20 צירופים של חומרים, אבל רק 2% ממוצריה מיוצרים היום מפלסטיק שמבוסס על צמחים.

החברה הדנית אומרת שהיא עדיין בוחנת כמה אופציות מבטיחות, אבל מציאת חומרים שיעמדו ביעד שהציבה לעצמה מתבררת כקשה. ההתקדמות האיטית של לגו משקפת את הקושי הכללי יותר של שימוש בצמחים כמו תירס וקני סוכר לייצור פלסטיק במקום נפט כדי לצמצם את פליטת גזי החממה.

בדומה ללגו, גם איקאה מנסה לרדת מהנפט, אבל עד כה המוצר היחיד שלה מפלסטיק צמחי הוא שקית הקפאה. "הטכנולוגיות הללו הן בשלב הסטארט-אפ", אומר ג'ון ברוק, סגן מנהל יחידת חדשנות החומרים בחברה. "אנחנו עדיין רואים הרבה קשיים או אתגרים בהפקת חומרים כאלו בדרך יעילה". קוקה-קולה מצידה הבטיחה ב-2013 שכל בקבוקי הפלסטיק שלה יכילו חומר מהצומח עד שנת 2020, אבל גנזה את היעד הזה בנימוק של "מגבלת מקורות" ומסרה שהיא תתמקד במקום במיחזור פלסטיק.

 מקנה סוכר ללגו

רוצה להגן על הדימוי הנקי שלה 

לפי שעה, הלחץ על לגו הוא עצמי. חששות הצרכנים והרגולציה על פלסטיק מתמקדים במוצרים לשימוש חד-פעמי כמו קשיות ושקיות - ולא בצעצועים. החששות הסביבתיים הגוברים הובילו לבדיקה של מוצרים נוספים, והנהלת לגו רוצה להגן על הדימוי הנקי שלה. "אנחנו לא יכולים לומר שאנחנו מספקים השראה לבנאים של מחר אם אנחנו הורסים את כדור הארץ", אומר ברוקס.

ללגו יש דרישות תובעניות במיוחד. לבני ההרכבה של החברה חייבות להתחבר זו לזו אך גם להיות קלות לפירוק, לשמור על הצבע והצורה בכל טמפרטורה ולהיות קשיחות ועמידות מספיק כדי לא להישבר בנפילה. אסור להן להירקב כמו צמחים כי הן אמורות להישמר לאורך עשרות שנים, ואסור להן להכיל חומרים כימיים שמזיקים לילדים. "אם אתה בונה מבצר אתה רוצה שהוא יישאר עומד חמש או עשר שנים ושהאבנים לא ישנו צורה והצריחים יתמוטטו", אומר ברוקס.

בשנה שעברה החלה לגו למכור צעצועי עצים, שיחים ועלים מפלסטיק שמופקים מקני סוכר מברזיל. הם מחקים את הפוליאתילן מבוסס הנפט שממנו נהגה החברה לייצר פריטים רכים יותר כמו צמחים, כנפי דרקונים וחכות דיג. עם זאת, שימוש בפלסטיק מהצומח ליותר מ-50 מיליארד לבני הרכבה שלגו מוכרת כל שנה הוא אתגר גדול במיוחד מפני שאין עדיין גרסה טבעית של אקרילוניטריל בוטאדיאן סטירן (ABS) - הפולימר שהחברה משתמשת בו. עד כה, המאמצים למצוא חומר טבעי כזה העלו חרס.

עלויות המחקר מעכבות את הפיתוח 

למרות שפלסטיק ממקור צמחי קיים כבר עשרות שנים, הוא מהווה פחות מ-1% מ-359 מיליון טון פלסטיק שמיוצר בעולם בשנה. לפי התאחדות יצרני הפלסטיק, עלויות המחקר והפיתוח והתפיסות הלא נכונות של היתרונות הסביבתיים מעכבות את הפיתוח. המבקרים טוענים שגידול יבולים לפלסטיק עלול להתחרות בגידול החקלאי לתעשיית המזון. מנגד,  מחקרים של התעשייה חולקים על כך וטוענים שביו-פלסטיקה משתמשת ב-0.02% בלבד משטחי הגידול החקלאיים.

כדי לפרוץ את המבוי הסתום משתפת לגו בממצאים שלה חברות נוספות ואף הצטרפה לברית שכוללת גם את נסטלה, פרוקטר אנד גמבל ומקדונלד'ס, שמנסה לפתח שרשרת אספקה לפלסטיק מבוסס צמחים. קוקה-קולה, למשל, החלה לאחרונה לשתף חברות נוספות בטכנולוגיית בקבוקי הפלסטיק הצמחיים שלה בתקווה לעודד את הביקוש לפלסטיק כזה. מאז 2009 מוכרת ענקית המשקאות בקבוקים ש-30% מהם הוא ממקור צמחי, ולפני ארבע שנים אף פיתחה בקבוק שעשוי כולו מצמחים ושניתן למיחזור, אך לא מצאה דרך יעילה לייצר אותו בכמויות גדולות. 

שלא כמו קוקה-קולה, כשלגו לא מצאה דרך להפיק מוצר שהוא 100% ממקור צמחי, היא  החליטה שלא לצאת איתו לשוק. "אנחנו רוצים בסופו של דבר מוצר שיש לו אפס השפעה שלילית על האטמוספרה", אמר ברוקס.