התביעות נגד ג'ונסון אנד ג'ונסון נערמות, והיא לא מצליחה לנצח

ג'ונסון אנד ג'ונסון, חברת מוצרי הבריאות שניצבת בפני יותר מ-100 אלף תביעות בנושאי בטיחות מוצריה וטקטיקות השיווק שלה, אימצה אסטרטגיה אגרסיבית של מאבק בתביעות רבות בבתי המשפט. והיא מפסידה - הרבה.

מושבעים ושופטים הורו לחברה הענקית לשלם מיליארדי דולרים בכמה משפטים מהעת האחרונה, בתביעות שטענו כי אבקת החלב לתינוקות הידועה שלה וכמה תרופות ומכשירים רפואיים פוגעים במשתמשים; וגם בנושא פרקטיקות השיווק של משככי כאבים, שליבו את מגפת ההתמכרות לאופיואידים בארה"ב.

בשבוע שעבר הורו מושבעים בפילדלפיה לג'ונסון אנד ג'ונסון לשלם 8 מיליארד דולר בפיצויי עונשין לאדם שטען כי השימוש שלו בתרופת ריפסרדל האנטי-פסיכוטית של החברה כשהיה ילד גרם לגדילה לא טבעית של שדיו. החברה טענה כי היא חשפה כיאות את הסיכונים של התרופה לצד התועלת שלה, והיא מתכננת לערער על גזר הדין.

באוגוסט הורה שופט באוקלהומה לג'ונסון אנד ג'ונסון לשלם 572 מיליון דולר למדינת אוקלהומה בגלל תרומת החברה למשבר ההתמכרות למשככי הכאבים, וגם כאן החברה מערערת על הפסיקה. בשנה שעברה החליטו מושבעים בסיינט לואיס כי ג'ונסון אנד ג'ונסון תשלם 4.7 מיליארד דולר ל-22 נשים ובני משפחתן, שטענו כי אבקת החלב לתינוקות של החברה גרמה לסרטן שחלות. ג'ונסון אנד ג'ונסון טוענת כי אבקת החלב בטוחה לשימוש ואינה גורמת סרטן.

החברה מניו ברנזויק בניו ג'רזי ניצבה בפני תביעות של לפחות 103.3 אלף בני אדם או ישויות בבתי משפט בארה"ב במחצית 2019, לעומת 8,580 תביעות בלבד באוקטובר 2011, לפי בדיקת "וול סטריט ג'ורנל".

ג'ונסון אנד ג'ונסון חשפה את מספר התביעות נגדה בנושא בטיחות מוצריה בדיווחיה לרשות ניירות ערך. מספר התובעים (או תובעות) של החברה בנושא אבקת החלב לתינוקות עלה בסוף יוני ל-15,500 מ-1,400 בתחילת 2016. מספר תביעות בשל השימוש במוצרי לתמיכה ברצפת האגן לנשים אומנם ירד משיא של 55 אלף ב-2017, אך הוא עדיין גבוה - 24.8 אלף.

ג'ונסון אנד ג'ונסון נלחמת נגד התביעות הרבות במקום להסדיר אותן במהירות, לפי עורכי דין משני הצדדים. "הרפלקס הטבעי שלהם הוא להילחם ולעכב, לגרור את זה ככל שהם יכולים", אמר אנדי ברצ'פילד, פרקליט במשרד ביזלי אלן במונטגומרי, אלבמה, שתבע את ג'ונסון אנד ג'ונסון בנושא אבקת החלב לתינוקות ועוד מוצרים.

הפיצויים שנפסקו נגד החברה בעניין ריספרדל (אבקת החלב לתינוקות) ובעוד כמה תביעות צפויים להיות מופחתים על-ידי שופטים, ואולי אפילו להתבטל כליל בערעורים. אבל התבוסות המשפטיות של ג'ונסון אנד ג'ונסון מאותתות שהחברה תצטרך כנראה לשלם סכומים גבוהים כדי להסדיר תביעות נגדה. ההתדיינות בנושא משככי הכאבים לבדה עלולה לעלות לחברה 5-10 מיליארד דולר בהסדרים השונים, להערכת אנליסטים בבנק וולס פארגו.

הקו הכללי של ג'ונסון אנד ג'ונסון הוא שהמדע תומך במוצריה, ותיבת התביעות שהצטברה נגדה משקפת רק את האגרסיביות של פרקליטי התובעים, שיודעים שיש לה כיסים עמוקים. עורכי הדין החיצונים של החברה אומרים כי האינטרס שלה מכתיב להרתיע תביעות נוספות שאין להן בסיס בעתיד על-ידי הימנעות מהסדרים מוקדמים מדי של תביעות בהווה.

"ג'ונסון אנד ג'ונסון מטפלת בגל התביעות הזה במטרה לנהל אותו באופן כללי, ולא ליצור תמריצים כוזבים לעורכי דין להגיש עוד יותר טענות שהן שוליות במקרה הטוב", אמר ג'ון בייזנר, שותף במשרד סקאדן, ארפס, סלייט, מיגר ופלום, שמגן על החברה בנושא אבקת החלב לתינוקות ומוצרים נוספים.

