"מרגיש נורא": ביל גייטס מתחרט אחרי שנים של התרעות מפני איום המחלות הזיהומיות החדשות

לפני חמש שנים הזהיר ביל גייטס שהאיום הקטלני ביותר על העולם אינו מלחמה אלא מגפה. גייטס המיליארדר הוציא מאות מיליוני דולר על פיתוח חיסונים ויצירת מערכות מעקב אחרי מחלות. הוא קרא למנהיגי העולם לבנות הגנות לאומיות מפני מחלות מידבקות. במבט לאחור, גייטס מצר על קצב ההתנהלות שלו, ואומר כעת בראיון כי "הלוואי שהייתי עושה יותר כדי להפנות את תשומת הלב לסכנה הזו".

המייסד המשותף של מיקרוסופט מתמודד כעת עם התרחיש שהוא ניסה למנוע בעבר. "אני מרגיש נורא", הוא אומר, "כל הנקודה של לדבר על זה היתה שננקוט בפעולות כדי למזער את הנזק האפשרי".

בקריירה שנייה שלו כנדבן ויו"ר משותף יחד עם רעייתו מלינדה, של אחד המוסדות העשירים ביותר בעולם, שמוקדש לבריאות עולמית ולחינוך אמריקאי, גייטס, בן 64, מעמיד את עצמו במרכז מגפת הקורונה, שהרגה בינתיים כ-300 אלף איש בעולם וריסקה את הכלכלה העולמית.

 ביל ומלינדה גייטס. מפנים את הזמן המשאבים הכספיים שלהם לנדבנות / צילום: Seth Wenig, Associated Press

קרן "ביל ומלינדה גייטס" מממנת חוקרים שמחפשים תרופות וחיסונים, ועובדת עם מנהלי חברות תרופות וממשלות על ייצור מיליוני מנות של חיסונים מבטיחים כשהם עדיין בשלבי בדיקה, כך שאפשר יהיה להפיץ אותם מיד עם קבלת אישור מהרגולטורים.

גייטס מתשאל באופן תדיר את מנכ"לי חברות התרופות על ההתקדמות בפיתוח החיסונים ועל בעיות לוגיסטיות אחרות. "כל יום עומדים לאזול לנו בקבוקוני הזכוכית", הוא אומר. "אפשר היה לחשוב שזה החלק הפשוט ביותר, אבל אף אחד מעולם לא ייצר שבעה מיליארד מנות של חיסון".

 הגנה מפני מגפות

יעד לתיאוריות קונספירציה

הוא משוחח באופן תדיר עם מנהיגים בעולם ובארה"ב על המחקרים החדשים שנוגעים למגפה. בראיונות בטלוויזיה וכן בבלוג הפופולרי אישי שלו הוא מסביר את ההיגיון מאחורי מדיניות הסגרים, ואת הקצב האיטי של פתיחת עסקים ובתי הספר מחדש.

"הקורונה התחילה להתנהג כמו המגפות של פעם-במאה-שנים, שחששנו מהן", כתב גייטס בפברואר במאמר לג’ורנל הרפואי של ניו אינגלנד.

הפרופיל הגבוה שלו במהלך המגפה הפך אותו גם ליעד לביקורת מצד מתנגדי חיסונים וחובבי תיאוריות קונספירציה. נוסף לאלה, מומחים לבריאות הציבור ופיתוח עולמי מותחים ביקורת על גייטס והקרן שלו על כך שהם "לא מונו על ידי אף אחד לנהל את האירוע הגלובלי הזה". לטענתם, קופת הכספים העשירה של קרן גייטס, מחליטה במקרים רבים איזה מחלות יקבלו עדיפות וגם איך נכון יותר להילחם בהן.

