המדע לא עומד בקצב המרוץ לתחליף החלב המושלם

חלב אם הוא תערובת מורכבת. הרכיבים שלו הם עדיין בגדר תעלומה, גם למדענים שהקדישו את כל חייהם ללמידה שלו. מלבד תזונה, חלב אם מספק לתינוקות הגנה מפני שלשול, אלרגיות ואסתמה. ועדיין, שני שלישים מהאימהות בארה"ב מתקשות להניק זמן ממושך, לפי מחקר של המכון למניעת מחלות. יש אימהות שלא יכולות להניק, ואחרות מעדיפות שלא לעשות זאת.

יצרני פורמולות של חלב לתינוקות מנסים זה זמן רב להפיק מוצר שמכיל את מרב היתרונות של חלב אם ושואלים מה ניתן לעשות כדי שהם יקבלו לפחות חלק מהרכיבים החשובים. תשובה אחת עשויה להיות סוג מורכב של סוכר שנקרא אוליגוסכרידים של חלב אנושי (פחמימה שמסוגלת לקשור יונים או לשחרר אותם), שמהווה כשליש מהתערובת של חלב אם. מדענים סבורים כי הסוכרים אחראים ליתרונות הבריאות הרבים של חלב האם: הם מזינים ותומכים בחיידק מעיים בריא, חוסמים חיידקים דלקתיים ותומכים במערכות החיסון המפתחות בגוף התינוק, לפי מחקרי מעבדה וניסויים קליניים. מאז שנות ה-50 של המאה הקודמת זוהו כ-150 סוכרי HMO כאלה, אבל רק ב-2010 הצליחה החברה הדנית Glycom לייצר בייצור המוני שניים מהם - 2'FL ו-LNnT.

הייצור ההמוני היה פריצת דרך לחברות הפורמולה שניסו לחקות טוב יותר את חלב האם. הוא הקל עליהן לערוך מחקרים על HMOs וסיפק דרך זולה להוסיף אותם לפורמולה. אבוט ניוטרישן השיקה פורמולה עם 2'FL ב-2016, ונסטלה, שקנתה 35% מהחברה הדנית ב-2011, שיווקה מוצרים שמכילים 2'FL ו-LNnT מ-2018.

כעת החוקרים עובדים על זיהוי וייצור של HMOs נוספים בתקווה לקרב עוד יותר את הפורמולות לתינוקות לדבר האמיתי, חלב האם. "זה מרוץ חימוש שמטרתו לבדוק כמה רכיבים הם יוכלו לייצר ולהכניס למוצרים", אמר סטיבן טאונסנד, כימאי שחוקר חלב אנושי באוניברסיטת ונדרבילט.

בעקבות סוכרי החלב

החברה הדנית Glycom, שמתמקדת ב-HMOs שנמצאים בריכוזים גבוהים יותר של חלב אם, ייצרה עוד שלושה סוכרים כאלה שממתינים לאישור בטיחות של מינהל המזון והתרופות בארה"ב. סוכרים נוספים מפותחים כעת במעבדותיה. בחמש השנים הבאות, החברה מצפה לייצר בכמויות גדולות 15 עד 25 HMOs שונים, שיכסו 90% עד 95% מאלה שנמצאים בחלב האם, אמר אוד הנסן, מנכ"ל החברה.

ד"ר לארס בודה, מנהל מחקר חלב אם באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, זיהה HMO שמפחית לכאורה את הסיכון למחלת מעיים שנקראת דלקת מעי נמקית (necrotizing enterocolitis) בתינוקות שהם פגים. "אנחנו יודעים שהנקה מגינה מפני זה", הוא אומר. אולם הסוכר הספציפי הזה קשה מאוד לחיקוי. "יש צורך אדיר לייצר אותו, אבל לא קל להבין איך", הוא אמר.

