יזם הביומד אריה בלדגרין החלים מקורונה ועכשיו רוצה לנצח גם את הסרטן

חברת יורוג'ן הודיעה אתמול כי השיגה תוצאות טובות בניסוי שערכה במוצר השני שלה, המיועד לטיפול בסרטן בשלפוחית השתן. יורוג'ן נסחרת לפי שווי של 540 מיליון דולר, ומנייתה הגיבה בעלייה של 1% בלבד להודעה.

המוצר הראשון של החברה, לטיפול בסרטן בדרכי השתן העליונות, כבר אושר לשיווק, והשקתו מתחילה בימים אלה. יו"ר החברה הוא פרופ' אריה בלדגרין, יזם הביומד המיתולוגי שמכר את חברת הטיפול בסרטן קייט פארמה ב-11.9 מיליארד דולר שמונה שנים אחרי הקמתה, וזהו רק אחד האקזיטים המוצלחים שביצע.

בלדגרין השקיע ביורוג'ן הישראלית בתחילת העשור הקודם, ובהמשך מונה ליו"ר ואף גייס את המנכ"לית ליז בארט, לשעבר ראש תחום האונקולוגיה בנוברטיס. שמו פתח לחברה דלתות בנאסד"ק, ואפשר את הנפקתה ב-2017. מאז ההנפקה עלתה מניית החברה  ב-71%.

בלדגרין היה גם אחד מבכירי תעשיית הביומד שנדבקו במחלת הקורונה בכנס שנערך בתחילת מרץ בבוסטון. עובדת של חברת התרופות ביוג'ן הייתה חולה במחלה והדביקה קבוצה גדולה של עובדי החברה וכן בכירים נוספים מהתעשייה. "בתחילת מרץ לא היינו מודעים כל כך למחלה ולאפשרות שהיא כבר נמצאת בארה"ב", אומר בלדגרין. "הסתובבתי עם השיעול שלי לאורך ולרוחב ארה"ב ולא כל כך שמתי לב. לאחר מכן החלו עייפות וכאבי שרירים ועלה החום, והבנתי שצריך להיבדק".

את המחלה עצמה, לדבריו, עבר בלדגרין בן ה-71 בקלות יחסית. "שהיתי בבית אבל המשכתי לעבוד, ועכשיו החלמתי באופן מלא. זה נראה כמו היסטוריה".

פוטנציאל שוק של מיליארד דולר לשתי התרופות

בלדגרין מסביר היום, כי  "המוצר הראשון של יורוג'ן אושר לאחרונה לשיווק בארה"ב במסלול מהיר מאוד, ומיועד לשוק קטן יחסית, כך שההכנסות הפוטנציאליות ממנו מוערכות על-ידי האנליסטים בכ-300-350 מיליון דולר בשיא. לעומתו המוצר השני פונה לשוק קיים וגדול יותר, ופוטנציאל השוק לשתי התרופות יחד מוערך במיליארד דולר ומעלה".

שני המוצרים כוללים תרופה אשר ניתנת בצורה של ג'ל, שהוא נוזלי בעת ההזרקה למקום הטיפול אבל מתמצק בחום הגוף, כדי למנוע ממערכת השתן לשטוף את התרופה החוצה. לדברי בלדגרין: "כל אורולוג יניח שאם המוצר הראשון, לדרכי השתן העליונות, לא נשטף החוצה, אלא החזיק מעמד במקום, בוודאי שנצליח עם המוצר השני", אך ה-FDA חייב את החברה לבדוק זאת.

התוצאות תומכות בינתיים בגישתו של בלדגרין. בניסוי השתתפו 63 חולים עם סרטן שלפוחית שתן לא פולשני בסיכון בינוני. כ-65% מהם השיגו תגובה מלאה, כלומר לא נמצא אצלם סרטן בסוף הטיפול. מבין אלה, 97% נותרו ללא מחלה אחרי שישה חודשים, 86% אחרי תשעה חודשים ו-85% אחרי 12 חודשים. לפחות מ-10% מן המטופלים היו תופעות לוואי במהלך הטיפול, כולל כאב במתן שתן, דם בשתן, עייפות וזיהום בדרכי השתן.

לדברי בלדגרין, אצל החולים בסרטן שלפוחית השתן ברמת סיכון בינונית לרוב חוזר הסרטן תוך חודשים ספורים, ודרוש טיפול נוסף, לרוב טיפול ניתוחי. ההתערבויות הניתוחיות החוזרות עלולות להיות מסוכנות, ולדברי בלדגרין, בתקופה זו הרצון להימנע מפרוצדורות חוזרות הוא חזק במיוחד: "היום מטופלים רוצים להתרחק ככל האפשר מבתי החולים, וישמחו במיוחד להימנע מטיפולים חוזרים ונשנים. הטיפול הנוכחי ניתן בקליניקה של הרופא האורולוג". 