במספר אתרים וברשתות החברתיות הופצו תיאוריות קונספירציה זדוניות נגד גייטס, כולל אחת שטוענת שהוא רוצה להשתיל מיקרו-שבבים בבני אדם כדי לעקוב אחרי מי שנבדק לקורונה. התמה החוזרת בסיפורים הללו היא שהמטרה של גייטס היא רק להתעשר מהמשבר.

בשבועות האחרונים גם תוקפים את גייטס משמאל ומימין על כך שפעילות הצדקה שלו מיועדת לשפר את דימוי הקפיטליסט חסר הרחמים שלו, וכן שהוא מגן על הממשל בסין מפני חקירה בינלאומית על תגובתו הראשונית להתפרצות הקורונה.

גייטס אומר בתגובה כי "כל מה שאנחנו עושים זה להוציא את הכסף שלנו, ואנחנו גם משתתפים בהבעת דעה". הוא מדגיש כי הם "לא מקבלים את ההחלטות בסופו של יום".

העולם לא ערוך למגפות

הקורונה הדגימה היטב את המגבלות של אדם אחד - גם אם הוא האדם העשיר ביותר בעולם - לעצור אותה. "הנגיף הזה", אומר גייטס, "הוא הדבר הדרמטי ביותר בימי חיי בפער מכל דבר אחר".

עד כה, קרן גייטס הקצתה 309 מיליון דולר לחיפוש אחרי חיסונים ותרופות לקורונה וכן לסיוע בהעברת ציוד רפואי למדינות עניות. לפני שהמגפה תסתיים, מעריך גייטס, הקרן תוציא עוד מיליונים רבים.

על הדרך הקורונה גם פגעה בהתקדמות עבודת הקרן של מלינדה וביל גייטס לחסל את הפוליו; לחסן ילדים במדינות עניות וכן פגעה בסדר העדיפויות הרגיל של פעילות הקרן, אם כי המימון לכל התוכניות הללו נמשך.

 הוצאות קרן גייטס על מגפות

בני הזוג גייטס הקימו את הקרן שלהם בשנת 2000 במטרה לעסוק בפיתוח חידושים ביו-רפואיים נגד מחלות מידבקות, ודרכים ליישם אותם. ב-2014, האבולה מיקדה את תשומת הלב העולמית והרפואית לאחר שהרגה לפחות 11,300 בני אדם בכל רחבי העולם.

"העולם בכלל לא ערוך למגפות", אומר גייטס בראיון מנובמבר 2014 ל"וול סטריט ג’ורנל". הוא בדיוק חזר אז מהרצאה על טיפולים מבטיחים לאבולה, ונפגש עם רופא ניגרי ששרד את המגפה.

"מה יעצור התפרצות של נגיף סארס חדש?" הוא שאל בראיון בהתייחסו למגפה מ-2003 של תסמונת הנשימה החריפה, שנגרמה על ידי נגיף קורונה אחר. השלב הבא, הוא אמר אז, יכול להיות סארס-2.

במרץ 2015, גייטס הזהיר בהופעת TED, שמגפה מדבקת מהווה יותר סיכון לעולם ממלחמה גרעינית, מפני שהמדינות לא פיתחו אמצעי הגנה נגדן. הוא קרא להקמת מערכת התרעה ותגובה בינלאומית עם יחידות ניידות של אנשי רפואה, אבחון מהיר, מאגרים של תרופות וטכנולוגיות לפיתוח חיסונים בתוך כמה חודשים.

"מגפה כזו היא אחד האסונות הבודדים שיכולים להחזיר את העולם אחורה בצורה דרסטית בעשורים הבאים", הוא כתב באותו חודש בג’ורנל הרפואי של ניו אינגלנד.
גייטס הצטרף למומחי בריאות בעולם שקראו לפעול להקמת מערכות בריאות ציבוריות טובות יותר. "לא הייתי הקול היחיד", הוא אומר. "הדבר היחיד שהיה ייחודי בקול שלי, היה שלא העברתי את חיי בחקר המחלות המדבקות".