ג'ונסון אנד ג'ונסון אימצה אולי את הגישה של היצרנית היריבה Merck, שלקחה לבית המשפט כמה תביעות נגד משכך הכאבים שלה ויוקס, שגרם לכאורה להתקפי לב ושבץ מוחי, אמרה נורה פרימן אנגסטרום, פרופסור למשפטים בסטנפורד שמתמחה במקרי פציעות אישיות. Merck זכתה ביותר תביעות משהיא הפסידה, ובסופו של דבר הסכימה ב-2007 להסדיר כמעט את כל התביעות נגדה ב-4.85 מיליארד דולר, פחות מכפי שצפו אנליסטים. אבל ההבדל הגדול הוא שג'ונסון אנד ג'ונסון נאבקת בכמות גדולה בהרבה של תביעות, והן קשורות למוצרים רבים.

החששות מן הסיכונים המשפטיים של החברה מעיקים על המניה שלה, שירדה ב-12% מהשיא השנתי שלה בדצמבר. לשם השוואה, באותו פרק זמן (עד ה-14 באוקטובר), מדד 500 S&P עלה בכ-10%, ומדד מניות המגזר הרפואי ירד ב-3%. כמה אנליסטים אומרים כי ירידת מניית ג'ונסון אנד ג'ונסון  משקפת ציפייה של משקיעים שהחברה תצטרך אולי להוציא 20 מיליארד עד 50 מיליארד דולר כדי להסדיר את כל התביעות נגדה. בשנה שעברה רשמה החברה הכנסות בסך 81.6 מיליארד דולר.

באוגוסט שינה שירות דירוג האשראי מודי'ס את תחזיתו לאג"ח של ג'ונסון אנד ג'ונסון לשלילית מיציבה, בנימוק של אי-ודאות לגבי תוצאות ההתדיינות המשפטית של החברה.

פסקי הדין מעוררי תשומת-הלב פוגעים גם במוניטין האמין של החברה, שהצטבר במשך עשרות שנים של שיווק זהיר להורים והטיפול המפורסם שלה בפרשת הטילנול. ההפסדים האחרונים בבתי המשפט הורידו את ג'ונסון אנד ג'ונסון למקום ה-57 במדד המוניטין של 58 יצרניות תרופות שפותח על-ידי קבוצת Alva. המדד הזה מבוסס על אזכורים בחדשות, במדיה החברתית ובדוחות של אנליסטים. ב-2014 הייתה ג'ונסון אנד ג'ונסון בין עשר הראשונות במדד.

דובר של החברה מסר בתגובה כי המוניטין שלה נשאר חזק מפני שהיא פיתחה מוצרי צריכה וטיפולים באיכות גבוהה לסרטן ולאיידס. לדבריו, הניצחונות של החברה בבתי המשפט ומחיקת ההפסדים שלה בערעורים אינם מושכים אותה תשומת-לב כמו הפסיקות הגדולות לרעתה.

הניצחונות הללו כוללים שתי תביעות נגד אבקת החלב לתינוקות מתחילת החודש, שבהן מושבעים בקליפורניה תמכו בעמדה של החברה, והיו עוד כמה הסדרים.

במרץ השנה, ג'ונסון אנד ג'ונסון והשותפה באייר הסכימו לשלם 775 מיליון דולר להסדר רוב הטענות שהתרופה לדילול דם Xarelto גורמת לדימומים קשים. שתי החברות זכו בכמה משפטי Xarelto ולא הודו באחריות משפטית בהסדרים. החודש הסכימה ג'ונסון אנד ג'ונסון לשלם 20.4 מיליון דולר להסדר תביעות משככי כאבים שהגישו שני מחוזות באוהיו, כדי להימנע ממשפט.

כמה עורכי דין אומרים כי ככל שההתדיינות המשפטית תתארך, לתובעים יהיה קל יותר לזכות בתביעות, מפני שיותר מסמכים יעמדו לרשום, ועורכי הדין שלהם יוכלו ללטש את האסטרטגיה שלהם בהתבסס על משפטים מוקדמים.

אבל לג'ונסון אנד ג'ונסון יש סיבה לעכב הסדר כולל של תביעות אבקת חלב לתינוקות. היא ביקשה משופט פדרלי בניו ג'רזי, שמפקח על ההליכים לפני משפט של רוב התביעות הללו, למחוק עדויות של עדים מומחים שטענו כי האבקה גורמת לסרטן. פרקליטי התובעים טוענים כי העדות הזו צריכה להישאר בתיקים. אם השופט יצדד בעמדה של ג'ונסון אנד ג'ונסון, הדבר עשוי למחוק למעשה את רוב התביעות בנושא אבקת החלב לתינוקות. ההחלטה צפויה בחודשים הקרובים.