בימים אלה מתקיים דיון עם ה-FDA לגבי ניסוי שלב III במוצר לסרטן שלפוחית השתן, ובלדגרין מעריך כי התוצאות יתקבלו במחצית השנייה של השנה.

במקביל, כאמור, משיקה יורוג'ן את המוצר הראשון שלה, לטיפול בדרכי השתן העליונות. ייתכן שירידת מניית החברה בכ-25% מתחילת השנה קשורה לתחושה כי יהיה קשה להשיק את המוצר בתקופת הקורונה. בלדגרין מכיר בקושי, אך הוא אופטימי. "בימים אלה מתקיים הכנס הגדול בעולם בתחום האורולוגיה. תכננו פעילות מקיפה מאוד בכנס, כך שכל אחד מאלף הרופאים שהיה נכנס בשעריו היה רואה אותנו בדוכן בולט וגם מקבל את החומר הפרסומי שלנו. כעת הכנס הוא וירטואלי - לא נורא, הכנו גם דוכן וירטואלי, ובמקביל אנחנו יוצרים קשר עם כל רופא כדי להעביר לו מצגת וירטואלית במשרד שלו".

בתחום הזה אין למעשה מוצרים תרופתיים, וחצי מן המטופלים מופנים לכריתת כליה. בלדגרין מעריך על פי תוצאות הניסוי שפרסמה החברה, כי החברה חוסכת את כריתת הכליה ל-48% מהחולים. אולם, כאמור, זהו המוצר הקטן יותר ובלדגרין שם יהבו על המוצר הבא ועל הבאים אחריו.

"זוכה פרס נובל התלהב מהחומר"

"כשהכרתי את יורוג'ן, שהייתה חברה ישראלית קטנה, ביקשתי מידידי פרופ' רוג'ר קורנברג, זוכה פרס נובל בכימיה ומי שהיה דירקטור בטבע במקביל אליי, לבדוק את החומר. הוא חזר נלהב ואמר שמדובר בפולימר ייחודי שבאמת עושה את מה שדרשו ממנו. אם היה אומר שזה מוצר לא ייחודי, או שלא תמיד משיג את התוצאה, לא הייתי הופך להיות משקיע ויו"ר בחברה. היום אני חושב שהחברה הזו יכולה לטפל לא רק במגוון סוגים של סרטנים אורולוגיים, אלא בכל סרטן שמופיע במערכות שהן חללים (Cavities) בתוך הגוף, כמו מערכת הרבייה הנשית, או הקיבה".

המוצר מתאים גם להולכה של תרופות שאינן מיועדות לסרטן, כמו למשל בוטוקס לטיפול בדלקת המעי הרגיז, שעבורה העניקה יורוג'ן רישיון פיתוח לענקית הבוטוקס אלרג'ן. "זה שוק ענק", אומר בלדגרין בתוגה מסוימת. "יותר ענק מסרטן אורולוגי, אבל בזמנו לא היה לחברה כסף והתמקדנו בסרטן. אם המוצר הזה יצליח אצל אלרג'ן - והתוצאות צפויות בסוף השנה - אנחנו נקבל תמלוגים, אבל לא כמו שזה יכול היה להיות".

פעילותו העיקרית של בלדגרין היום היא קרן ההשקעות שלו Vida Ventures. "הקרן מנהלת מיליארד דולר שהגיעו מאנשים פרטיים, בעיקר חברים שלי שהם רופאים או מדענים, ולכן אין לנו הגבלה היכן אנחנו יכולים להשקיע, ואנחנו יכולים גם לבנות חברות לטעמנו. עד היום היו לנו שלושה אקזיטים, יש לנו 16 חברות נוספות ואני מקווה לראות עוד שני אקזיטים עד סוף השנה. הקרן הקימה תוכנית לסטודנטים מבטיחים בהרווארד, MIT ו-UCLA, שיכולים לבוא להתמחות אצלנו, והטובים ביותר גם נשארים לעבוד אצלנו. נשמח לקבל גם ישראלים".

אחת החברות שבגרה מן הקרן היא חברת אלוג'ן, שמפתחת טיפולי CAR-T, כלומר תאי מערכת חיסון מהונדסים גנטית, כמו חברת קייט, אך בתהליך הפקה פחות ארוך ומסובך, כלומר המוצר יתחרה בזה של קייט. אלוג'ן הונפקה חצי שנה לאחר הקמתה, והיום, כשנה וחצי מאוחר יותר, היא נסחרת ב-5.6 מיליארד דולר, ובתשואה של 70% על מחיר ההנפקה. בימים האחרונים המניה נסקה לאחר פרסום תוצאות ראשוניות מניסוי קליני.