הוא הסביר את סיכוני המגפה ב-2016 למועמדים לנשיאות בארצות הברית, ודחק בהם להפוך את ההיערכות לעדיפות לאומית. הוא גם נפגש עם הנשיא הנבחר דונלד טראמפ בדצמבר 2016 במגדל טראמפ בניו יורק, לדבריו. הבית הלבן לא הגיב לדברים אלה.
בוועידת ביטחון במינכן ב-2017, שהיא כנס שנתי למדיניות ביטחון, גייטס אמר ש"היערכות למגפה עולמית חשובה לא פחות מהרתעה גרעינית ומניעת שואה אקלימית".

במינכן הוא דיבר על דרכים מהירות יותר לפיתוח חיסונים. רעיון אחד היה להשתמש ברכיבים מוכנים לבניית חיסונים תפורים לנגיפים חדשים, ובכך לחסוך זמן.
קרן גייטס הקצתה אז 100 מיליון דולר ל-CEPI - קואליציה של תורמים וממשלות למימון חיסונים חדשים לנגיפים מתעוררים. חיסונים כאלו יקרים לפיתוח וגם בלתי רווחיים לעתים כי הביקוש להם הוא אקראי.

גייטס רואה בנדבנים כמוהו קטליזטורים בלבד. "אני מכניס מאות מיליוני דולר מכספי הקרן לטובת הדבר הזה", הוא אומר, "אבל זה באמת עניין של הממשלות, בדיוק כפי שתקציב הגנה אמור להגן על המדינה מאיומי מלחמה".

גייטס ניצל את יכולתו להגיע לראשי ממשלות. לדבריו, רק למדינות יש את האמצעים להיערך ברצינות למגפות. "נפגשתי עם אנשים באירופה, בארה"ב, בכל העולם, כדי לדבר על סיכון המגפות", הוא אומר.

מנהיגים רבים הסכימו איתו "בעיקרון", הוא אומר, אבל ההעדר של איום מיידי גרם לרוב המדינות להירתע מההשקעה הגדולה שנחוצה להגנה מפני מגפה משתוללת. "הלוואי שהאזהרות שלי ושל אחרים היו מובילות לתגובה עולמית מתואמת יותר", הוא אומר.

"האם מסכות פנים עוזרות"

התסכול מישיבה בחיבוק ידיים בחו"ל גרם לו לפנות לפרויקט קרוב יותר הביתה. הוא רצה לדעת איך לעכב את הפצת נגיפי הנשימה שיכולים לחולל מגיפות. "שאלתי כל מיני שאלות על נגיפי נשימה, כמו עד כמה בתי הספר חשובים בהקשר הזה ואם אתה סוגר מקומות - עד כמה זה מאפשר לבלום את ההעברה. שאלתי אפילו אם מסכות פנים עוזרות", הוא מספר. הוא לא קיבל אז תשובות ברורות.

זה גרם לו להשקיע יותר מ-20 מיליון דולר מכספו האישי במחקר שיצא לדרך ב-2018. הוא ביקש למצוא דרכים טובות יותר לבדוק את השפעת, לעקוב אחרי הידבקויות באמצעים גנטיים ולמנוע את ההפצה שלה. החוקרים החלו לקחת דוגמיות שפעת מאנשים באזור סיאטל.

באמצע ינואר, כשסין הטילה עוצר מלא על ווהאן, העיר שבה ההתפרצות החלה, גייטס החל להציף את המדענים "שלו" בשאלות כמו איזה תרופות הכי מבטיחות, כמה זמן ייקח לפתח חיסון ואיך הקרן יכולה להאיץ את הניסויים.

הוא אירח מפגש של מומחי מגפות ובריאות מהעולם באמצע פברואר. הסבירות שהמגפה תיבלם בסין נמוכה כנראה מ-25%, הוא אמר אז לעוזריו אחרי שנפגש עם המומחים.
כשגייטס ראה שהנגיף מתפשט לעוד מדינות, הוא פנה למדענים של הקרן וכן למנהלים בתעשיית התרופות ושאל אותם על הניסויים שלהם, תוכניותיהם לפיתוח החיסון והדרכים שבהן הקרן תוכל לעזור.