גם אם הכנסת עוד HMOs לפורמולות ההזנה לתינוקות תתנהל בקצב מזורז, לא ברור מה התחליפים עושים לבריאות התינוקות. מחקרים שערכו יצרניות הפורמולות מראים כי בכמה מדדים, פורמולה בתוספת HMO משפיעה כמו חלב אם. מחקר של אבוט מ-2016 על יותר מ-400 תינוקות מצא כי אלה שקיבלו תוספת 2'FL סבלו מפחות חלבונים דלקתיים בדם, בדומה לתינוקות שינקו חלב אם. מחקר של נסטלה מ-2017 על 175 תינוקות מצא כי אלהו שקיבלו 2'FL ו- LNnT סבלו פחות מברונכיט (דלקת סימפונות), לפי דיווחי ההורים, וקיבלו פחות תרופות, כולל אנטיביוטיקה בהשוואה לתינוקות שקיבלו פורמולה ללא הסוכרים הללו.

אך הנתונים מוגבלים, והאפקט ארוך-הטווח של HMOs יחידים בריכוזים שבהם משתמשים היום אינו ידוע. לפי כללי רשות המזון והתרופות, HMOs הם רכיבי מזון, ולכן חברות אינן צריכות להוכיח שיש להם ערך רפואי, אלא רק שהם בטוחים. פורמולות שמכילות 2'FL ו-LNnT אינן צריכות לעבור מבחנים נוספים לפני יציאה לשוק, כל עוד הן מספקות אותה תזונה כמו פורמולות שלא כוללות אותם.

נחוץ עוד מחקר כדי לקבוע בוודאות את היתרונות הקליניים של פורמולת HMO, לפי סקירה מ-2018 שהופיעה במגזין "Nutrients", שאחד מעורכיו היה מדען במכון התזונה של נסטלה. עדיין לא ברור, לדוגמה, כמה תועלת בריאותית יכול להניב כל סוכר מורכב כזה, או אם ההשפעה המיטיבה שלו מגיעה מהתערובת, אמר ד"ר טאונסנד. המחקר שלו ברמת התאים מראה כי הסוכרים אומנם מראים קצת עבודה בבדידות, אבל רחוק מהרמה של התערובת המלאה של חלב אם. "אנחנו לא יודעים מהי התערובת המינימלית הנדרשת", הוא אמר.

אין חלב אם אחד דומה לאחר

עניין נוסף הוא שחלב אם הוא דבר אישי מאוד. אין שתי אימהות (או גברים) שיש להם אותו תמהיל של HMOs. כרבע מהנשים, למשל, כלל אינן מייצרות 2'FL. "התינוקות שלהן לא יקבלו אותו לעולם. אם נכניס אותו לכל פורמולה, כל תינוק יקבל אותו - ואנחנו אפילו לא יודעים אם זה טוב או רע", אומרת מיגאן אזאד, מדענית חוקרת במכון המחקר בבית החולים לילדים במניטובה, קנדה.

לחלב אם נתרם, שנשאב ומצטבר לפני שהוא ניתן לתינוקות, יש אותה בעיה: לכולו היה 2'FL, מה שאומר שגם תינוקות של אימהות שלא מייצרות אותו יקבלו אותו. ד"ר אזאד מתחילה ניסוי קליני של חלב נתרם שיופרד לחלק שלא מכיל 2'FL כדי לקבוע אם יש יתרונות או חסרונות לשימוש בו.

ד"ר טאונסנד אומר כי היצרנים שמשלבים HMOs בפורמולה לתינוקות צריכים להתקדם בזהירות, ויחד עם המדע. "הייתי מאושר אם הם היו לוקחים צעד אחורה, עד שנקבל מושג על מה שאנחנו עובדים איתו, במקום להכניס מיד לפורמולה", הוא אומר. 

ראיין קרבליו, המנהל הרפואי הראשי בנסטלה, מכיר בכך שהמדע בנושא ה-HMOs מתפתח באיטיות. "זו הסיבה שיש לנו רק שני סוכרים כאלה כעת", הוא אמר. הפורמולה אולי מתקרבת לחלב האנושי, אבל קרוב לוודאי שהיא לעולם לא תצליח לחקות אותו באמת. "גם אם הייתי עתידן בעל חזון, לא הייתי מתקרב לייחוד של הרכב חלב האם", הוא מסכם.