אלפאבית הפסיקה את הפרויקט השנוי במחלוקת להקמת עיר חכמה בטורונטו

אלפאבית, החברה האם של גוגל, זונחת את התוכנית לפתח "עיר חכמה" בטורונטו, פרויקט שנוי במחלוקת ששיקף את השאיפות העתידניות של החברה. זה קיצוץ הפעילות הכי בולט שנעשה תחת המנכ"ל החדש סונדאר פיצ'אי. מי שדחף לביצוע פרויקט טורונטו היה לארי פייג', ששימש כמנכ"ל אלפאבית עד דצמבר האחרון. מי שביצע את הפרויקט היה חברת Sidewalk Labs.

■ כך הייתה אמורה להיראות העיר החכמה של גוגל

ב-Sidewalk Lab ציינו כי הסיבה להפסקת הפרויקט היא אי ודאות מבחינה כלכלית ולחץ על שוק הנדל"ן המקומי כתוצאה ממשבר הקורונה. אדם שמעורה בפרטים אמר כי העלות הייתה אחת הסיבות העיקריות. אלפאבית שפכה ל-Sidewalk מאות מיליוני דולרים, בעיקר לפרויקט טורונטו, ובכל זאת לא נראית התקדמות משמעותית. סמנכ"לית הכספים של אלפאבית, רות' פורת דחפה להפסקת הפרויקט עוד לפני משבר הקורונה, ציין אותו מקור.

הדוברת של Sidewalk מסרה כי "את ההחלטה מסרה החברה עצמה. השקענו הרבה זמן בהתלבטויות והגענו למסקנה שזה לא הגיוני להמשיך בביצוע הפרויקט".

Sidewalk נבחרה ב-2017 על ידי הממשל הקנדי במסגרת מכרז לבנות שכונה בגודל 12 דונם על קו החוף של טורונטו. התכנון היה לבנות שכונה ידידותית לסביבה ויעילה מבחינת צריכת אנרגיה, כשסנסורים מותקנים בעמודי תאורה ובפחים כדי לעקוב אחר התושבים ולסייע במענה לצרכים שלהם. הפרויקט גרר התנגדות מצד אופוזיציה מקומית. אקטיביסטים העלו דאגות לגבי האופן שבו החברה תשמור על מידע ונתונים אישיים, ועל כך שאלגוריתמים של גוגל יקבלו אחריות גדולה מדי על תכנון העיר. "לפעמים קל יותר לבצע רעיונות נועזים לגופים שהם לא גוגל". החברה טרם קיבלה אישור סופי לבניה.

"זאת לא התוצאה שקיווינו לה. נמשיך לחשוב איך לקדם את הפרויקט", אמר סטפן דיימונד, הדובר של ווטרפרונט טורונטו (Waterfront Toronto), גוף שהוקם על ידי ממשלת קנדה, מחוז אונטריו ועיריית טורונטו, כדי להוביל התחדשנות עירונית בקו החוף של טורונטו. זה הגוף שערך את המכרז שבו נבחרה גוגל.

המתנגדים לפיתוח הפרויקט, בהם ג'ים באלסלי, לשעבר מנכ"ל חברת בלאקברי, בירכו על החלטת Sidewalk. "זה ניצחון גדול לאזרחים שנלחמו לשמור על הדמורקטיה הקנדית, זכויות האזרח וזכויות דיגיטליות". אמר באלסי. "הפרויקט הזה ייזכר בהיסטוריה כאחת הניסויים המתוכננים המטרידים ביותר בקפיטליזם המעקב".

"העזיבה של פייג' את הנהלת אלפאבית בסוף השנה שעברה החלישה ככל הנראה את התמיכה בפרויקט שלא היה כלכלי. "זה הפך להיות סוגיה עסקית, בניגוד לפרויקט שאפתני", אמר וויל פלאסיג, לשעבר מנכ"ל ווטרפרונט טורונטו, שהיה זה שדחף את Sidewalk להשתתף במכרז לפיתוח הפרויקט. Sidewalk היא חלק מחברה בת של אלפאבית, שמופיעה בדוחות תחת סעיף הימורים אחרים (Other bets), שרשמה הפסד של 1.1 מיליארד דולר ברבעון האחרון. אלפאבית רשמה רווח תפעולי של 8 מיליארד דולר אבל הזהירה מפני חולשה של שני רבעון, מכיוון שהמגפה החלה להשפיע רק במרץ. פיצ'אי אמר באחרונה כי קצב ההעסקה של החברה במהלך השנה יואט, שינוי משמעותי ביחס להתנהלות המסורתית של גוגל, שבאופן עקבי מתרחבת לתחומים חדשים.