"ניו יורק טיימס": פייסבוק תיכננה לרכוש את האוס פארטי הישראלית, ונסוגה בגלל חשש מרגולציה

לפי תחקיר של ה"ניו יורק טיימס", פייסבוק קיימה מגעים מתקדמים במשך שבועות לרכישת האפליקציה הישראלית Houseparty, שנעצרו בדצמבר האחרון מחשש כי רכישה כזו עשויה לעורר פעולות רגולטוריות בתחום ההגבלים העסקיים נגד הענקית. לפי ה"ניו יורק טיימס", החשש עלה כתוצאה מהאווירה הפוליטית והרגולטורית הנוכחית בה עולות קריאות לפירוק פייסבוק. באווירה זו, רכישת רשת חברתית נוספת ע"י הפלטפורמה הדומיננטית עשויה להיות מסוכנת עבורה. השיחות נעצרו ע"י צוות הפיתוח התאגידי של פייסבוק, ולבכירי האוספארטי נאמר כי העסקה עשויה לעורר בדיקות של פייסבוק מצד רשויות פדרליות, כך לפי הדיווח.

האוספארטי היא רשת חברתית מבוססת וידאו שמאפשרת למספר אנשים לנהל צ'ט וידאו קבוצתי, ונוסדה ע"י היזם הישראלי בן רובין. היא הושקה ב-2016, וזכתה לפופולריות רבה בקרב צעירים, מה שעורר את העניין בחברה מצד פייסבוק, שקהל משתמשיה הופך למבוגר יותר, לפני ה"ניו יורק טיימס". האוספארטי נרכשה לבסוף ביוני האחרון ע"י יצרנית פורטנייט, Epic games, וסכום הרכישה מוערך על ידי גורמים בשוק בעשרות מיליוני דולרים.

עוד העלה התחקיר כי החשש של פייסבוק לגבי העסקה היה בעיקר מפעולותיה האפשריות של רשות הסחר הפדרלית (FTC). ה-FTC מנהלת נגד פייסבוק חקירה בתחום ההגבלים העסקיים, כפי שהחברה הסגירה בדוחותיה הרבעוניים בחודש שעבר. לפני כן היא ניהלה נגדה חקירה לגבי הפרות בתחום הפרטיות, בעקבות שערוריית קיימברידג' אנליטיקה, שהסתיימה בקנס שיא של 5 מיליארד דולר. לפי התחקיר, חקירת הפרטיות חשפה מסמכים פנימיים של ענקית הטכנולוגיה, הנוגעים לאופן בו היא רוכשת מתחרות, אשר הובילו את הרשות לפתוח גם בחקירה בתחום ההגבלים העסקיים. לפי מקורות ה"ניו יורק טיימס", ה-FTC קיבלה אישור ממחלקת המשפטים האמריקאית לפתוח בחקירת הגבלים עסקיים נגד פייסבוק ביוני, וביולי כבר יצרה קשר עם מספר חברות שפייסבוק רכשה ומייסדיהן כדי לקבל מידע על פרקטיקות הרכישה שלה.

פייסבוק כבר הגיבה בעבר לפופולריות של האוספארטי, ע"י העתקה ממנה. הענקית החלה לאפשר צ'ט קבוצתי באפליקציית מסנג'ר בעקבות הצלחת האוספארטי, ולאחר מכן אף פיתחה אפליקציית צ'ט קבוצתי ייעודית נפרדת בשם Bonfire. היא הושקה בגרסת מבחן בדנמרק ב-2017 אך לא הגיעה לארה"ב מעולם, ובמאי האחרון פייסבוק סגרה את האפליקציה לחלוטין. ה"וול סטריט ג'ורנל" דיווח ב-2017 כי החלטת פייסבוק לפתח מתחרה להאוספארטי התקבלה על בסיס הדאטה שאספה בעזרת האפליקציה הישראלית אונבו שרכשה ב-2013, רכישה שהיוותה את הבסיס להקמת מרכז הפיתוח של פייסבוק בישראל. אפליקציית אונבו סיפקה למשתמשיה שירותי VPN אך גם אספה עבור פייסבוק מידע על אפליקציות אחרות שמשתמשיה הורידו, והיוותה כלי חשוב באסטרטגיית פיתוח המוצרים והרכישות של פייסבוק. פייסבוק הפסיקה את פעילות אונבו השנה.

מספר פעולות בהן פייסבוק נוקטת לאחרונה - בהן שילוב התשתית של אפליקציות הצ'ט שלה, מהלכים ארגוניים הנוגעים לחברות שרכשה, ומיתוג מחדש של וואטסאפ ואינסטגרם כך שיוצהר כי הן מבית פייסבוק - נוגעות כולן לפי התחקיר לנסיונות פייסבוק למנוע פירוק של החברה. נכתב כי שילוב התשתית של מסנג'ר, וואטסאפ ואינסטגרם התחילו לפני יותר משנה וידרוש שנים של עבודת הנדסה מורכבת, כי מנכ"ל החברה מארק צוקרברג היה בין הבכירים שדחפו לאחד את מיתוג החברות, וכי בחברה דוחפים את עובדי וואטסאפ, אינסטגרם ופייסבוק, שנמצאים בבניינים נפרדים, לחלוק יותר משאבים פנימיים, בנוסף לדרישה מחטיבת אינסטגרם מסנג'ר להתחיל לדווח למובילי אפליקציית פייסבוק מסנג'ר. עובדי וואטסאפ ואינסטגרם שהתרגלו לאוטונומיה אינם מרוצים מהשינויים, לפי התחקיר.