לקראת סוף פברואר, החוקרים ממחקר השפעת בסיאטל, שהיה כבר בשנתו השנייה, גילו נגיף קורונה בבדיקה של נער בגיל עשרה. ניתוח גנטי הראה שהדוגמה קשורה אולי למקרה מוקדם יותר באזור. זה אותת על התפשטות גדולה למדי בקהילה, מספר אפידמיולוג במרכז המחקר "פרד האצ’יסון לסרטן" בסיאטל, שעזר להנחות את מחקר השפעת. באותו שבוע התגלתה התפרצות הקורונה בבית אבות בקירקלנד, וושינגטון, כ-20 ק"מ מביתו של גייטס. אחרי שנים של התרעות מפני מגפה, גייטס גילה שהיא פרצה ממש בחצר האחורית שלו.

יעד למתקפות מימין ושמאל

גייטס עורר ביקורת על ציוץ שלו ב-15 באפריל שהגן על ארגון הבריאות העולמי (WHO), בתגובה להכרזה של הנשיא טראמפ כי הוא ישעה את המימון לארגון עד שיתברר איך הוא הגיב למגפה. קרן גייסט היא התורמת השנייה בגודלה ל-WHO אחרי הממשל האמריקאי שתרם בשנתיים האחרונות כ־500 מיליון דולר בשנה.

"אנחנו זקוקים לארגון הזה", אומר גייטס. "יש לנו מגפה שבה WHO ממלא תפקיד מפתח. הם זקוקים ליותר משאבים, לא פחות. אני לא מבין את ניסיונות ההפרעה לארגון הזה".

קרן גייסט החלה את דרכה עם משימה כבדת משקל: הפחתת חוסר השוויון העולמי. אחר כך היא התמקדה במחלות מדבקות כי היה בהן רווח מוגבל לחברות התרופות להשקיע ולפתח עברון טיפולים וחיסונים, מול סרטן ומחלות כרוניות נוספות. היא דיווחה על תרומות בהיקף של 46.8 מיליארד דולר ב-2018.

לפי הקרן, היא הוציאה 235 מיליון דולר על מוכנות למגפות ותגובה ישירה מאז אוגוסט 2014, בנוסף ל-305 מיליון דולר שהיא הוציאה כעת על הקורונה.

המכון למדידות בריאות והערכות באוניברסיטת וושינגטון, שממומן על ידי קרן גייטס, הוא מוסד שמנהיגי ממשל ואנשי מערכת הבריאות עוקבים אחרי תחזיות הקורונה שלו. המכון זה כמעט הכפיל את תחזית התמותה בארה"ב ל-137,184 מקרים בתחילת אוגוסט.
גייטס אומר לסיכום ש"מאמצי העולם לסכל את המגפה היו פחות ממה שאפשר היה לעשות בתרחיש אידיאלי". יחד עם זאת, הוא אומר שהוא יותר אופטימי כעת. 

ת"ז: קרן ביל ומלינדה גייטס

הוקמה בשנת 2000 • נחשבת לקרן הפרטית הגדולה בעולם עם תרומות ונכסים בסך 46.8 מיליארד דולר • מטרות הקרן המרכזיות הן העלאת רמת הבריאות והפחתת העוני בעולם והרחבת ההזדמנויות לחינוך וגישה למידע טכנולוגי בארה"ב • משפחת גייטס תרמה יותר מ-36 מיליארד דולר לקרן • הקרן מעסיקה 1,489 עובדים • וורן באפט שותף בקרן יחד עם הזוג גייטס • אביו של ביל, ווילאם הנרי גייטס, הוא פעיל בכיר בקרן